Aaron Rodgers futott TD-jével kezdte a meccset a Green Bay (Fotó: Action Images)

NFC KONFERENCIADÖNTŐ, CHICAGO BEARS–GREEN BAY PACKERS

A rájátszás történetében eddig kétszer találkozott egymással a két csapat, mindkétszer Bears-győzelemmel ért véget a mérkőzés. Legutóbb 69 évvel ezelőtt csaptak össze egymással, akkor 33–14-re nyert a Chicago, de ettől függetlenül nem lehettek biztosak a hazai szurkolók csapatuk sikerében.

Hogy miért nem, azt a Green Bay irányítója, AaronRodgers már az első támadássorozatban megmutatta: Jordy Nelsonnak adott 22 yardos passza után ő maga futott be a Bears endzone-jába. A touchdownhoz hozzá tartozik, hogy a Packers támadófala tanítanivaló módon tolta el jobbra szinte a teljes hazai védelmet, így Rodgers gond nélkül tudta bejuttatni a labdát a bal oldalon. 0–7

A folytatásban már – ahogy az várható volt – a védelmek domináltak. Mindkét QB-t egyszer-egyszer sackelték az első negyedben – a Chicago részéről természetesen Brian Urlacher tudta földre vinni Rodgerst.

A második játékrészben azonban újra eredményes volt a vendégcsapat. Egy újabb szép drive után – amelyben előbb Brandon Jacksonnak, majd Nelsonnak is volt egy-egy 10 yard fölötti elkapása – JamesStarks szerezte meg élete első touchdownját. 0–14

Jay Cutler irányító és Matt Forte futó vezérletével próbált visszajönni a meccsbe a Chicago, de előbbi többször majdnem eladta a labdát, utóbbi szép futásai pedig önmagukban nem jelentettek nagy veszélyt a Packersre nézve. Cutler a szünet előtt egyszer a labdát is kiejtette a kezéből, de Forte össze tudta szedni, így a Medvék tovább folytathatták a támadást.

Az első félidő lefújása előtt könnyen fordulópont következhetett volna be, ugyanis Lance Briggs szerencsés körülmények – elkapó kezéről pattant hozzá a labda – között szerzett interceptionje után jó helyről következhetett a Bears, ám Cutler hosszú átadással próbálkozott, amit Sam Shields könnyedén el tudott halászni Johnny Knox elől.

Rodgers a fordulás után ismét hibázott: a hazaiak redzone-jában adta el a labdát, amit ezúttal Urlacher szerzett meg és vitte vissza a félpályáig. A Bears-rajongók legnagyobb bánatára azonban Cutler megsérült, így a helyét az alapszakaszban öt interceptiont dobó Todd Collins foglalta el.

Ő azonban nem sokáig volt a pályán, jött a helyére a harmadik számú irányító Caleb Hanie, aki egy rövid időre visszahozta a meccsbe a Chicagót, ugyanis adott egy jó passzt Johnny Knoxnak, ami után Chester Taylor futott egy TD-t. 7–14

Ezt követően azonban – miután visszakerült a labda a Bearshez – Hanie eladta a labdát, B.J. Raji 18 yardos visszahordásával pedig ismét két TD lett a különbség a két csapat között. 7–21

Ennek ellenére az utolsó percekben volt miért izgulnia a Green Bay szurkolóinak. Hanie ugyanis egy négy playből álló, 1 perc 21 másodperc alatt összesen 60 yardot hozó támadás végén a védelem hibáját kihasználva adott egy (35 yardos) TD-passzt Earl Bennetnek, majd a Bears védelme kiharcolta, hogy Hanie az egyenlítésért vezesse harcba a támadóegységet. 14–21

A harmadikszámú irányító azonban ismét eladta a labdát, így a Green Bay 21–14-re nyert, és 1998 után újra bejutott a Super Bowlba.  

AFC KONFERENCIADÖNTŐ, PITTSBURGH STEELERS–NEW YORK JETS

A Jets nyerte a pénzfeldobást, ám a fogadást választották a vendégek, így a Steelers vezethette az első támadást, nem is akárhogy! Szépen, szisztematikusan haladva Ben Roethlisberger 9 perc alatt egy 66 yardos drive-ot vezetett, amelyet Rashard Mendenhall egyyardos futása zárt le (7–0). Sajnálatos módon Markice Pouncey, a pittsburghiek Pro Bowlra is meghívott center súlyosnak tűnő sérülést szenvedett, akit nem csak a mérkőzésre, hanem valószínűleg hosszabb időre kénytelenek nélkülözni.

A Jets egy szabálytalanságokkal tarkított támadását hamar megállította a Steelers védelme, köszönhetően parádés futás elleni védekezésének (három próbálkozásból mindössze két yardot haladt az alapszakasz 4. legjobb futóalakulata), így egy punt után jöhetett a hazai csapat.

A Pittsburgh jól haladt a talajon vendégével szemben, és bár kétszer is közel volt Big Ben ahhoz, hogy eladja a labdát, végül Eric Smith szükségtelen keménysége után folytatódhatott az offenzíva. A Jets 4 és 1-re kényszerítette a Steelerst a 32 yardos vonalán, a hazaiak a kockázatos mezőnygól-kísérlet helyett nekimentek, a Mendenhallnak szánt passz azonban kipattant a futó kezéből, és Bryan Thomas kaparintotta meg – igaz gyakorlatilag ugyanonnan jöhetett a vendégcsapat, mintha simán pontatlan lett volna a kísérlet, de a lélektani momentum náluk volt ekkor.

Na nem túl sokáig, ugyanis ismét jött egy szabálytalanság, egy elejtett labda, majd egy borzalmas punt Weatherfordtól, és máris Roethlisbergeréken volt a sor. A találkozó előtt nagy kérdés volt, hogy a második legjobb elkapásonkénti yardátlaggal büszkélkedő Mike Wallace mire megy a liga egyik legjobb cornerbackjeként számontartott Darrelle Revisszel. Kettejük első nagy találkozására a 2. negyed közepéig kellett várni, és bár az elkapó kissé el is tudott szakadni a védőtől, Roethlisberger indítása nem lett elég hosszú, így a labdát figyelő Revis kis híján megkaparintotta. Nem tette végül, és ezt Mendenhall egy 35 yardos futással köszönte meg, gyakorlatilag mezőnygól-távolságot eredményezve.

A Steelers támadófala nagyszerűen dominálta a Jets védősorát, így folyamatosan szállíthatták Mendenhallék a hosszú futásokat, ám amikor igazán kellett, pár yardra a gólvonaltól a vendégek megállították Hines Wardékat, és mezőnygólra kényszerítették őket (10–0).

Ezt követően azonban semmi sem akart összejönni a Jetsnek, előbb egy gyors támadás végén Roethlisberger 2 yardos touchdownfutása, majd 47 másodperccel később Ike Taylor elválasztotta Mark Sanchezt a labdától és a fumble után William Gay 19 yardos visszahordott TD-jével már 24–0-ra ment a hazai gárda.

A Jets az utolsó percben először mutatott biztató jeleket támadásban, azonban ez a drive sem eredményezett végül TD-t, igaz, Nick Folk 42 yardos mezőnygólja révén legalább feliratkoztak az eredményjelzőre (24–3).

A második félidő elején kicsit öltözőben maradt a Steelers, és előbb Shonn Greene 23 yardos, majd LaDainian Tomlinson 8 yardosával szépen haladtak előre, majd a korábbi Steelers-játékos Santonio Holmes jelentkezett egy 16 yardos, majd egy 45 yardos elkapással, utóbbi touchdownt is ért (24–10).

Big Ben 3 és 2-nél fejbedobta Kyle Wilsont, a Jets újonc cornerbackjét, szerencséjére nem tudta így megszelídíteni, majd a punt során egy szabálytalanság miatt maradhatott a labda a hazaiaknál. A vendégek védelme azonban érezhetően feljavult, és bár a hazai irányító szépen csúszkált ki a védők közül, hosszú indítását ezúttal nem ejtették el, Brodney Pool köszönte szépen, és lehalászta a labdát (interception).

Két kivédekezett támadás után ismét jöhetett a New York-i együttes, és többek között egy 4 és 1-et is megoldva (Greene kétyardos futás) a Steelers 2 yardos vonalához érkeztek. Egy egyyardos futás, és két rossz passzt követően azonban ismét 4 és 1-nél Tomlinsont ezúttal megállította a védelem.

A két csapat alapszakaszbeli összecsapásához hasonlóan azonban ismét safetyt csinált a Jets, Roethlisberger rosszul vette át a labdát, így már csak rávetődni tudott, hogy ne TD-t szerezzen a vendégcsapat (24–12).

A punt után Jerricho Cotchery a saját 42 yardosáig futott, és bár a következő játékban nagyon megkergették Sanchezt, Edwardsnak adott 22 yardos passzával haladtak előre szépen, majd az elkapó egy 4 és 1-nél ismét bemutatott egy 10 yardos elkapást. 3:09 perccel a vége előtt Cotchery szakadt el szépen a védőjétől, és szerzett touchdownt (24–19).

A kétperces figyelmeztetéshez 3 és 6-nál érkezett el a Steelers, úgy, hogy a Jets már mindhárom időkérését ellőtte, így egy first down győzelmet jelentett a hazaiaknak, és bár Roethlisbergert szépen megkergették, a zsebből kimozdulva szépen találta meg Antonio Brownt, és lepörgethették az időt a hazaiak.

A New York Jetsnek tehát nem sikerült a csoda, és tavalyhoz hasonlóan a Super Bowl előtti lépcsőn elbotlott.

A két hét múlva sorra kerülő dallasi Super Bowlban tehet összecsap egymással a legtöbb bajnoki címmel (12) rendelkező Green Bay Packers és a legtöbb Super Bowl-győzelemmel (6) büszkélkedő Pittsburgh Steelers.