Verstappen megkergette Russellt Azerbajdzsánban, de folytatódott a Mercedes győzelmi sorozata

George Russell nagy fölénnyel szerezte meg a pole pozíciót az év tizenötödik időmérőjén, Azerbajdzsánban, miközben az egyéni vb-összetettet 81 pont előnnyel vezető Andrea Kimi Antonelli már az első szakaszban összetörte az autóját, és csak a tizenhatodik rajtkockából várhatta a piros lámpák kialvását a nemzeti emléknap miatt szombaton megrendezett futam előtt. 

A szezonbeli harmadik győzelmét megcélzó Russell Charles Leclerc-rel osztozott az első soron, míg a másodikból Oscar Piastri és a csuklósérülése után visszatérő Isack Hadjar vágott neki az 51 körös futamnak. Az ötödik helyről a címvédő Lando Norris, a hatodikról Lewis Hamilton, míg a hetedikről Pierre Gasly indult, miközben Max Verstappen a nyolcadik pozícióból kívánt előrébb lépni. 

A rajtsorrend több ponton is változott az időmérőhöz képest: a Williamst idén először Q3-ba juttató Carlos Sainz Jr. sárga zászlós szabálysértés miatt öt, míg Sergio Pérez Oscar Piastri feltartásáért három rajthelyes büntetést kapott. Előbbi a tizennegyedik, utóbbi a huszadik pozícióba szorult vissza, míg az Aston Martin-versenyzők, Lance Stroll és Fernando Alonso az utolsó rajtsoron osztozott, miután egyenként több mint 15 rajthelyes hátrasorolást kaptak motorkomponens-cserék miatt. 

Ami a gumistratégiát illeti, már a rajtnál megoszlott a mezőny, hiszen tizenkét pilóta, köztük a pole-ból induló Russell, az ötödik Norris, a 7–9. pozícióban sorakozó Gasly, Verstappen, Colapiinto, és Antonelli a közepes, míg tízen, köztük az első sorból elrugaszkodó Leclerc, a második soron osztozó Piastri és Hadjar, illetve a hatodik Hamilton a lágy gumit választotta.  

Russell jól rugaszkodott el, és megtartotta a vezetést, mögötte az egymással helyet cserélő Piastri és Leclerc, majd a Hadjart maga mögé utasító Norris, Hamilton és Verstappen fordult el az első hét helyen, míg Antonelli egy helyet veszített a rajtnál. 

Míg Russell apránként növelte az előnyét Piastri előtt, hátrébb a Red Bull szolgáltatta az izgalmakat: Verstappen és Hadjar sorra vadászta le az ellenfeleket, és az ötödik körben már a harmadik-negyedik helyen haladtak. A „vörös bikák” a hetedik körben cseréltek pozíciót, amit követően Verstappen célkeresztbe vette Piastrit, az ausztrál pilóta azonban megálljt parancsolt az előretörő hollandnak. 

Hadjar páholyból követte az eseményeket, Leclerc az ötödik helyre szorult vissza, mögötte Norris és Hamilton haladt, míg Antonelli a 13. pozícióba egerészte magát előre tíz kör alatt. Míg Verstappen előzési pozícióba sem tudott kerülni a McLaren mögött, hátrébb Hamilton vadászta le a hibázó Norrist, és jött fel a hatodik pozícióba. Antonelli eközben a 17. körben zárkózott fel pontszerző helyre, miután Aexander Albont, Liam Lawsont és Oliver Bearmant is megelőzte. 

Míg Verstappen egyre jobban küszködött a közepesen, és szakadt le kissé Piastriról, a lágy gumi remekül működött Hadjarnál, aki folyamatos nyomást helyezett a csapattársára. A Red Bullnál körökön keresztül szólt a rádió, a kérdést az jelentette, lesz-e helycsere a két pilóta között, a csapat azonban végül úgy döntött, hogy nem avatkozik közbe, az előzésre viszont adott engedélyt a 28. körben. 

Russell eközben tíz másodperc felé növelte az előnyét az élen, ez azonban pillanatok alatt lenullázódott, amikor Albon a 31. körben falhoz csapta a Williamst az ötös kanyarnál, az eset miatt ugyanis biztonsági autós szakaszt léptettek érvénybe. 

A pilóták két ütemben járták meg a bokszutcát: a vezető Russell, a harmadik Verstappen, illetve a 7–10. helyen haladó Gasly, Antonelli, a korábban a bukóteret is megjáró és kissé hátraeső Norris és Colapinto a lágyon, míg a második Piastri, és az 4–6. pozícióban érkező Hadjar, Leclerc, Hamilton alkotta trió közepesen folytatta az első tízesből. 

A mezőny a 36. körben kapott újra zöld jelzést, de még ugyanabban a körben vissza kellett küldeni a safety cart a pályára. Russell jól kapta el az újraindítást, és megtartotta az első helyet, mögötte Verstappen előzte meg  Piastrit, majd Hadjar, Leclerc, Hamilton, Antonelli sorrendben fordult el az első hét helyezett, miközben az Alpine és a Racing Bulls párosa is egymásra talált. Colapinto Gaslyba szállt bele, és a kettős magával vitte Norrist is, míg Lindblad Lawsont forgatta ki. Az Alpine kettőse és a címvédő számára ezzel véget ért a verseny, míg a Racing Bulls-pilóták közül az új-zélandi vesztett rajta, és hátraesett a mezőny végére. 

Az újabb biztonsági autós szakasz a 39. körben ért véget: Russell ezúttal is megtartotta a vezetést, Verstappen maradt második, míg Piastri elrontotta az egyik féktávot, és megjárta a bukóteret is, aminek következtében egészen a 15. helyig esett hátra. Hadjar ezzel a feljött a harmadik helyre, míg az első ötöst Leclerc, Hamilton sorrendben a Ferrari duója egészítette ki. 

A Scuderia ugyanakkor nem lehetett nyugodt, Antonelli remek tempóban érkezett, és a 43. körben meg is előzte Hamiltont, amivel előrelépett az ötödik helyre. Russellre eközben egyre nagyobb nyomás nehezedett az élen, hiszen nem tudta magáról leszakítani Verstappent, aki az idénybeli első győzelmét kergette. 

Russell ellenállt, de a végén falba szálló Valtteri Bottas helyzetbe hozta Verstappent, aki majdnem ki is használta az adandó lehetőséget. Végül 196 ezred döntött Russell javára, aki szezonbeli harmadik győzelmét aratta, és egyúttal 66 pontra csökkentette a lemaradását az egyéni vb-összetettben. Verstappennek meg kellett elégednie a második hellyel, de a Red Bull így is elégedett lehetett, hiszen Hadjar harmadik pozíciója kettős dobogót jelentett a csapat számára. 

Az első ötöst Leclerc és Antonelli zárta, majd Hamilton a végén egymással küzdő Lindblad és Ocon, valamint Bearman és Sainz sorolt be a pontszerző helyeken. A Haas így dupla pontszerzést könyvelhetett el, míg a Williams a jelentős fejlesztési csomagja után szerzett pontot. Piastri végül a tizennegyedik helyen ért célba, csak Pérezt előzte meg. Összesen tizenöt versenyző látta meg a kockás zászlót. 

Folytatás jövő hétvégén a Sepangban rendezendő Bahreini Nagydíjjal.