NFL: „megváltás” Staffordnak, Brady befejezte – topsztorik az idényből

„RONCSTELEPRŐL” A SUPER BOWLBA

A 2008-as alapszakaszban a történelem leggyengébb teljesítményét nyújtotta a Detroit Lions: 16 mérkőzéséből tizenhatot vesztett el, így győzelem nélkül ment pihenőre, hogy aztán a 2009-es NFL-drafton az első kör első választásával megszerezze a nagy reménységnek tartott irányítót, Matthew Staffordot. A Floridában született QB egy pocsék állapotban lévő franchise-hoz kerülve is fel tudta venni a liga ritmusát: harmadik évében már 41 passzolt touchdownig jutott (több mint 5000 passzolt yard mellett), egyéni statisztikái pedig a következő években is rendben voltak, a csapat azonban nem tudott előrébb jutni – főleg a vezetőség által hozott pocsék döntések miatt.

Stafford a Detroitban töltött 12 idénye alatt háromszor ugyan eljutott a rájátszásba, de ott mindhárom alkalommal vereséget szenvedett csapatával, így sosem emlegették igazán az elit irányítók között. Egy évvel ezelőtt aztán jött a felmentősereg: a Super Bowlba vágyakozó Los Angeles Rams egyebek mellett saját irányítóját (Jared Goffot), valamint két első kört adott a Lionsnek Stafford játékjogáért cserébe. A váltás bejött, az immár 34 éves QB remek statisztikákat pakolt össze az alapszakaszban, hogy aztán a rájátszásban is szinte tökéletesen játszva zsinórban három meccset nyerjen, s bevezesse a Ramst a Super Bowlba. Összejön a hőn áhított bajnoki gyűrű megszerzése is?

TOM BRADY VISSZAVONULT

Minden idők legjobb irányítója két évtized és hat győztes Super Bowl után döntött úgy 2020-ban, hogy otthagyja a New England Patriotst, és a Tampa Bay Buccaneershez szerződik – újabb sikerek reményében. Brady már ekkor is bőven túl volt a negyvenen, s mint annyiszor karrierje során, ekkor is rengetegen kételkedtek benne, de ő egyből bevezette a korábbi évekhez képest alaposan megerősödő Buccaneerst a Super Bowlba, ahol csapata domináns teljesítménnyel legyőzte a Patrick Mahomes vezette Kansas City Chiefst. Brady egy új csapatban is bizonyított, első floridai évében gyűrűt nyert: küldetés teljesítve.

Ez pont ideális lehetett volna a visszavonuláshoz, de ő 44 évesen is visszatért a pályára 2021-ben, ráadásul nem is akárhogy: MVP-kaliber teljesítményt rakott le az asztalra, a Bucs pedig csoportgyőztesként jutott be a rájátszásba. A főcsoport-elődöntőben aztán a Rams túl nagy falatnak bizonyult, a találgatás pedig elkezdődött: Brady visszavonul? A választ ma már tudjuk, de elhinni még mindig nehéz: minden idők legnagyobbja, számos megdönthetetlennek tűnő rekord hordozója a következő idényre már nem tér vissza.

RODGERS-DRÁMA GREEN BAYBEN

A 2020-as szezon rájátszása újabb fájó vereséggel ért véget Aaron Rodgers és a Green Bay Packers számára, a háromszoros (könnyen lehet, hogy hamarosan már négyszeres) MVP-irányító pedig korántsem volt benne biztos, hogy a következő évadot is Wisconsinban kezdi meg. Hosszas hallgatás és találgatások után aztán Rodgers visszatért a Packersbe, hogy újabb varázslatos idényt fusson az alapszakaszban, az NFC első kiemelését is megszerezve.

Jött azonban az idei január, ezzel együtt a rájátszás, a Packers pedig hatalmas meglepetésre azonnal búcsúzni kényszerült, miután kikapott a San Francisco 49erstől. Rodgers a vesztes meccs után ismét úgy nyilatkozott, nem tudja még, mi lesz vele jövőre, a találgatások pedig ismételten elkezdődtek. Marad? Visszavonul? Másik csapatba szerződik? A választ még mindig nem tudjuk, de vélhetően már nem kell sokat várni rá.

AB ÉS A BOTRÁNYOK – EZ VOLT AZ UTOLSÓ?

A Pittsburgh Steelersben még mindenki a liga egyik legjobb elkapójaként beszélt róla, az utóbbi években azonban már csak botrányősként emlegette a közvélemény – szinte elfeledve, mire volt képes fénykorában. Brown a múlt idényben a Tampa Bay Buccaneershez szerződve kapott még egy esélyt, s a hőn áhított bajnoki gyűrűt is megszerezte. A történet folytatása azonban nem ennyire vidám, hiszen a botrányok a most zajló idényben is folytatódtak, a legutóbbi pedig talán végérvényesen véget vetett Brown NFL-karrierjének.

Az első dolog, amivel felhívta magára a figyelmet a 2021-es alapszakaszban, hogy kiderült: hamis oltási igazolványt adott le az NFL-nek, mert nem szerette volna magát beoltatni – később aztán beadta a derekát. Majd az edzői stábbal vívott viták, engedetlenségek által került középpontba, míg el nem érkezett az idén januári, Jets elleni alapszakaszmeccs. Brown összekülönbözött vezetőedzőjével, Bruce Ariansszel, a meccs közben levette szerelését, és saját közönsége előtt levonult a pályáról, be az öltözőbe. A csapat később kivágta: minden bizonnyal ez volt az utolsó dobása a ligában.

SUPERCAM HAZATÉRT

A 2011-es NFL-draft 1/1-es választottja szépen haladt a siker felé vezető úton Karolinában, 2015-ben pedig alapszakasz-MVP lett, majd bevezette csapatát az 50. Super Bowlba. Ott aztán útját állta a Denver Broncos, majd kisebb fellángolások ellenére kezdetét vette a lejtmenet. Sem ő, sem a Panthers nem volt már ugyanaz, a 2019-es idény végén pedig távoznia kellett. Brady távozása után a New England Patriots vette fel, s lehetőséget is kapott, de nem tudott tündökölni, a most zajló idény kezdete előtt pedig onnan is távoznia kellett – főleg azért, mert nem szerette volna felvenni a koronavírus elleni védőoltást.

Newton a következő hónapokban egyedül készült, mígnem eljött a szezon egyik legérzelmesebb pillanata: a Carolina Panthers bejelentette szerződtetését, így összejött a hazatérés. A sikersztori azonban elmaradt, Newton 684 yarddal, 4 touchdownpasszal és 5 interceptionnel zárta az idényt, csapatát pedig messze elkerülték a győzelmek.

CSODA BENGALS MÓDRA

Két évvel ezelőtt a liga legrosszabb mérlegét produkálta a Bengals az alapszakaszban, majd a 2020-as drafton az első kör első választásával megszerezte az LSU-val egyetemi bajnoki címet nyerő irányítót, Joe Burrow-t. A tehetséges QB első idénye jól haladt, de egy sérülés közbeszólt, a Bengals pedig ismét a legrosszabb csapatok között zárt – harmadikként választhatott a 2021-es játékosbörzén.

A nyáron aztán jó pár erősítés érkezett a csapathoz, a harmadik választás pedig Burrow korábbi egyetemi csapattársára, az elkapó Ja'Marr Chase-re esett. Ők ketten alapjaiban változtatták meg a Bengals támadósorának működését, s az utolsó hetek remeklésének köszönhetően összejött a rájátszás. Az elmúlt egy hónapban aztán nem volt csapat az AFC-ben, amelyik meg tudta volna állítani Burrow-ékat, akik már a Super Bowlra készülhetnek.

FELTÁMADÓ HAZAFIAK

Tom Brady távozása, a sérülések, valamint a koronavírus-járvány miatti rengeteg hiányzó alaposan megrázta a New England Patriotst 2020-ban, aminek az lett a következménye, hogy a franchise több mint tíz év után először lemaradt a rájátszásról. A 2021-es drafton érkezett egy új irányító, Mac Jones, visszatértek a hiányzók, valamint több szabadon igazolható játékos is aláírt, de így sem sokan hittek a Patriots sikerességében.

Bill Belichick csapata azonban mindenkire rácáfolt, az alapszakasz közepén gyakorlatilag verhetetlen volt, s visszatért oda, ahova Bradyvel tartozott: a rájátszásba. A megfiatalított keret aztán csúnyán kikapott az első körben a Buffalo Billstől, de ennek a gárdának még nem is a végső győzelem volt a célja.