NFL: az első visszavágója vagy újoncok csatája? Négy lehetséges Super Bowl-párosítás

• TAMPA BAY BUCCANEERS–BUFFALO BILLS – 2018-BAN DRAFTOLT IRÁNYÍTÓK ÉVFOLYAMTALÁLKOZÓJA

A 2018-as NFL-drafton a Cleveland első kiválasztottként vitte el Baker Mayfieldet, míg a Buffalo hetedikként Josh Allent. A hetedik cetli eredetileg a Tampa Bayé volt, de a Billsnek annyira kellett a Wyoming irányítója, hogy megvette tőle a választási jogot. A két QB közül Mayfield karrierje kezdődött meggyőzőbben, de végül Allen vált a csapata hosszútávú megoldásává ezen a poszton, és ma már a liga egyik legmegbízhatóbb irányítójának számít. Mayfield viszont négy clevelandi idény után Carolinánál és a Ramsnél töltötte a 2022-es szezont, ezután szerződött Tampa Baybe, hogy a visszavonuló Tom Brady utódja legyen. Az idény egyik kellemes meglepetése volt, ahogy a playoffba vezette a csapatot és sikerrel vette az első kört – a Super Bowl-szereplés hab lenne a tortán.

Az irányítók mellett az edzők frontján is van összefonódás, a Billst irányító Sean McDermott 2001 és 2010, míg a Buccanerst vezető Todd Bowles 2012-ben dolgozott Andy Reid segítőjeként Philadelphiában. Mindketten a védelem specialistái, egyik csapatnak sincs védelmi koordinátora, mert a vezetőedzői tisztségük mellett ezt is betöltik. 

A Bills október végén vendégül látta a Tampa Bayt, és 24–18-ra győzött a két TD-t passzoló, egyet pedig futó Allen irányításával. 

• GREEN BAY PACKERS–KANSAS CITY CHIEFS – AZ ELSŐ SUPER BOWL VISSZAVÁGÓJA

A két klub ötször-ötször szerepelt a Super Bowlban, a Packers négyszeres, a Chiefs háromszoros bajnok az SB-érában. A legelső finálét 1967 januárjában egymás ellen játszották Los Angelesben, ahol a Green Bay 35–10-re legyőzte a Kansas Cityt. Akkor Bart Starr és a három évvel később a Chiefsszel Super Bowl-győztes Len Dawson volt a két irányító – előbbi megnyerte a SB-éra előtti utolsó bajnokságot, majd az első két Super Bowlt (és azokon MVP is lett), míg utóbbi az új korszak legbiztosabb kezű passzolójának számított.

Mai utódjaik közül a Chiefst irányító Patrick Mahomes bizonyított már eleget, kétszeres bajnok lett Andy Reid edző irányításával, és mindkét döntőben a legjobbnak választották. Jordan Love-ot 2020-ban draftolta a Green Bay, és Mahomeshoz hasonlóan ő sem kezdett az első idényében – de ő a másodikban és a harmadikban sem, hanem Aaron Rodgers mögött türelmesen ki kellett várnia, hogy eljöjjön az ő ideje. Rodgers 2023-ban elhagyta a Packerst, és különleges örökség zuhant Love nyakába: az 1992-től 2007-ig Brett Favre, majd 2008-tól 2022-ig Rodgers nevéhez csatolt pozícióban kell megállnia a helyét. Azt nem tudni, hogy képes lesz-e másfél évtizeden át a Packers QB-ja lenni, de a kezdés biztató, első idényében a playoffba vezette a Green Bayt, majd Dallasban hetedik kiemeltként 157.2-es, majdnem tökéletes irányítómutatóval vezette 48 pontig a csapatot.

A két csapat december 3-án találkozott egymással az alapszakaszban, a három TD-passzt adó Love irányításával a Packers hazai pályán 27–19-re felülmúlta Mahomesékat.

• HOUSTON TEXANS–DETROIT LIONS – SB-ÚJONCOK CSATÁJA ELSŐÉVESEKKEL A KÖZÉPPONTBAN

Az NFL jelenlegi 32 csapatából csupán négy nem járt még a Super Bowlban, ezek közül kettő még versenyben van a legjobb nyolc között is. A Super Bowl-éra előtt, 1935 és 1957 között négy NFL-bajnoki címet szerző Detroit Lions csupán egyszer jutott el a főcsoportdöntőig 1967 óta, míg a ligához 2002-ben csatlakozó Houston Texans még odáig sem jutott el fennállása során. Az idén mindkét franchise csoportgyőztesként jutott a rájátszásba, és a playoff első körében mutatott teljesítményüket látva nem a földtől elrugaszkodott elképzelés, hogy ők játsszák a Super Bowlt.

Az igazán különleges az lenne a két Super Bowl-újonc összecsapásában, hogy mindkét együttes menetelésében kulcsszerepet játszanak az elsőéves játékosok. Sőt, Houstonban DeMeco Ryans személyében újonc edző irányít, a drafton pedig a második és a harmadik választás is a Texansé volt, amelyekkel a rekordhalmozó C. J. Stroud irányító és Will Anderson Jr. defensive end személyében a támadó és a védőegységbe is meghatározó játékos érkezett, s a harmadik körös elkapó, Tank Dell is zseniálisan játszott a sérüléséig. Detroitban az előző évben is remek támadóegységet Jahmyr Gibbs futó és Sam LaPorta tight end tette még félelmetesebbé a draft első két körében, s a védelembe szintén az első két körben érkező Jack Campbell linebacker és Brian Branch safety hozott pluszt.

Bár egyik csapat sem tartozik az NFL legnépszerűbbjei közé, az idény két legjobb újonc névsora is hozzátenne a két Super Bowl-debütáns Las Vegas-i klasszikusához, amely felé mindkét csapatnak a főcsoportgyőztes kell legyőznie a következő körben.

• BALTIMORE RAVENS–SAN FRANCISCO 49ERS – AZ ELSŐ KIEMELTEK CSÚCSMÉRKŐZÉSE

Szakmai szempontból nehéz magasabb színvonalú összecsapást vizionálni az alapszakasz két főcsoportgyőztesének mérkőzésénél. A két csapat két hónapon belül kétszer találkozna egymással, karácsonykor a Ravens San Franciscóban intézte el 33–19-re a 49erst, amelyben Brock Purdy irányítót négy interceptionje után le kellett cserélni.

A két csapat 2013 februárjában már összecsapott a Super Bowlban, akkor New Orleansban az áramszünettel is megszakított fináléban John Harbaugh Baltimore-ja 34–31-re legyőzte Jim Harbaugh San Franciscóját. John még mindig a Ravens vezetőedzője, Jim éppen NCAA-bajnokságot nyert a Michigan egyetemi csapatával – ezúttal összejöhet a családi duplázás. A Ravens védelme rendkívül összeszedett, összehangolt, gyorsan reagál, míg támadásban Lamar Jackson az alapszakasz legjobb teljesítményét nyújtotta.

A 49erst már Kyle Shanahan irányítja, a 44 éves szakember stábjaiból ugyanúgy kinevelkednek a fiatal vezetőedzők, mint egykor édesapja, Mike Shanahan esetében. De akárhányan is távoznak évről évre, a 49ers változatlanul meghatározó a ligában, Purdy mellett olyan zseniális támadók játszanak, hogy már hajlamosak vagyunk átnézni a továbbra is domináns védelmen.

A Ravens még hibátlan a Super Bowlban (2/2 a mérlege), míg a 49ers újabb, immár hatodik bajnoki címével beérné az örökranglista élén a Pittsburgh Steelerst és a New England Patriotsot.

NFL, RÁJÁTSZÁS
FŐCSOPORT-ELŐDÖNTŐ
Szombat
22.30: AFC, Baltimore Ravens (1.)–Houston Texans (4.) (Tv: Arena4)
Vasárnap
2.15: NFC, San Francisco 49ers (1.)–Green Bay Packers (7.) (Tv: Arena4)
21.00: NFC, Detroit Lions (3.)–Tampa Bay Buccaneers (4.) (Tv: Arena4)
Hétfő
0.30: AFC, Buffalo Bills (2.)–Kansas City Chiefs (3.) (Tv: Arena4)