Rájátszásban a Chargers, az Eagles és a Cardinals is

Ahogy arról korábban beszámoltunk, a 15. forduló a továbbra is veretlen Colts győzelmével kezdődött: Peyton Manning négy TD-passzával nyert az Indianapolis a Jacksonville ellen, végképp szertefoszlatva ezzel a Jaguars rájátszásról szőtt álmait.

A Coltsszal szemben a másik veretlen, a Saints nem tudta megőrizni hibátlan mérlegét. A Dallas-vezér Tony  Romo 34 passzkísérletéből 22 volt sikeres, ami összesen 312 yardot és egy touchdownt eredményezett, de említést érdemel a két TD-t futó Marion Barber teljesítménye is.

De térjünk rá a vasárnapi eseményekre, kezdve egy szomorú apropóval: a Cincinnati először lépett pálya azt követően, hogy a héten életét vesztette a csapat elkapója, Chris Henry, miután leesett egy kisteherautó platójáról.

A Bengals ellenfele a rájátszáshoz már nagyon közel álló San Diego volt, és mivel a Chargers fő riválisai közül a Miami és a New York Jets is vereséget szenvedett, így a meccs eredményétől függetlenül a hazaiaknak biztos helyük lesz a playoffban, minimum a wild card-fordulóban, de jó esély van rá, hogy egyből a második körében indulhatnak a kaliforniaiak.

Philip Rivers három TD-passzal, Vincent Jackson pedig két touchdownt érő elkapással gondoskodott arról, hogy ne egy vereség után váljon biztossá, hogy a Chargers megnyeri az AFC (Amerikai főcsoport) Nyugati csoportját. A társukat gyászoló Bengals-játékosok is mindent megtettek azért, hogy méltóképp adózzanak Henry emléke előtt, így végül változatos találkozón alakult ki a 27–24-es végeredmény. A San Diegónak sorozatban ez volt a kilencedik győzelme.

A Philadelphia Eagles megverte a San Francisco 49erst, ezzel saját magán kívül a Detroit Lionst legyőző Arizona Cardinalst is a rájátszásba juttatta.

Az Eagles sima meccsen, szinte végig vezetve győzött 27–13-ra. A Philadelphia irányítója, Donovan McNabb ugyan kétszer is eladta a labdát (interception), de hibáját egy passzolt és egy futott TD-nal tette jóvá.

A San Francisco vereségével az idei nagydöntős Cardinalsszal 1975 óta először fordult elő, hogy két egymást követő szezonban is megnyerte az NFC (Nemzeti főcsoport) Nyugati csoportját. Az Arizona a rivális veresége ellenére megtette a magáét a biztos továbbjutás érdekében. Két játékrészt követően már 17–0-ra vezetett Detroitban, ám a Lions egy negyed alatt egyenlített. A hajrában azonban Kurt Warner 5 yardos (összesen 233 passzolt yardig, két TD-átadásig jutott, és volt egy eladott labdája) passzából Anquan Boldin kapta el a TD-t érő labdát, így nyertek a vendégek.

Az Indinanapolis Colts, a New Orleans Saints és a Minnesota Vikings trió mellett tehát a San Diego Chargers, az Arizona Cardinals és a Philadelphia Eagles playoffrészvétele is biztossá vált.

A játéknap egyik legnagyobb érdeklődéssel várt mérkőzését a címvédő, de hét vereségével jelenleg igencsak nehéz helyzetben lévő Pittsburgh Steelers, és a rájátszás kiharcolásához közel álló Green Bay Packers vívta.

A hazaiak számára nagyon jól indult a meccs, ugyanis Ben Roethlisberger átadásából már a 40. másodpercben TD-t ért el Mike Wallace. Ekkor talán kevesen gondolták volna, hogy csak az utolsó másodpercben, ugyanilyen összjáték végén dől el a találkozó.

Roethlisberger kiváló napot fogott ki, karriercsúcsot jelentő 503 passzolt yard és három TD-átadás fűződött a nevéhez, de kis híján ez is kevés volt a sikerhez. Ugyanis kollégája, a Packers irányítója, Aaron Rodgers is három TD-passzig jutott (383 passzolt yard mellett). A negyedik negyedben először a meccsen átvette a vezetést a Green Bay, de három másodperccel a játékidő vége előtt útjára indult az az akció, amelynek végén Roethlisberger ismét megtalálta Wallace-t, aki eldöntötte a meccset. Az elkapó touchdownja kísértetiesen hasonlított ahhoz, amellyel Santonio Holmes révén az idén bajnokságot nyert a Steelers. A bajnoki cím most még messze van, a 9. forduló után nyert újra a Pittsburgh.

A rájátszásbeli helyüket már korábban biztosító Vikingek – Brett Favre irányításával – az utolsó negyed elejéig vezettek 7–6-ra a Carolina otthonában, a Panthers azonban kivételes hajrát bemutatva magabiztos, 26–7-es győzelmet aratott. Megszerzte szezonbeli 9. sikerét a New England, miután 17–10-re nyert a Buffalo ellen, míg a Tennessee hosszabbításban verte meg a Miamit.