NHL: duplázók és újoncok csatájával, rekordmezőnnyel indul az új idény

Az első és legfontosabb szempont, hogy csapatok legtöbbje ismét teljes kapacitással fogadhatja a szurkolókat, amire a koronavírus-járvány közepette az elmúlt idény végén nem nyílhatott lehetőség. Ugyan a világjárvány továbbra is kihívásokat jelent majd az NHL-nek, de a játékosok magas oltottságának köszönhetően viszonylag normális idény vár a mezőnyre.

Az idény magyar idő szerint szerdán 1.30-kor a Tampa Bay Lighnting és a Pittsburg Penguins összecsapásával kezdődik, azaz a két legutóbbi duplázó Stanley-kupa-győztes találkozik egymással. A Tampánál a holtidényben volt ugyan némi jövés-menés, de a csapat magja – Steve Stamkos csapatkapitány, a svéd bekk Viktor Hedman, valamint az orosz kontingens Andrej Vasziljevszkij kapus és a szélső Nyikita Kucserov – maradt, így joggal bízhatnak a triplázásban.

A nyitó nap második meccse is izgalmasnak ígérkezik, hiszen a liga 32. csapata, a Seattle Kraken látogat Las Vegasba a Golden Knights otthonába, amely történetesen az NHL 31. csapata, vagyis a két legutóbbi újonc találkozik egymással.

A seattle-i csapat a tengerek legendás tengeri szörnyéről kapta a nevét, s ugyan maga a Kraken újonc a ligában, a város mégsem az. Olyannyira nem az, hogy éppen Seattle volt az első amerikai város, amelyik az Egyesült Államokba hozta a Stanley-kupát, amikor 1917-ben legyőzte a Montreal Canadienst – még Seattle Metropolitan néven. A „Metro” aztán kilenc év után 1924-ben feloszlott, s 20 évig nem volt profi hokicsapata a városnak, majd 1944-től 1975-ig a Seattle Totems az alacsonyabb besorolású Western Hockey League-ben szerepelt annak feloszlásáig.

Arról, hogy a város ismét NHL csapatnak adjon otthont, már a Totems utolsó idényében elkezdődtek a tárgyalások, ám az a kísérlet sikertelen volt, ahogy az 1990-es évtized első felében végrehajtott második is. Az első próbálkozás anyagi okok miatt hasalt el, a második meg azért, mert nem sikerült a szabványoknak megfelelő pályáról gondoskodni, a város egyetlen megfelelő sportcsarnokát ugyanis a Seattle SuperSonics NBA-csapata használta. Harmadik alkalommal 2013-ban már egész közel járt a siker – és egy hokicsapat – a városhoz. Miután 2008-ban a SuperSonics Oklahomába tette át a székhelyét, felszabadult a KeyArena, s minden készen is állt az átalakítására, elvi megállapodás született róla, hogy a Phoenix Coyotes Seattle-be költözik, ám az utolsó pillanatban sikerült megállapodni a csapatnak otthont adó Glendale város vezetésével a maradásról.

Ezek után jött 2017 decembere, amikor Seattle vezetése szándéknyilatkozatot fogadott el egy NHL-csapat befogadásáról, majd egy évvel később az NHL vezetői egyhangúlag úgy döntöttek, hogy egy seattle-i csapat csatlakozhat a mezőnyhöz, a 2021–22-es idényben, s miután tavaly júliusban bejelentették a csapat nevét, színeit és hazai mezét, idén április végén, a 650 millió dolláros bővítési díj utolsó részletének kifizetése után vált hivatalossá, hogy a Kraken lesz a liga 32. csapata. (Zárójeles megjegyzés: a Vegas Golden Knights 2017-es csatlakozásakor a bővítési díj „csupán” 500 millió dollár volt...)

A „Smaragdváros” hokistái előtt egyébként éppen fennállásuk első tétmeccsének ellenfelei mutatják a példát, hogy mire lehet képes egy újonccsapat a legjobbak között: a Golden Knights első idényében egészen a Stanley-kupa döntőjéig menetelt, ahol a Washington állította meg a menetelést. A Kraken tulajdonosai a minél sikeresebb szereplés érdekében a játékosként kétszeres bajnok Ron Francist nevezték ki általános igazgatónak, ő pedig a Philadelphia Flyers korábbi trénerét Dave Hakstolt kérte fel a főedzői feladatok ellátására.

A csapatnál meglepő módon a legtöbbet a legidősebb játékosuktól, a három éve 35 évesen a liga legjobb védőjének választott Mark Giordanótól várnak, ha mást nem azt, hogy igazi vezére legyen a brigádnak. A kanadai Jordan Eberle személyében világbajnoka is van a csapatnak, de az amerikai Colin Blackwell is vb-bronzérmesnek mondhatja magát. Ettől függetlenül, legalábbis meglepetés lenne, ha a Kraken a 82 meccses alapszakasz áprilisi vége után is folytatná a szereplés – vagyis bejutna a rájátszásba – bár éppen a VGK volt, amelyik négy éve megmutatta nincs lehetetlen.

A címvédő Tampa mellett természetesen a vegasiak is ott vannak az esélyesek mellett, ahogy a Colorado Avelanche és a New York Islanders is bajnokaspiránsnak tekinhető a tengerentúli sajtó szerint, és persze nem szabad elfelejteni a Montreal Canadienst sem, amely tavaly a Stanley-kupa döntőjéig menetelt, ahol aztán nagy pofonnak lett kis gazdája, amikor a Tampa 4–1-re eltángálta az ötmeccses párharcban. Hozzá kell tenni, hogy a Canadiens reményeit némileg aláássa, hogy a gárda első számú kapusa, Carey Price önként belekezdett az NHL játékosokat segítő programjába – amely az elsősorban mentális egészséggel és különböző függőségekkel küzdő jégkorongozóknak, s családjaiknak nyújt segítséget. Hogy Price miért lépett be a programba, az nem derült ki, ám egy hónapot biztosan ki kell hagynia a szocsi olimpián a kanadai válogatottal bajnoki címet szerző kapusnak.

Apropó, Szocsi: a 2014-es téli olimpia óta először fordul majd elő az előttünk álló szezonban, hogy az ötkarikás játékok miatt megszakítják az idény: február 7–22. között szünetel majd a bajnokság. Az All Star-gálát a szünet előtti hétvégén rendezik majd Las Vegasban.

Az elmúlt években már megszokottá váltak a szabad téri mérkőzések, az előttünk álló idényben is lesz három. Január 1-jén a hagyományos Winter Classic nyitja a sort: A Minnesota Wild látja vendégül a St. Louis Bluest, február 26-án a Nashville Predators fogadja a címvédő Tampát, majd március 13-án a Buffalo Sabres játszik a Toronto Maple Leafsszel szabad ég alatt.

Több jelentős csúcs is megdőlhet, vagy veszélybe kerülhet az előttünk álló idényben: a 36 éves orosz Alekszandr Ovecskin 730 góllal jelenleg az örökrangsor hatodik helyén áll, de Marcel Dionne-t (731), és Brett Hullt (741) szinte biztosan megelőzi, és még az sem lehetetlen, hogy Jaromir Jagrt (766) is lehagyja, amivel minden idők 3. legjobb gólszerzője lenne a bajnokságban.

A pályafutását a Pittsburghnél töltő 34 éves Sidney Crosby lehet a 46. játékos az NHL történetében, aki átlépi az 500 gólos álomhatárt, és ettől csak 14 találat választja el.

A Florida Panthers vezetőedzője, Joel Quenneville a 25. idényére készül vezetőedzőként: eddig 1761 mérkőzésen dirigált, s ezekből 962 mérkőzésen nyert csapatával, azaz mindössze 38 győzelem hiányzik neki az 1000-hez, amit rajta kívül csak a legendás Scotty Bowman ért el.

Az NHL mérkőzéseit Magyarországon az Arena4 közvetíti.

(Cikkünket a Reuters és az MTI jelentései, valamint a wikipedia vonatkozó szócikkei alapján készítettük.)