Beharangozó, NFL 2014 Wild Card Round 1

Elkezdődik a 2014-es amerikai futball idény rájátszása, ma este négy csapat bizonyíthatja, hogy nem érdemtelenül került a legjobbak közé. Az első összecsapáson a Carolina Panthers fogadja az Arizona Cardinals együttesét, míg az éjszakai mérkőzésen a Baltimore Ravens utazik csoportriválisához, a Pittsburgh Steelers-hez. Első ránézésre nem tűnik bonyolultnak a képlet, de azt feltétlen figyelembe kell venni, hogy az NFL-ben egy dolog biztos, mégpedig az, hogy semmi sem biztos…

Sorrendben vizsgálva az ellenfeleket megállapíthatjuk, hogy Bruce Arians legényei általános meglepetésre repülőrajtot vettek az alapszakaszban és ez – a minősíthetetlen sérüléshullám ellenére is – elégséges volt számukra a playoffba kerüléshez. Ron Rivera párducai szintén repültek – akarom mondani: zuhantak – a szezon során, de szerencséjükre az NFC South többi csapata is így tett, ezért juthattak negatív mutatóval a legjobb tizenkét csapat közé.

John Harbaugh hollói sem a kiegyensúlyozott teljesítményükről híresek, a szezon végén nagy köszönettel tartoznak a Kansas City Chiefs védelmének, amiért a Bolts legyalulásával belökték őket a januári csatába, ahol a decemberben verhetetlen Steelers lesz az ellenfelük, akik post season-ben még nem maradtak szégyenben csoporttárssal szemben, jóllehet Mike Tomlin és a Killer Bees most sem erre készül…

Nézzük tehát mi várható a Wild Card kör első napján, álljon itt két beharangozó, aztán este tízkor irány a TV fotel...

Carolina Panthers (NFC, 4. kiemelt) – Arizona Cardinals (NFC, 5. kiemelt)

A Párducok – másodikként az NFL történetében – negatív mérleggel jutottak a rájátszásba, azonban arról kevés szó esik, hogy az utolsó négy mérkőzésüket simán behúzták az alapszakaszban. Tették ezt a védelmük újbóli felvirágzásának segítségével, valamint Cam Newton – közlekedési balesete ellenére – irányító és pontszerző teljesítményének köszönhetően.

A támadósorból Greg Olsen és az újonc Kelvin Benjamin elkapásai, nomeg Jonathan Stewart (esetleg a felgyógyult DeAngelo Williams) labdacipelései lökhetnek nagyot a hazaiakon, feltéve hogy a Larry Foote dirigálta Cards-védelem engedi ezt.

Bátran kijelenthető tehát, hogy a Panthers futójátékkal igyekszik majd az óra lepörgetésére, és amennyiben a Pintyek asszisztálnak ehhez, hamar elfáradhatnak. Érdekes lesz mindenestre figyelni, hogy Antonio Cromartie vagy Patrick Petersen sikeres lesz-e a pick-gyűjtésben.

A másik oldalon Luke Kuechly és a hazai védelem könnyebb feladattal áll szemben, mert bár elvitathatatlanul patinásabb a Pintyek elkapósora (Larry Fitzgerald, Michael Floyd, Josh Brown) a kutya máshol lett elhantolva. Az első és második számú irányító (Carson Palmer, Drew Stanton) és a futó, Andre Ellington sérült, aki rendelkezésre áll az nem más, mint Ryan Lindley, de ennyi erővel Arians özv. Szabó Lajosné nyugdíjas TSZ-bérszámfejtőt is Charlotte-ba repíthette volna…

Tipp: Panthers, mert bár Ron Rivera és Bruce Arians is teszi a dolgát, de irányító és futójáték nélkül nehéz versenyben maradni…

Pittsburgh Steelers (AFC, 3. kiemelt) – Baltimore Ravens (AFC, 6. kiemelt)

A harmadik találkozásuk az idényben, amiből az első kettő simán alakult, az aktuális hazai csapat 20 pont különbséggel nyert. Ráadásul a Steelers jelen pillanatban (a Dallas Cowboys mellett) az a csapat, akivel senki sem meccsel szívesen, lévén mentálisan és fizikálisan egyaránt a csúcson vannak, így látszólag könnyű falatnak tűnhet számukra a rájátszásba épphogy bebotorkáló Ravens idő előtti pihenőre küldése.

De… A franchise rekorder és egyben All-Pro játékos Le’Veon Bell sérülése folytán a Vasasok futójátéka erősen „limitált”, mivel az újonc Josh Harris, Dri Archer és a veterán, de frissen igazolt Ben Tate-nek sem lesz könnyű dolga az eltiltásából visszatérő Haloti Ngata és a kiváló újoncteljesítményt produkáló C.J. Mosley ellen helytállni.

Márpedig a ground play – tekintettel a várható zuhogó esőre – sokat lendíthet az előrehaladásban, a Hollók támadójátékának kulcsa ezért Justin Forsett lehet, lévén Joe Flacco csak vészhelyzetben nyúl a mélységi passzjátékhoz. Ben Roethlisberger számára marad hát a passzjáték, de ezzel eddig is sikerrel operált, lévén a legutóbbi Heinz Field-i találkozón 6 (hat) TD passzt osztott ki a Hollók – enyhén szólva – inkonzisztens hátsó védelmi alakzata ellen.

Antonio Brown, Martavis Bryant, Marcus Wheaton, Lance Moore és a jó öreg Heath Miller pedig örömmel áll (vagy fut) a feladat (vagy a labda) elébe, főleg, ha a Hollók „sackgyárosai” (Terrell Suggs és Elvis Dumervil) is így gondolják…

Tipp: Steelers, véleményem szerint a támadófalak közti különbség és a labdaszerzések döntenek a párharcban…