Elkapók, sztárocskák jöttek, mentek, mégis dinasztia született

Drew Bledsoe nem vett részt a New England Patriots történetének első, 2002. február 4-én megrendezett győzelmi parádéján. Visszavonult montanai birtokára. Távolmaradása szimbolikus volt. Annak tudomásulvétele, hogy a csapat első számú irányítója immár visszavonhatatlanul Tom Brady. Boston új kedvence ráadásul történelmet írt azzal, hogy az NFL történetének legfiatalabb irányítója lett, aki elnyerte a döntő legjobbját megillető különdíjat. Huszonnégy éves volt, s lepipálta példaképét, Joe Montanát, aki 25 évesen nyerte el először a Super Bowl MVP-címet.

Nyilvánvaló volt, hogy Bledsoe-nak nem lesz maradása Foxborough-ban – különösen azok után, hogy a klubvezetőség két héttel a 2002-es bajnokság rajtja előtt négy évre szóló, 30 millió dolláros szerződést kötött Bradyvel –, s végül Buffalóban kötött ki. Az idény parádésan indult. A New England új otthonában, a Boston belvárosától 45 kilométerre felépített Gillette Stadiumban Brady három touchdownpasszal szolgálta ki a csapat három új emberét, Christian Fauriát, Deion Branchet és Donald Hayest, s a Pats 30–14-re nyert a Pittsburgh Steelers ellen. Két újabb győzelem után már úgy tűnt, Bill Belichick vezetőedző jól halad egy új, ütőképes támadósor felépítésével, ám beütött a krach. A New England kikapott a San Diego Chargerstől, a Miami Dolphinstól, a Green Bay Packerstől és a Denver Broncostól is. A címvédő 9/7-es mérleggel zárta az alapszakasz, éppúgy, mint a New York Jets és a Miami. Ám az összevetés a gyűlölt New York-i riválisnak kedvezett. A Jets ment a rájátszásba, a Patriots és a Dolphins meg a „levesbe”.

AGYRÁZKÓDÁS UTÁN

Belichick egy percet sem akart elvesztegetni. A kiesést követő napon elengedte szabadságra a játékosokat, de ő már délután összeült Scott Pioli személyi ügyekért felelős alelnökkel és szakmai tanácsadójával, Ernie Adamsszel. Elsősorban a védelmet akarta megerősíteni. Hideg fejjel döntött. Az érdemek nem érdekelték, kizárólag a csapat érdeke. Nem volt könnyű követni az észjárását, így sokakat felbőszített azzal, hogy öt nappal a 2003-as rajt előtt előtt átengedte a Buffalónak a korábbi csapatkapitány Lawyer Milloyt. A safety – meg Bledsoe – nemes bosszút állt. A Bills 31–0-ra elpáholta a New Englandet, Brady négyszer passzolt ellenfélhez (interception). A sajtó rögvest arról kezdett cikkezni, hogy mély szakadék van a csapat és a vezetőedző között. A károgók igazolva látták véleményüket, amikor az irányító a Washington Redskins ellen is négy interceptiont dobott. Utólag kiderült: agyrázkódással futballozott, ám ezt abban az időben még nem vette komolyan az NFL. Ám aztán minden jóra fordult. Sorozatban 12 győzelem következett (az utolsó fordulóban 31–0-val vágtak vissza a Billsnek a 0–31-ért), s a „hazafiak” három éven belül másodszor nyerték meg a csoportjukat.

Az első playoffmeccsen a Tennessee volt az ellenfél, mínusz 16 fokban. A Titanst az alapszakasz társ MVP-je, Steve McNair dirigálta – volna. Egy field goal döntött, Adam Vinatieri vitte be a kegyelemdöfést (17–14). Következett az AFC döntőjében az Indianapolis Colts a másik MVP-vel, Peyton Manninggel. Meglett a sorozatban 14. Pats-diadal; Manning négy interceptiont dobott. A houstoni finálét Justin Timberlake magánszáma tette emlékezetessé, aki a félidei show közben letépte partnere, Janet Jackson melltartóját. A Carolina Panthers ellen a győztes mezőnygólt megint Vinatieri jegyezte (32–29), a nyerőember azonban Brady volt, aki idénycsúcsként 48-at passzolt, 354 yardot és három touchdownt hozott össze.

VÉGET ÉRT EGY FEJEZET

A bajnoki címnek azonban ára van. A sikercsapat játékosai – amint lehet – zsíros szerződésre váltják a dicsőséget. Ahogy a támadófal embere, Damien Woody mondta: a bajnoki gyűrű jól mutat, de a számlákat a sportkarriert követően is fizetni kell. A csapat és a szakmai stáb szétesése Foxborough-ban is megindult, ami azért volt szokatlan, mert a Patsnél addig nem a pénz körül forgott a világ.

A 2004-es idény nyitó meccsét, a Patriots–Colts összecsapást Brady és Manning csatájaként harangozták be. Peyton Manning az NFL egyik ikonja volt, káprázatos statisztikával. Már az apja, Archie is irányítót játszott, öccse, Eli néhány hónappal korábban elsőként kelt el a drafton. Brady nem dicsekedhetett efféle pedigrével. Viszont volt két bajnoki gyűrűje, két Super Bowl MVP-címe, s mindössze 27 évesen 40/12-es alapszakaszbeli és 6/0-s rájátszásbeli mérleggel büszkélkedhetett. A rangadó vége előtt 24 másodperccel, 27–24-es hazai vezetésnél Mike Vanderjagt, a Colts rúgója 48 yardról hibázott. A trónkövetelő legyőzése az AFC Keleti csoportjának favoritjává emelte a Patriots gárdáját. S össze is jött a franchise-rekordot jelentő sorozatban 21. győzelem is. A nagy menetelés halloweenkor, Pittsburghben szakadt meg 398 nap után. Az alapszakaszt 14/2-vel zárták a „hazafiak”.

Ahogy az alapszakasz, a rájátszás is az Indianapolis elleni ütközettel kezdődött. Az MVP-nek választott Peyton Manning nagyon készült a visszavágásra. Ám nem számolt a massachusettsi téllel. A hóviharban Brady a 185 centis Corey Dillont tömte labdákkal, akivel nem tudtak mit kezdeni a Colts testes linebackerei. Az utolsó touchdownt egy futással maga Brady szerezte, a vége 20–3 lett. A pittsburghi konferenciadöntő szintén sima volt (41–27), Brady már az első negyedben adott egy 60 yardos TD-passzt Deion Branchnek. Hogy milyen pompás volt az összhang az irányító és az elkapó között, az a jacksonville-i a XXXIX. Super Bowlon, a Philadelphia Eagles ellen is megmutatkozott. Branch rekordot jelentő 11 elkapást és 133 elkapott yardot jegyzett, ő lett az MVP, a New England pedig 24–21-re nyert. Négy év alatt a harmadik bajnoki címet szerezte meg.

Dinasztia született!

Viszont egy fejezet lezárult, a kerettagok harmada vette a kalapját. Nem véletlen, hogy a 2005-ös bajnokság hullámvasút volt, bár a 10/6-os alapszakaszmérleg elég volt a divíziógyőzelemhez. A wild card körben a Jacksonville Jaguarst még elsöpörték (28–3), de a sorozatban 11. playoff-győzelem nem jött össze. A Denver a negyedik negyedben már 17–6-ra vezetett. Vinatieri kihagyott egy 43 yardos mezőnygólt, majd Troy Brown elejtett labdájából a Broncos elhúzott 24–6-ra. Innen már nem volt visszaút, a Denver jutott a döntőbe (27–13).

Brady kénytelen volt elkönyvelni pályafutása első rájátszásbeli vereségét.

LEBUKOTT AZ OPERATŐR

Az Invesco Field at Mile High-stadionban elszenvedett vereség alapjaiban rázta meg a Patset. A franchise egyik ikonja, Vinatieri is vette a kalapját, és átszerződött az Indianapolis Coltshoz. Lelépett a védőkoordinátor Eric Mangini is, akinek számos konfliktusa akadt a főnökével, s olykor más utasításokat adott a játékosainak, mint amit Belichick kért. A gyűlölt Jetshez kötelezte el magát, távozása felért egy árulással. Főleg, mert tisztában volt a „patrióták” stiklijeivel is; a színfalak mögött érlelődött az NFL történetének egyik nagy botránya. Az átalakulóban lévő Patriots mégis jól teljesített, 12/4-gyel zárta az alapszakaszt. A playoff wild card körében eltakarította az útból a Jetset (37–16), s a San Diego Chargers legyőzésével (24–21) bejutott az AFC döntőjébe. Átlagban mindössze 14.8 pontot kapott, és a Colts ellen már 21–3-ra vezetett, a Super Bowlról mégis lemaradt. Egy perc 17 másodperccel a vége előtt Joseph Addai 3 yardos TD-futásával, majd Vinatieri jutalomgóljával először a mérkőzésen vezetett a Colts (38–34). A legjobbkor. Ráadásul 24 másodperccel a befejezés előtt Brady interceptiont dobott.

A 2007-es idény nyitányán a Pats 38–14-re legázolta a Jetset, csakhogy lebukott a foxborough-iak operatőre, Matt Estrella, aki az első félidőben a pálya széléről a New York-i edzők jeladásait filmezte. A kamerát elkobozták, a New Englandet feljelentették a ligánál. A Patriots sikereire ráunó riválisok támadásba lendültek. Még az a vád is elhangzott, hogy az ellenfelek edzéseire is beosonhattak a New England operatőrei.

Kirobbant a Spygate-botrány.

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Hosszabbítás 2019. április 6-i lapszámában jelent meg.)