Az ír válogatott eddig három világbajnokságon és egy Európa-bajnokságon vett részt, és még egyszer sem veszítette el az első mérkőzését – ez az egyik történelmi élmény, amibe Giovanni Trapattoni legénysége kapaszkodni igyekszik a ma esti mérkőzés előtt.

A másik pedig egy édes-keserű emlék, az utolsó nagy bevetésé: a 2002-es világbajnokságon sikerült továbbjutni a csoportból, ám a legjobb 16 között tizenegyespárbajban Spanyolország kiejtette őket.

A mai keretből négyen (Robbie Keane, Shay Given, Richard Dunne, Damien Duff) ott voltak az akkori küldöttségben.

„Mindannyiunk számára hosszú volt az azóta eltelt idő – mondta egyikük, Damien Duff. – A szurkolók nagyon hosszú ideje készültek már egy újabb nagy kalandra, óriási a készülődés odahaza. Ami pedig minket illet, jó páran harminc év körül járunk, úgyhogy nem biztos, hogy lesz még egy ilyen nagy tornánk a pályafutásunk során. Ezért aztán szeretnénk kiélvezni a mostanit.″

Az ír válogatott tizennégy mérkőzés óta veretlen, de amint azt a napokban Budapesten is láttuk, védelme sebezhető, középpályája szintén zavarba hozható, csatárjátéka pedig nem kifejezetten átütő.

Hangsúlyozzuk, ezek a megállapítások a felkészülés utolsó fázisában fogalmazódtak meg, ezzel együtt némi aggodalmat keltettek az ír táborban – maga Trapattoni is jelezte, van még mit élesíteni a fegyverzeten. A rutinos hadvezér ezzel együtt bizakodó.

„Előttünk vannak a világranglistán, sokan közülük Angliában vagy Németországban futballoznak. Szóval tudjuk, kikkel állunk szemben, de amíg a bíró nem fújja le a meccset, semmi sem biztos – mondta az írek olasz kapitánya, majd saját karrierjéből idézett fel biztató mozzanatokat: – Annak idején volt alkalmam Pelé, Eusébio és Cruyff ellen is játszani, hatalmas sztárok mindannyian, mégis én lettem a győztes. Egy az egyben is álltam velük a versenyt.″

„Nevezhetjük őt Mister Calciónak, Mister Juventusnak, Mister Internek is. Még mindig a topon van, nagyon jól működik keze alatt az ír válogatott – emelte meg képzeletbeli kalapját kollégája előtt Slaven Bilic, a horvátok szakvezetője. – Nagyra tartom az ilyen edzőket, tökéletes tréningeket tart, nagyszerű fickó, na!"

Az elismerés természetesen nem jelenti azt, hogy Bilic ne akarná megfricskázni az idős szakembert. Mint mondta, úgy ismeri embereit, mint a tenyerét, következésképp minden váratlan helyzetre van B-, C-, sőt D-terve is.

Az írekhez hasonlóan a horvátok is playoffban vívták ki az Eb-szereplés lehetőségét, ám ez esetükben inkább csalódást keltő fejlemény volt, tekintettel a Trapattoni által is emlegetett világranglistás pozícióra (a szintén jól teljesítő, 18. helyezett írekkel szemben ők a 8. helyen állnak).

„Nagyon fontos lenne, hogy megnyerjük az első mérkőzést. Ha ezt megtesszük, erősen remélem, hogy elérjük az egyenes kieséses szakaszt″ – mondta Luka Modric, a horvát középpálya motorja, akitől a legjobban tartanak az írek.