Húsz ország 28 csapata indul(t) harcba a héten a férfi kézilabdázók legrangosabb nemzetközi trófeájáért. A szezon végén immár tizedik alkalommal a kölni Lanxess Arénában rendezendő négyes döntővel – amire már elővételben 8000 jegy elkelt – zárul a Bajnokok Ligája, amelynek két szezonja maradt, mielőtt végképp valós elitbajnoksággá szűkül. A BL népszerűségét jól jelzi, hogy a szezonkezdettől minden eddiginél több, 38 csatorna sugároz meccseket a sorozatból, és 80-nál is több országba jutnak el a közvetítések.

A lebonyolítás az elmúlt évekhez hasonlóan alakul, azaz két erősebb, illetve két gyengébb csoportban, kvázi felső és alsó ágon küzdenek a csapatok, az viszont a megszokottól eltérő volt, hogy a csoportkörbe jutáshoz egyáltalán nem játszottak selejtezős kört. Így történt, hogy például a finn Riihimäen Cocks első alkalommal került fel a főtáblára, továbbá az alsó ágon visszatér némi kihagyás után az eperjesi Tatran Presov, a dán Bjerringbro-Silkeborg és a svájci Wacker Thun is. A selejtező elmaradásának hátterében persze az is áll, hogy a Bundesliga-klubok – amelyeknek az elmúlt évekkel ellentétben ezúttal csak két hely jutott a BL-ben – jelentős teret veszítettek az EHF-nél, ami nyilván annak a gazdasági-hatalmi harcnak az eredménye, amely leginkább a Rhein-Neckar Löwen tavaszi nyolcaddöntős párharcában csúcsosodott ki, amikor a német élcsapat a Bundesliga-kötelezettsége miatt a juniorjaival állt ki Kielcében. Ebben a kiírásban így csak a címvédőt is adó és az elmúlt idényben domináns franciáknak van három csapatuk a BL-ben, míg további hat országnak – a németek mellett a spanyol, a dán, a magyar, a macedón és a lengyel ligának – két csapata indulhatott. Az említett EHF–Bundesliga harc nagy vesztese a THW Kiel, amely 15 év után először nincs ott a legrangosabb kupasorozatban, a „zebrák” az EHF-kupában indulnak. Tekintve azonban, hogy a Kielt leszámítva az előző idény mindegyik egyenes ági résztvevője szerepel a mezőnyben, sőt mindegyik a felső ágon, az erőviszonyok jelentősen nem változtak. Lássuk a két fő csoportot!

A-CSOPORT: A CÍMVÉDŐ MEG A TÖBBIEK

A csoportsorsolás érdekessége volt, hogy a legutóbbi négy győztes, a Montpellier (2018), a Vardar Szkopje (2017), a Vive Kielce (2016) és a Barcelona (2015) egy csoportba került, ráadásul itt bukkan fel még a német bajnoki címet a kezéből az utolsó pillanatokban kiengedő Rhein-Neckar Löwen (német), illetve a Telekom Veszprém is.

A Montpellier annak ellenére nyerte meg története során másodszor a BL-trófeát az elmúlt idényben, hogy a C/D-ágról indult – erre ezúttal még a legutóbbihoz képest is kevesebb esély van. A szezon nagy kérdése, hogy Patrice Canayer csapata mennyire lesz képes tartani a tavaszi formáját, hiszen kihívóból számos akad, és Kölnben egyébként sem volt még példa címvédésre. „A BL-trófeát felemelni a favoritok számára is igazán kemény kihívás, de készen állunk a feladatra, amely rengeteg alázatot kíván. Ugyanakkor hozzá kell tennem, hogy a Montpellier számára már a negyeddöntő is remek eredmény lenne” – jelezte Canayer, hogy a 15 év után nyert újabb BL-serleg miatt még nem veszítette el a realitásérzékét. A Montpellier a nyáron elszenvedett egy nagy veszteséget, hiszen a világ egyik legjobb beállója, Ludovic Fabregas a korábbi terveknek megfelelően Barcelonába igazolt át, a pótlására a Toulouse-től érkező Fredric Pettersson pedig nem említhető a francia világbajnokkal egy lapon. De egy évvel korábban Jure Dolenec is a katalánok kedvéért hagyta el a Montpellier-t, amely aztán túltette magát kulcsembere továbblépésén.

A Vardar Szkopje egyaránt ott volt az előző két final fourban, még ha a címvédés nem is jött össze júniusban. Raúl Gonzálezt a játékos-pályafutását Magyarországon befejező Roberto García Parrondo váltotta a kispadon, és az eddigi másodedző nem kevés problémával néz szembe: Sterbik Árpád (Veszprém), Luka Cindric (Kielce), Joan Canellas és Jorge Maqueda (mindkettő Szeged), illetve Ilija Abutovics (Löwen) révén távozott a BL-győztes csapat magja, míg az érkezők közül Szergej Gorbok rögtön súlyos térdsérülést szenvedett, és több játékos szezon eleji kihagyással számolhat. Nem jó előjel az évad előtt, hogy Szergej Szamszonyenko tulajdonos mintha belefáradni látszana a kézilabdába, és csökkenteni igyekszik a klub büdzséjét.

Sötét felhők gyűlnek Kielce felett is: a lengyel bajnok gazdasági nehézségekkel néz szembe. A szurkolói támogatásnak és néhány új szponzornak köszönhetően a helyzete állítólag ugyan stabil, ám ehhez kellett az is, hogy a játékosok – a Szegedre visszatérő Dean Bombacot kivéve – rábólintsanak a 25 százalékos fizetéscsökkentésre. A sok sérült miatt sem rózsás a hangulat, ezért a vezetők kikérték a nyáron visszavonult és másodedzővé lett szlovén irányító, Uros Zorman játékengedélyét is.

A Barcelonának az elmúlt idényben főként a védekezéssel adódtak problémái, ám amíg a spanyol bajnokságban vígan elvan így is – bár 146 meccs után múlté lett veretlensége az Asobal Ligában –, addig a Bajnokok Ligája más kávéház. A védelmet erősítendő jött Gilberto Duarte és Thiagus Petrus, illetve a már említett Fabregas, ám Xavi Pascualnak jócskán van még munkája, amit mutat a hét közben 34 dobott gól ellenére elveszített mannheimi mérkőzés. A Rhein-Neckar Löwen a nyitányon megmutatta, hogy jó erőkből áll, végső győzelemre is esélyes, ám a kiélezett összecsapásokon olykor kiegyensúlyozatlan a teljesítménye, és persze az is kérdés, ezúttal mennyire terheli le a Bundesliga és lesz fontos számára a BL.

A fenti öt csapat közül kettőt legalább meg kellene előznie a Telekom Veszprémnek, ha kedvező pozícióból szeretne nekivágni a nyolcaddöntőnek, ráadásul a bombaerős csoportot a svéd Kristianstad mellett a fehérorosz Meskov Breszt teszi teljessé, amely a felkészülési időszakban többek között épp a Veszprémet is legyőzte. Nem kell mondani, hogy Ljubomir Vranjes csapatába ezen a nyáron is nagy nevek érkeztek, ám a felkészülési meccseken döcögős volt a játék, a svéd trénernek viszont nincs más választása, második idényében csapattá kell gyúrnia világsztárokból álló gárdát, máskülönben nehéz elképzelni, hogy még egy idényre lehetőséget kap.

B-CSOPORT: SZEGEDI LEHETŐSÉG

A másik „elitcsoport” sem gyenge, ám az erőviszonyokat tekintve ez tűnik kevésbé kiegyensúlyozottnak. A júniusi két másik final four-résztvevő, a PSG és a Nantes mellett a német, a magyar, a dán, a horvát, az ukrán és a szlovén bajnok került a nyolcasba.

A legutóbb hatalmas meglepetésre Kölnig menetelő és finálét játszó Nantes számára kész csoda lenne, ha megismételné akár a final fourba jutást. Thierry Anti csapatának keretében nem sok lényegi változás történt, a visszavonuló Dominik Kleint a spanyol világbajnok Valero Rivera váltotta a bal szélen – gyengébb nem lett az együttes. „Jól játszó csapatok ellen lépünk pályára, mint például a Skjern. De ott van a Motor Zaporizzsja is, amely a legutóbbi BL-szezonban egyedüliként tudott Nantes-ban nyerni” – emelte ki a francia klub elnöke, Gaël Pelletier az EHF hivatalos oldalának, hogy szerinte a legnagyobb esélyeseket leszámítva is résen kell lenni.

A mezőnyben a Nantes az egyetlen csapat, amelynek pozitív a mérlege a Paris Saint-Germainnel szemben, és nem csak ezért a párizsi az egyik legtöbbre taksált alakulat a névsorban. Hiába jutott el azonban már háromszor is Kölnig – és volt a legutóbbi alkalmakkor a final four fő esélyese –, továbbra is a Montpellier az egyetlen francia együttes, amelynek neve szerepel a győztesek listáján. A másik két francia élcsapattal szemben a PSG-nél nagy mozgolódás volt: a leginkább meghatározó, hogy a vezetőedző Noka Serdarusicot a jóval fiatalabb, de a Vardart már csúcsra vezető Raúl Gonzálezre cserélték, míg a csapat játékába Kim Ekdahl du Rietz, Viran Morros és Henrik Toft Hansen hozhat frissítés. Nem kérdés, hogy a nevek alapján a francia bajnok és kupagyőztes a sorozat egyik fő esélye, de ez eddig is így volt.

A 2014-es győztes Flensburg történetében remekül kezdődött a Vranjes utáni korszak, hiszen a csapat Maik Machullával első szezonjában megnyerte a Bundesligát. Az edzőnek ugyanakkor valóságos generációváltást kell levezényelnie az új szezonban: Mattias Andersson visszavonult, a másik kapus, Kevin Möller a Barcelonához igazolt, és több korábbi alapember (Kentin Mahé – Veszprém, Thomas Mogensen – Skjern, Henrik Toft Hansen – PSG) is másik BL-riválist választott, érkező oldalon pedig nincs nagy sztár. Ettől függetlenül a Bundesligát magabiztosan indította a csapat, de a BL-ben inkább kérdéses, mennyire lesz képes egyenletesen jól játszani.

Ahhoz, hogy a tovább izmosodó Mol-Pick Szeged – amely magyar bajnokként ebben az idényben nemzetközi színtéren is nagyobb figyelemre számíthat – ebben a szezonban kiugró eredmény érjen el, az kellhet, hogy a csoport másik négy tagja, a Skjern, a PPD Zagreb, a Celje és a Zaporizzsja ellen minél kevesebbet hibázzon. A felkészülését minimális vereséggel Veszprémben záró Celje ismét elveszítette húzóemberei egy részét, talán pont a Bakonyba költöző Borut Mackovsek góljai hiányozhatnak a legjobban, és a csapat ezúttal is alulról építkezik. A PPD Zagrebből négy játékos (Igor Vori, Mario Vuglac, Tonci és Josip Valcic – utóbbiból sportigazgató lett) is visszavonult, a fiatal gárda élén viszont kilenc év elteltével ismét az elnyűhetetlen Lino Cervart találjuk. A 8000 lakosú Skjern város csapata az elmúlt szezonban messze erőn felül teljesített a negyeddöntővel. A dán bajnok nagy fogása, hogy megszerezte a Flensburgot elhagyó Thomas Mogensent, aki az Anders Eggert, Bjarte Myrhol és Kasper Söndergaard trióval a csapat rutinos húzó magját alkotja. A Zaporizzsja a legutóbbi, jó alsó ági eredményeinek köszönhetően ezúttal a felső ágon próbálkozhat. Az ukrán együttes az elmúlt években láthatólag a posztszovjet területen kívüli játékosok csábításával igyekszik vonzóbbá tenni a klubot, ennek eredményeként került Ukrajnába a nyáron a korábbi kielcei Mateusz Kus és macedón Zsarko Pesevszki, akiktől sokat várnak.

FÉRFI KÉZILABDA BAJNOKOK LIGÁJA, 2018–2019
A CSOPORTBEOSZTÁS
A-CSOPORT: Vardar Szkopje (macedón), Kielce (lengyel), Barcelona (spanyol), Meskov Breszt (fehérorosz), TELEKOM VESZPRÉM, Montpellier (francia), Kristianstad (svéd), Rhein-Neckar Löwen (német)
B-CSOPORT: Paris Saint-Germain (francia), MOL-PICK SZEGED, Flensburg (német), Skjern (dán), PPD Zagreb (horvát), Motor Zaporizzsja (ukrán), Celje (szlovén), Nantes (francia)
C-CSOPORT: Metalurg (macedón), Silkeborg (dán), Sporting CP (portugál), Besiktas (török), Csehovszkije Medvegyi (orosz), Tatran Presov (szlovák)
D-CSOPORT: Wisla Plock (lengyel), Ademar León (spanyol), Elverum (norvég), Thun (svájci), Dinamo Bucuresti (román), Riihimäen Cocks (finn)

FÉRFI BAJNOKOK LIGÁJA
CSOPORTKÖR, 1. FORDULÓ
A-CSOPORT
Szombat, 18.00: Telekom Veszprém–PGE Vive Kielce (lengyel) (Tv: Sport1)
B-CSOPORT
Vasárnap, 20.00: PPD Zagreb (horvát)–Mol-Pick Szeged (Tv: Sport1)