Horner: Van tizenhat versenyző, aki mindenáron a Red Bullba akar ülni jövőre

Daniel Ricciardo azzal a céllal tért vissza tavaly a Formula–1-be, hogy újra lehetőséget kapjon a Red Bull első számú csapatában. Az ausztrál mindössze két versenyhétvége után azonban újra a kispadra szorult, hiszen a Holland Nagydíj második szabadedzésén eltörte a kezét, amit követően öt futamot volt kénytelen kihagyni – helyét a remekül teljesítő Liam Lawson vette át az akkor még AlphaTauri néven futó RB-ben. 

Noha Ricciardo több biztató eredményt is elért az előző idény végén, és azzal a tudattal vágott neki az idei bajnokságnak, hogy ha jól teljesít, megnyílhat az ajtó a „vörös bikák" felé, az első két Grand Prix nem a várakozásai szerint alakult. A nyolcszoros futamgyőztes mindkét időmérőn alulmaradt fiatalabb csapattársával, Cunoda Jukival szemben, Bahreinben csapatutasításnak is köszönhetően a tizenharmadik, míg Szaúd-Arábiában a tizenhatodik pozícióban látta meg a kockás zászlót. 

Az ausztrál évkezdése a Red Bull tanácsadóját, Helmut Markót sem győzte meg, az osztrák a Speedweeknek írt rovatában figyelmeztette a versenyzőt, hogy javulnia kell. „Nagy a tét Juki és Daniel számára is ebben az idényben. Juki nagyon jól teljesít a kvalifikáción, míg Danielnek hamarosan elő kell állnia valamivel" – figyelmeztette a pilótát, majd arra is kitért, hogy a faenzai csapatnak is minél hamarabb megoldást kell találnia a problémáira. 

„Legalább Cunoda jó az időmérőn, az első etapban még pontszerző helyen is vannak, hogy aztán egyre hátrébb csússzanak a verseny előrehaladtával. Nem tudják hosszú távon fenntartani a tempót, szóval ki kell derítenünk, túlzottan megterhelik-e a gumikat, vagy valami más gond áll a háttérben."

Míg Ricciardo egyelőre a várakozásokon alul teljesít, Sergio Pérez hozza a kötelezőt a Red Bullban: Szahírban és Dzsiddában is behozta Max Verstappen mögött az autót, biztossá téve a „vörös bikák" kettős győzelmét. A csapatfőnök, Christian Horner jelezte is, a mexikói alapvetően jó helyzetben van a jövőt illetően, és rajta áll, maradhat-e. „Van egy szabad ülésünk a következő évre, és van tizenhat versenyzőm, aki mindenáron meg szeretné szerezni ezt a helyet. Checo van a pole pozícióban, ezt az ülést ő veszítheti el."

Az ötvenéves szakember kijelentése ugyanakkor nemcsak Pérez, valamint az ő helyére ácsingózók számára volt jelzésértékű, hanem amolyan üzenetként is szolgált Verstappennek, hogy adott esetben könnyen pótolható lenne. A holland ugyanis hiába aratott fölényes sikert az első két helyszínen, egyre több a találgatás a jövőjével és az esetleges távozásával kapcsolatban. 

Mint ismert, a háromszoros világbajnok édesapja, Jos Verstappan a nyitó verseny után nagy port kavart a nyilatkozatával, melyben felmondásra szólította fel a szexuális zaklatással vádolt, de azóta a Red Bull anyacége által indított belső eljárás végén tisztázott Hornert, sőt, a hírek szerint meg is fenyegette az alakulatot azzal, hogy fia még a 2028 végéig érvényben lévő szerződése lejárta előtt távozhat, ha a csapatfőnök marad a pozíciójában. 

Maga a holland versenyző Szaúd-Arábiában szólalt meg az üggyel kapcsolatban, és amellett, hogy megvédte édesapját, a csapatváltás lehetőségét sem zárta ki, amikor híre ment, hogy az istálló elküldheti Markót. Bár azóta biztossá vált a tanácsadó maradása, a jelek szerint maradt tüske Hornerben, aki sajtóértesülések alapján a Red Bull teljes Formula–1-es programja, illetőleg technológiai üzlete felett kívánja átvenni az irányítást, és úgy látja, Verstappen, sőt, akár Adrian Newey nélkül is sikerre tudja vinni az alakulatot. 

A brit a szaúdi futam leintését követően egyértelműsítette, egyetlen személy sem nagyobb a csapatnál, és minden egyes tagjának megvan a maga helye, valamint szerepe az istállón belül. Horner emellett azt is hangsúlyozta, nem állná Verstappen útját. „Ha egy ilyen alakulat tagja vagy, ahhoz elkötelezettségre és szenvedélyre van szükség. Max esetében megvan ez, mint ahogyan azt láthattuk is. Tizennyolc éves kora óta van itt, és nincsen semmi kétségem afelől, hogy a jövőben is meglesz benne ez az elkötelezettség és szenvedély."

A brit szakember kiemelte, jó kapcsolatot ápol Verstappennel annak ellenére is, hogy édesapja nyíltan támadta, míg maga a versenyző Marko mellett állt ki. „Teljesen rendben vagyunk Maxszal. Jól dolgozik a csapaton belül, nincsen semmi feszültség vagy stressz, és látható, milyen higgadt a garázsban mindenkivel. Ez a pályán nyújtott teljesítményében is megmutatkozik, szóval nem látok semmilyen problémát Maxszal."

Az idősebbik Verstappen már Bahreinben felvette a kapcsolatot a Mercedesszel, amit követően George Russell, valamint Toto Wolff is jelezte, szívesen látná a hollandot az „ezüstnyilaknál", igaz, az osztrák hozzátette, hogy ehhez jó autót is kellene biztosítaniuk a hollandnak. Horner szerint is ez játszhat fajsúlyos szerepet abban, miként dönt a versenyzője. „Biztosra veszem, hogy az összes csapat szívesen átigazolná Maxot. De ahogyan Toto is mondta, a legjobb pilóták a legjobb autót szeretnék."

„Egy csapat vagyunk. Max az ötvenhatodik győzelmét szerezte meg, és a századik alkalommal állhatott fel a dobogóra, ezek közül mindegyiket Red Bull-autóban érte el. Csapatként kivételesen jól teljesítünk együtt. Sohasem mondhatod, hogy soha. Ha egy versenyző már nem akar valahol versenyezni, akkor máshová megy. De én nem látom az okát, miért akarná bárki elhagyni ezt a csapatot. Úgy gondolom, nagy támogatást kap, és fantasztikus munkát végez egy nagyszerű kocsival."