Férfi kézi-vb: Nem volt könnyű döntés, a végsőkig kivártam – Merkovszki Pál

Meglehetősen vitatott körülmények között jutott ki az Egyesült Államok válogatottja a január 13-án kezdődő egyiptomi férfi-világbajnokságra, miután az észak-amerikai régióban a koronavírus-járvány miatt nem sikerült lebonyolítani a selejtezőket, így a térség egyetlen vb-résztvevőjéről a zöldasztal mellett döntöttek – az amerikaiak javára. A határozatnak nem örültek Grönlandon, Kanadában és Puerto Ricóban sem – ezek az országok ugyanis mind szerettek volna ott lenni a vb-n.

Az Egyesült Államok viszont nemcsak szakmai szempontból, hanem a sportág televíziós terítését tekintve is kiemelkedett közülük, ezért az E-csoportban Ausztriával, Franciaországgal és Norvégiával szabadkártyásként mérheti össze az erejét.

A tengerentúli gárda ráadásul meglepő módját választotta a csapat kialakításának: az interneten toborozott játékosokat. A 15 perces bemutatkozó videót az utolsó pillanatban küldte el a Gyöngyös 20 éves kapusa, Merkovszki Pál is, aki a keretszűkítést követően bekerült az utazó együttesbe!

„Sokan kérdezik tőlem, hogy a beválogatásommal egy időben megkaptam-e az állampolgárságot is. A válasz: nem, mivel én amúgy is az Egyesült Államokban, a dél-karolinai Myrtle Beachben születtem, tehát az alapkövetelményeknek eleve megfeleltem  – mondta Merkovszki Pál a Nemzeti Sportnak. Nemcsak családtagjai, barátai, de csapattársai is biztatták a jelentkezésre. – Kétéves koromban költöztünk Magyarországra, a nagyszüleim és a családom egy része a mai napig kint él. Ennek ellenére nem volt könnyű döntés, a végsőkig kivártam, a határidő lejárta előtt küldtem el a videoanyagomat meg az önéletrajzomat.”

Ha Egyiptomban pályára lép a fiatal gyöngyösi, akkor három évig biztosan nem képviselheti a magyar színeket – márpedig erre nagy esély mutatkozik, mivel az amerikaiak svéd származású szövetségi kapitánya, a játékosként kétszeres olimpiai ezüstérmes, világbajnoki harmadik, Európa-bajnok Robert Hedin jelezte, számol vele.

A csapatba kerülésért Rene Ingrammal a svéd Kristianstadból és Nicolas Aaron Robinsonnal a Máthé Dominikot foglalkoztató norvég Elverumból kell megküzdenie Merkovszkinak, aki az elmúlt öt esztendőben végigjárta a szamárlétrát a magyar utánpótlás-válogatottakban, korosztályos együttesével vb-5. is volt. Az Egyesült Államok azonban legutóbb 19 éve járt vb-n, amelyről pont nélkül, mínusz 109-es gólkülönbséggel távozott. Habár Franciaország és Norvégia ellen most sincs reális esélye, a kapus szerint Ausztriával azért összejöhet a ki-ki meccs. Bizakodására adhat okot, hogy nem szedett-vedett társaságról van szó, miután a Bajnokok Ligája-résztvevő német Flensburg mellett a spanyol Ademar León és a dán Kolding is delegál játékost a húsztagú keretbe.

„Ez jó lehetőség nekem, mert nem is egy, hanem három-négy világversenyen is részt vehetek – folytatta Merkovszki Pál arra utalva, hogy a 2028-as Los Angeles-i olimpia miatt az amerikai férfi kézilabda-válogatott a 2025-ös és a 2027-es világbajnokságra is szabadkártyát kapott. – Január negyedikén Dániában találkozunk először. Nem lesz sok időnk, hogy megismerjük egymást, mindössze másfél hetünk, utána már élesben megy. A védekezés begyakorlásán lesz talán a hangsúly az edzőtáborban, továbbá hogy összecsiszolódjunk kicsit. Nem szeretnénk a pofozógép szerepét betölteni, de nekünk csak egy mérkőzésre kell igazán felkészülnünk: az osztrákok ellen meglepetést is szerezhetünk. Biztos furcsa lesz az amerikai himnuszt hallgatni, és megszokni, hogy mostantól másik nemzetet képviselek, ám a fejlődésem szempontjából muszáj alkalmazkodnom. A magyar felnőttválogatottban egyelőre többen is előttem járnak, de ha egyszer behívnak, szeretnék készen állni.”