Harden szörnyű dobóformája is belefért, 3–0-ra vezet a Houston

Brooklyn Nets–Philadelphia 76ers 108–112

Közel járt, de elbukott a Brooklyn. Kenny Atkinson ezúttal a kezdőbe nevezte Jared Dudleyt, és az első ötös tagjaként 42 percet használta Caris LeVert-t is, a mérkőzést pedig nagy lendülettel, jó játékkal nyitotta a társaság, az első negyedben abszolút sikerült ráerőltetnie akaratát az ellenfelére. A LeVert-Russell-Dinwiddie trió végül hatvan pont fölé jutott és Jarrett Allen is eddigi legjobb meccsét hozta a sorozatban (21 pont, 8 lepattanó, 4 gólpassz), úgyhogy kilenc ponttal vezettek már az első negyed végén és innentől folyamatosan ők jártak előrébb – a második negyedben egyszer egy pillanatra ugyan vezetett a Philly, de hamar visszaállt a mérkőzés addigi rendje. Végig azonban nem bírták megtartani az előnyüket a hazaiak, a meccs utolsó három percére utolérte őket a Sixers, a hajrában néztek el védekezéseket, eladták a labdákat és kulcsfontosságú támadópattanókat engedtek, az utolsó húsz másodpercben elkövetett hibáik pedig megbosszulták magukat – a legvégén hátrányba kerültek és végül vereséget szenvedtek. Bánhatják ezt az estét, mert nagyrészt ők kontrollálták az eseményeket Ed Davis nélkül is, de a rossz végjáték miatt így mindkét hazai meccsüket elbukták, sorozatban harmadszor is kikaptak és 1–3-mal mehetnek vissza Philadelphiába.

Embiid dominált és balhét robbantott ki. Némi meglepetésre ott volt a parketten az előző találkozót kihagyó Joel Embiid és azonnal az események középpontjába is került minden tekintetben. Egyrészt az egész idei playoff egyik legdominánsabb teljesítményét rakta le az asztalra, gyakorlatilag azt csinált, amit akart, úgyhogy 32 perce alatt dobott 31 pontot, leszedett 16 lepattanót, kiosztott 7 gólpasszt és védekezésben is villogott, 6 blokkal zárt – óriási volt a különbség vele és nélküle, éppen ezért volt szükség a hidegvérére is. A második meccsen begyűjtött flagrant 1-es faultja után ugyanis most megint odavert egy nagyon csúnyát Allennek, ami után kissé elszabadult a pokol, Dudley odarohant és meglökte, majd Jimmy Butler ugyanígy tett, csak Dudleyval és a tumultusban Ben Simmons, Dudley és Ed Malloy játékvezető is a közönség első sorában kötött ki. Az alapos videózás után végül Butlert és Dudley-t kiállították, Embiid pedig ismét flagrantet kapott, de mivel a balhéból kimaradt, így ő a pályán maradhatott és megnyerhette a meccset csapatának. Mindez a harmadik negyedben történt, de a záró etapban tudott feljebb kapcsolni a Philly, az utolsó percekben Embiid mindenben benne volt elöl-hátul, Redick is bevert egy nagy triplát, Tobias Harris (24 pont, 8 lepattanó, 6 gólpassz) is hozzászólt, a mindent eldöntő dobást azonban éppen a Butler helyén játszó Mike Scott süllyesztette el – húsz másodperccel az órán Embiid találta meg, a dobógép pedig behintette a clutch triplát. Összességében feszült meccsen, de a végjátékban pontosabban játszva aratott (talán) döntő jelentőségű győzelmet Brett Brown együttese, ezzel óriási lépést tett a továbbjutás felé.

A Nets legjobb dobói: LeVert 25/9, Allen 21, Russell 21/12
A 76ers legjobb dobói: Embiid 31/3, Harris 24, Simmons 15

A párharc állása: 3–1 a 76ers javára.

San Antonio Spurs–Denver Nuggets 103–117

Visszavágott a Nuggets. Mike Malone változtatott a denveri kezdőn, a szenvedő Will Barton helyét Torrey Craig foglalta el és talán ez, talán más miatt, de az első negyed után eddigi legjobb teljesítményét hozta a társaság – az első percek még nem sikerültek, 34–22-ről indult a második játékrész, de onnantól végig a vendégek diktálták a ritmust. Nikola Jokics újabb remek, sőt, eddigi talán legjobb estéje (29 pont, 12 lepattanó, 8 gólpassz, 0 eladott labda) mellett ezúttal Jamal Murray-re is lehetett számítani (24 pont, 8/14 mezőnyből, 6 gólpassz), Craig tökéletesen tette a dolgát kezdőként (18 pont, 8 lepattanó, 5/7 tripla, jó védekezés), Bartonnak pedig jobban feküdt a csereszerep, 3/3 triplát szórt 15 perce alatt – összességében elmondhatjuk, hogy megvolt az a tűz és szenvedély, amit Malone emlegetett az előző találkozót követően. A második-harmadik játékrészt végül 24 ponttal tudták megnyerni, a záró etapnak már kényelmesebb előnnyel vághattak neki és vissza ott sem vettek, kézben tartották az eseményeket és nagyon pontos, de nagyon agresszív játékukkal a Spurs fölé tudtak nőni – az utolsó percekben már nem volt kérdés, úgyhogy a Nuggets hét év után először nyerni tudott San Antonióban, visszavette a hamar elvesztett pályaelőnyét és kiegyenlítette a párharcot.

Popovich csalódott. Gregg Popovich, a vendégek vezetőedzője szerint már a feldobástól egyértelmű volt, hogy ez a Nuggets nem a legutóbbi Nuggets, hanem egy sokkal fizikálisabb, harcosabb változat, de az ő csapata abszolút nem tudott reagálni erre, úgyhogy meglehetősen csalódott a találkozó alakulása miatt. Kikaptak a második esélyből és a leindításból szerzett pontokat tekintve és bár a festékben nyerni tudtak, de az újabb 30 százalék alatti triplázásuk, főleg a mindössze öt beeső kinti dobásukkal ezt bőven ellensúlyozta negatívumként – nem működött a támadójátékuk, Derrick White eltűnt, a frusztráltságában a labdát elhajító DeMar DeRozant a negyedik negyedben ki is állították, közben pedig hátul sem tudtak mit kezdeni (60 kapott pont két negyed alatt) a Denverrel. Ha azt nem is mondjuk, hogy ezzel a vereséggel minden eddigit lenulláztak, de az tény, hogy most állnak eddig legrosszabbul a párharc során és idegenben kell ismét a kezükbe venniük az irányítást.

A Spurs legjobb dobói: Aldridge 24/3, DeRozan 19, Mills 12
A Nuggets legjobb dobói: Jokics 29/3, Murray 24/9, Craig 18/9

A párharc állása: 2–2.

Detroit Pistons–Milwaukee Bucks 103–119

Griffin visszatérése sem segített. Hiába jelentette be korábban a Pistons, hogy Blake Griffinre nem számíthatnak ebben a szériában, most, az első hazai meccsen mégis ott volt a pályán a sérüléssel küzdő erőcsatár és azonnal 101 százalékon is pörgött – dobott 27 pontot, leszedett 7 lepattanót, kiosztott 6 gólpasszt, az első három védekezésből kétszer eladott labdát harcolt ki, igyekezett a hátára venni övéit. Bármekkora tüzet is hozott azonban ő, a Milwaukee ellen ez sem volt elég, Andre Drummond faultgondokkal és a dobásával (1/9-cel kezdett mezőnyből) is küzdött, csapatszinten 40 százalék alatt dobtak és védekezésben is csak felvillanásaik voltak, összességében igazi megoldást nem találtak a vendégek játékára. Ennek köszönhetően folyamatosan nyílt is az olló, az első negyedet nyolc ponttal bukták el, a nagyszünetben tíz felett járt a hátrányuk, majd a harmadik játékrész végén már a húsz egységet is átlépte, úgyhogy érdemi esélyük ezúttal sem volt a győzelemre – 0–3-ra állnak, eddig nem tudták borítani a papírformát, következőleg a becsületükért és a söprés elkerüléséért küzdenek majd.

A harmadik is sima lett. Kisebb problémákkal azért a Bucksnak is meg kellett küzdenie, itt pedig főleg Jannisz Adetokunbo faultgondjaira gondolunk, amire a folytatásban azért oda kell figyelnie, mert már nem először fordul elő vele – ezúttal egyébként is egész jól levették őt a pályáról és megállt 14 pontnál, 5/13-as mezőnymutatója mellett volt 4 eladott labdája és 5 faultja is, nem róla szólt a meccs. A többiek viszont simán kiegyenesítették mindezt, Khris Middleton (20 pont, 8 lepattanó, 4 gólpassz), Brook Lopez (19 pont, 8/13 mezőnyből, 5 blokk) és Eric Bledsoe (19 pont, 6 lepattanó, 5 gólpassz) is remekelt, a padról Ilyasova és a végre magára találó Mirotic 6/9 triplát szállított, George Hill pedig szintén hozzátette a magáét (11 pont, 5-5 lepattanó és gólpassz) – Tony Snell is pályára léphetett már egy perc erejéig és az első három meccset átlagosan 24 ponttal nyerték meg, úgyhogy egyelőre szinte minden úgy alakul, ahogy eltervezték.

A Pistons legjobb dobói: Griffin 27/6, Jackson 15/9, Ellington 13/9
A Bucks legjobb dobói: Middleton 20/9, Lopez 19/9, Bledsoe 19

A párharc állása: 3–0 a Bucks javára.

Utah Jazz–Houston Rockets 101–104

Harden lefagyását is elbírta a Houston. Két sima győzelem után valószínű volt, hogy idegenben jobban meg kell szenvednie a sikerért a Rocketsnek, de az azért nem volt benne a pakliban, hogy James Harden előtt ennyire bedeszkázzák a gyűrűt Salt Lake Cityben. A vendégek vezére az óceánba sem tudott volna betalálni ezen az estén, 0/10-es (!) mezőnymutatóval zárta az első félidőt és 0/15 után esett be az első dobása, de azért a negyedik negyedben beszórt 14 pontot, a fontos időszakra összeszedte magát. Végül 3/20-szal zárt, közte 2/13 triplával, de a 14/16 büntetője, a 10 gólpassza és a 6 labdaszerzése miatt még ezzel együtt is ő volt csapata egyik leghasznosabb játékosa, a Houston pedig ismét kiváló védekezésének köszönhetően addig is partiban tudott lenni, amíg Hardennek szinte semmi sem jött össze. A párpontos hátrányukat aztán a harmadik negyed hajrájában sikerült már megfordítaniuk, majd a záró etap nagy részében ők jártak előrébb, a végjátékban pedig megcsinálták a clutch játékokat: előbb Gordon bombázott be egy nagy hármast, majd Harden szórt be zsinórban hét pontot a legjobbkor, végül pedig PJ Tucker szedett le egy kulcsfontosságú támadópattanót. A Jazznek volt dobása a hosszabbításért, de az kimaradt, úgyhogy a Houston nagyon impresszív győzelmet aratott annak tükrében, hogy Harden ennyire rossz napot fogott ki, de csapata ennek ellenére is nyerni tudott és 3-0-s előnybe került a párharcban – ez döntő fór, hiszen innen még soha senki nem állt fel az NBA rájátszásainak története során.

Ezt sem tudta kihasználni a Utah. Megkapta azt az esélyt a Jazz, amelyet kérhetett, Harden rossz napjának elégnek kellett volna lennie ahhoz, hogy nyerjenek a hazaiak, de nem tudtak élni a lehetőséggel, ez pedig minden bizonnyal eldöntötte a szériát és a Snyder-legénység kiesését eredményezte. A tréner változtatott, kitette a kezdőből Derrick Favorst, berakta a helyére Jae Crowdert, de ez sem feltétlenül működött és bár a védekezésük az említett dolgokkal együtt jól nézett ki, támadásban ezúttal sem álltak a helyzet magaslatán - Donovan Mitchell rengeteget vállalt és próbálta húzni a társaságot (9/27 mezőnyből, 12/17 büntető, 34 pont), de végül csak 41 százalékkal dobtak mezőnyből és 30 százalék alatt maradtak a triplavonalon túlról, nem tudtak igazán felpörögni. A végjátékban pedig ugyan Mitchell jobban játszott, de közben Harden is éppen akkor kapta el igazán a fonalat, úgyhogy nem tudták ledolgozni a minimális hátrányukat, az egyenlítőnek szánt tripla pedig ott maradt Mitchell kezében – következőleg a söprés elkerülése lehet a céljuk, mást nagyon már nem remélhetnek ettől a párharctól.

A Jazz legjobb dobói: Mitchell 34/12, Favors 13, Gobert 10, Rubio 10
A Rockets legjobb dobói: Harden 22/6, Paul 18/6, Gordon 12/9, Tucker 12/6

A párharc állása: 3–0 a Rockets javára.

NBA, RÁJÁTSZÁS
FŐCSOPORT-NEGYEDDÖNTŐ
NYUGATI FŐCSOPORT
San Antonio Spurs–Denver Nuggets 103–117 (34–22, 20–32, 25–37, 24–26)
Az egyik fél negyedik győzelméig tartó párharc állása: 2–2
Utah Jazz–Houston Rockets 101–104 (30–28, 25–22, 21–24, 25–30)
Az egyik fél negyedik győzelméig tartó párharc állása: 3–0 a Houston javára

KELETI FŐCSOPORT
Detroit Pistons–Milwaukee Bucks 103–119 (24–32, 30–35, 24–33, 25–19)
Az egyik fél negyedik győzelméig tartó párharc állása: 3–0 a Milwaukee javára
Brooklyn Nets–Philadelphia 76ers 108–112 (33–24, 30–33, 28–28, 17–27)
Az egyik fél negyedik győzelméig tartó párharc állása: 3–1 a Philadelphia javára