Fájdalmas, de mellérúgta

Az alapszakaszban kiemelkedő teljesítményt nyújtó, a Super Bowl-szereplésre immár 35 éve váró Indianapolis otthonában meglepetésre győzött a Pittsburgh, így az NFL-ben 1990-ben bevezetett 12 csapatos rájátszási rendszerben első alkalommal fordul elő, hogy hatodik kiemelt játszhat főcsoportdöntőt. Az alapszakaszt 13 győzelemmel kezdő, a Pittsburghöt az alapszakaszban 26–7-re legyőző Colts a meccs során 18 pontos hátrányba került, az irányító, Peyton Manning csak a negyedik negyedre tudta összeszedni csapatát.

Ekkor két touchdownnal feljött a Colts három pontra, és majdnem fordított, de a pittsburghi Jerome Bettis által elejtett labdával visszafutó Nick Harpert Ben Roethlisberger végül megállította a TD felé vezető úton. Az egyenlítésre még így is esélye volt a Coltsnak, ám 17 másodperccel a vége előtt Mike Vanderjagt 46 yardról könnyűnek mondható mezőnygólkísérletet mellérúgott.

Az NFC-ben ötödikként rangsorolt Carolina is két idegenbeli sikerrel jutott el a főcsoportdöntőig, a New York Giants után a Chicago Bears otthonában is győzni tudott, a két touchdownt elérő Steve Smith pazar játékának köszönhetően. DeShaun Foster bokatörése miatt a Panthers vasárnap a másik kulcstámadója nélkül utazik a seattle-i fináléba.

NFL, RÁJÁTSZÁS, FŐCSOPORT-ELŐDÖNTŐK

AFC: Indianapolis Colts–Pittsburgh Steelers 18–21 (0–14, 3–0, 0–7, 15–0). P: Vanderjagt (mezőnygól, 28. perc), Da. Clark (touchdown, passz P. Manningtől; jutalomrúgás: Vanderjagt, 46.), E. James (TD, futás; kétpontos jutalomkísérlet: Wayne, passz P. Manningtől, 56.), ill. Randle El (TD, Roethlisberger; Reed; 5.), H. Miller (TD, Roethlisberger; Reed; 12.), Bettis (TD, futás; Reed; 43.)
A vasárnapi főcsoportdöntőben: Denver Broncos (2. kiemelt)–Pittsburgh Steelers (6.)

NFC: Chicago Bears–Carolina Panthers 21–29 (0–7, 7–9, 7–7, 7–6). P: Peterson (TD, futás; Gould; 28.), De. Clark (TD, Grossman; Gould; 33.), McKie (TD, futás; Gould; 48.), ill. S. Smith (TD, Delhomme; Kasay; 1. és TD, Delhomme; Kasay; 43.), Kasay (MG, 16. és MG, 24. és MG, 30.), Mangum (TD, Delhomme; jutalomrúgás rossz; 52.)

A vasárnapi főcsoportdöntőben: Seattle Seahawks (1.)–Carolina Panthers (5.)