Djalma Santos hátvédként stílust teremtett, és messze megelőzte a korát. A négy világbajnokságon (1954, 1958, 1962, 1966) szereplő, háromszor a torna All Star-csapatába is beválasztott (1954, 1958, 1962) bekk modern megtestesítője a támadásokat a szélen segítő Cafú, Roberto Carlos vagy éppen Dani Alves, ha már a honfitársakat nézzük.
Pályafutása során megfordult a Portuguesa, a Palmeiras és az Atlécio Paranaense csapatában, a válogatottban 98 alkalommal szerepelt, három gólt szerzett. Oszlopos tagja volt a 1958-ban és 1962-ben világbajnoki aranyérmet szerző együttesnek.
Halálát szívmegállás okozta, amit egy tüdőgyulladás okozott, ezt annak a kórháznak az orvosa, dr. Hélio Angotti nyilatkozta, ahol elhunyt. Életének utolsó két évtizedét Uberabában töltötte.