Bryant egyedül maradt

"Egy évvel ezelőtt nagyon sokan úgy gondoltak a New Orleans Hornetsre, mint a Keleti főcsoport titkos bajnokesélyesére. Ma egyöntetű a vélemény: ők lesznek az utolsók a Délnyugati csoportban. A rosszkor, rossz helyen tipikus esetével állunk szemben." Steve Kerr, a Yahoo! internetes óriásportál NBA-szakértője, az egykori triplaspecialista értelmezte így az egyébként szemernyit sem gyengülő New Orleans-i csapat keletről nyugatra sorolását.

Az átszervezés nehézségei

Más vélemények is érzékeltetik, hogy az átszervezésnek lesznek kárvallottjai. Mert miközben a földrajzi alapú besorolás kialakított olyan bivalyerős kvintetteket, mint az említett Délnyugati (San Antonio, Houston, Memphis, Dallas, New Orleans), addig létrejött például az új Atlanti csoport, amelyben csupa embrionális állapotban leledző gárda harcol majd - az ugyanolyan értékes csoportelsőségért. Eközben a Középső csoportban ott található a két legjobb keleti csapatnak tartott Detroit és Indiana: előfordulhat, hogy hiába lesz az övék a két legjobb mutató a főcsoportban, a rájátszásba az egyik az 1-es, a másik a 4-es sorszámmal jut be - azaz már a főcsoport elődöntőjében összekerülnek (lásd keretes írásunkat). "Nem tudnak meghatni. Volt olyan, hogy a csoport harmadik mutatójával sem tudtunk bejutni a rájátszásba. A feltételek adottak, alkalmazkodni kell hozzájuk" - mondja erre Jerry Colangelo, az NBA versenybizottságának elnöke, egyben a Phoenix Suns tulajdonosa.
Igaza van, hagyjuk is az átszervezés témakörét a maga sok olvasatával, forduljunk inkább a pálya felé, és nézzük, az örök Kelet-Nyugat versengésben hogyan módosultak az erőviszonyok! ---- Sokan úgy tartják, azóta, hogy 1975-ben Kareem Abdul-Jabbar Milwaukee-ból a Lakersbe szerződött, Shaquille O’Neal Miamiba igazolása a legjelentősebb váltás. Még ha így is van, ez nem jelenti azt, hogy Keletre tolódott volna a liga súlypontja - azzal együtt sem, hogy a legutóbb innen került ki a bajnok. Mert volt játékosmozgás a másik irányba is rendesen: a gólkirály Tracy McGrady Houstonba, az eddig a New Jersey alapkövének tartott Kenyon Martin Denverbe, az atlantai dobógép, Jason Terry Dallasba, a Clevelandben kiteljesedő Carlos Boozer Utah-ba szerződött.
"Mind a tizenöt csapat úgy gondolja, hogy ott lesz a rájátszásban, és tíz még abban is biztos, hogy az első négy hely valamelyikén jut be. Ezzel szemben a matematikai valóság az, hogy ebből a szuper erős tízesből kettő még csak tovább sem fog jutni" - írta le a nagy nyugati tülekedést Jeff Van Gundy, a Houston vezetőedzője. Neki elvben nem lehet gondja, hiszen McGrady és a kínai óriás, Jao Ming személyében két szupersztárja is van, ami az elfogadott tétel szerint csakis a bajnokesélyes csapatokat jellemzi. A San Antonio Tim Duncanre, a Minnesota Kevin Garnettre, a Dallas Dirk Nowitzkire, a Memphis Pau Gasolra építi a maga kampányát - és akkor még ki sem tekintettünk abból a bizonyos Délnyugati csoportból.
Vajon mennyit bír Chris Webber térde, továbbá mit hoz a Webber-Sztojakovics tűzszünet Sacramentóban? Hogyan működik majd együtt a valóban szép újoncidényt produkáló, ám fejben kissé elszálló Carmelo Anthony és a melldöngetésben szintén túlságosan is járatos Kenyon Martin Denverben? Steve Nash érkeztével felpörög-e a playoffban szükséges sebességre a tehetséggel alaposan megáldott Phoenix? Várjuk a válaszokat!
Ami a Lakerst illeti, Kobe Bryant végre magáénak tudhatja a régóta hőn áhított vezéri posztot, de nagy kérdés, hogy a saját mutatóin túl (mert az ő magas pontszámai minden bizonnyal meglesznek, sőt!) képes lesz-e a társaiét is feljebb srófolni, azaz képes lesz-e kihozni a maximumot megkopott fényű segédszemélyzetéből. Egye-lőre talány, hogy a sérülését kúrálgató Karl Malone 41 évesen valóban visszatér-e még egy utolsó bevetésre, ahogyan azt sejteni engedte. Rudy Tomjanovich, az új vezetőedző mindenesetre nagyon bízik benne. ---- Mint jeleztük, Miamiban tárt karokkal fogadták Shaquille O’Nealt, aki frissen-fitten be is ígért minden földi jót, de azért valószínűleg időbe telik, mire Stan Van Gundy - a houstoni tréner bátyja - bajnokesélyes csapatot épít köréje.
Addig is Keleten ott lesz mindenki célpontjának a Detroit Pistons. A bajnok megőrizte magas kulcsembereit, Ben Wallace-t és Rasheed Wallace-t, sőt - hírét véve Shaq keletre településének - megszerezte mögéjük a lepattanószedésben és dobásblokkolásban erős Antonio McDyesst. "Nem szabad elfelejtenünk, miért nyertünk legutóbb. Ez a legnagyobb kihívás. Ha sikerül továbbra is igazi csapatot alkotunk, és mindenki hajlandó lesz csak a saját szerepét eljátszani, akkor ismét sokra vihetjük" - véli Larry Brown vezetőedző. Szakértők szerint Chauncey Billups felől leselkedik a legnagyobb veszély: a nyári nagydöntő legjobbjává választott hátvéd a szerződése utolsó évét tölti, és az ő helyzetében mindenki hajlamos lenne túlvállalni magát - élete nagy üzletének megkötése reményében.
Vajon Stephen Jackson pontjaival megerősödve megteszi-e az utolsó lépést a keleti csúcs felé az értékeit megőrző Indiana? Megtalálja-e a hangot az új philadelphiai vezetőedző, Jim O’Brien Allen Iversonnal, akinek ezúttal irányítói szerepkörben kell domborítania? Mire lesz elég a vezéri szerepre kiszemelt Richard Jefferson ereje a teljesen felforgatott New Jerseyben, pláne, ha a sérült és sértett Jason Kidd is elhagyja a csapatot? Összejön-e LeBron Jamesnek, a legutóbbi idény ünnepelt újonckirályának a playoffba jutás a Clevelanddel? Valóban felgyógyult-e az utóbbi években a bokájával küszködő Grant Hill, és ha igen, hogyan illeszkedik be a körülötte teljesen kicserélődött orlandói csapatba? Megannyi izgalmas keleti kérdés!
Végezetül ejtsünk szót a Charlotte Bobcatsről, a szervezeti átalakítás megindítójáról, amelynek révén két év után újfent NBA-kosárlabda költözik az észak-karolinai városba. A helyi szakértők - említést téve a Sacramentónál meglepetésre igazolhatóvá tett Gerald Wallace nagyszerű adottságairól - itt nagyjából be is fejezik az újonc méltatását, hosszú és verítékes bemutatkozó idényt jövendölve neki. ---- Június 25.: Dwight Howard kel el elsőként a 2004-es amatőrjátékos-kiválasztón, a drafton - a csatár játékjogára az Orlando csap le. A másodikként választó újonc Charlotte a csatár Emeka Okafort viszi el, a harmadikként sorra kerülő Chicago egy hátvédet választ Ben Gordon személyében.

Június 29.: Hét játékost megmozgató játékoscsere keretében a gólkirály Tracy McGrady és Juwan Howard a Houstonba kerül, helyettük Steve Francis és Cuttino Mobley költözik Orlandóba.

Július 11.: Rudy Tomjanovich követi Phil Jacksont a Lakers edzői székében. Tomjanovich egy évvel korábban azért búcsúzott el a Houstontól - mellyel két bajnoki címet szerzett -, mert húgyhólyagrákot diagnosztizáltak nála.

Július 13.: 30 000 dolláros emelés után 43.87 millió dollárban állapítják meg a fizetési sapkát, azaz a most következő idényben egy csapat ennyit költhet játékosai bérezésére. Különböző kedvezmények igénybevételével 54.6 millióig tágulhat a keret.

Július 14.: Hivatalossá válik, hogy Shaquille O’Neal elhagyja a La-kerst, és Miamiban folytatja a pályafutását. Ugyanakkor a Lakers hét évre tett 134 millió dolláros ajánlatával megtartja másik kulcsjátékosát, Kobe Bryantet.

Július közepe-szeptember eleje.: Több jelentős klubcserét ütnek nyélbe: Kenyon Martin New Jerseyből Denverbe, Vlade Divac Sacramentóból a Lakersbe, Eric Snow Philadelphiából Clevelandbe, Antoine Walker Dallasból Atlantába, Gary Payton és Rick Fox a Lakersből Bostonba, Dikembe Mutombo pedig Chicagóból Houstonba kerül.
Augusztus 29.: Öt győzelem mellett három vereséget (Puerto Rico, Litvánia, Argentína) is kénytelen elkönyvelni a Larry Brown irányította amerikai férfiválogatott (C. Anthony, C. Boozer, T. Duncan, A. Iverson, L. James, R. Jefferson, S. Marbury, S. Marion, L. Odom, E. Okafor, A. Stoudemire, D. Wade) az athéni olimpián, és címvédő létére csak bronzérmet szerez.

Szeptember 1.: Ejtették a nemi erőszak vádját Kobe Bryanttel szemben, mert az őt beperlő fiatal nő nem hajlandó vallomást tenni a bíróság előtt. A Lakers nős csillaga 2003 júniusában feküdt le a szállodai alkalmazottal, aki azt állította: Bryant megerőszakolta őt - ha ez bebizonyosodik, a kosaras akár életfogytig tartó börtönt is kaphatott volna.

Szeptember 10.: Clyde Drexlert, az 1992-es olimpiai bajnok Dream Team tagját, a Houston 1995-ös bajnokát hat társával együtt beiktatják a Kosárlabda-hírességek Csarnokába.

Október 5.: Bejelenti visszavonulását Scottie Pippen, a Dream Team egykori tagja, a Chicago Bulls hatszoros NBA-bajnok játékosa. Nem sokkal korábban elköszön Rick Fox is, aki három aranygyűrűt nyert a Lakersszel.

Október 12.: A Seattle Storm nyeri meg a női NBA 2004-es kiírását, miután a fináléban 2-1-es összesítéssel legyőzi a Connecticut Sunt.

Október 29.: A 2004-es előidényben a Nyugati főcsoportban a Denver és a Phoenix nyújtotta a legjobb teljesítményt (egyaránt 7 győzelem és 1 vereség került a mérlegükbe), míg a Keleti főcsoportban az Indiana és a Philadelphia volt a legjobb (6, 2). ---- A Charlotte bekapcsolódásával 30 csapatosra nőtt a létszám - és változott a menetrend: a csapatokat négy helyett hat ötös csoportba sorolták. Ami biztos: az alapszakasz során egy csapat négyszer játszik a csoportbeli ellenfeleivel (16 találkozó) és kétszer a másik főcsoportba sorolt klubokkal (30 találkozó). Hogy teljes legyen a 82 mérkőzéses program, minden csapat a főcsoportbeli, ám nem csoportbeli vetélytársakkal háromszor vagy négyszer mérkőzik meg (36 találkozó). A rájátszásba főcsoportonként a három csoportelső és a további öt legjobb mérlegű csapat jut be; a playoffbeli pályaválasztói jogot nem a kiemelési szám, hanem az alapszakaszbeli mérleg határozza meg.

Az idény legfontosabb időpontjai

2004. november 2.: az alapszakasz nyitánya; 2005. február 18-20.: All Star-gála, Denver; február 22-28.: a nagy rivalizálás hete; április 20.: az alapszakasz utolsó játéknapja; április 23.: a rájátszás első játéknapja; június 9.: a nagydöntő megkezdésének határnapja; június 23.: a nagydöntő befejezésének határnapja; június 28.: draft, New York

Az eddigi bajnokok

1947: Philadelphia Warriors
1948: Baltimore Bullets
1949: Minneapolis Lakers
1950: Minneapolis Lakers
1951: Rochester Royals
1952: Minneapolis Lakers
1953: Minneapolis Lakers
1954: Minneapolis Lakers
1955: Syracuse Nationals
1956: Philadelphia Warriors
1957: Boston Celtics
1958: St. Louis Hawks
1959: Boston Celtics
1960: Boston Celtics
1961: Boston Celtics
1962: Boston Celtics
1963: Boston Celtics
1964: Boston Celtics
1965: Boston Celtics
1966: Boston Celtics
1967: Philadelphia 76ers
1968: Boston Celtics
1969: Boston Celtics
1970: New York Knicks
1971: Milwaukee Bucks
1972: Los Angeles Lakers
1973: New York Knicks
1974: Boston Celtics
1975: Golden State Warriors
1976: Boston Celtics
1977: Portland TrailBlazers
1978: Washington Bullets
1979: Seattle SuperSonics
1980: Los Angeles Lakers
1981: Boston Celtics
1982: Los Angeles Lakers
1983: Philadelphia 76ers
1984: Boston Celtics
1985: Los Angeles Lakers
1986: Boston Celtics
1987: Los Angeles Lakers
1988: Los Angeles Lakers
1989: Detroit Pistons
1990: Detroit Pistons
1991: Chicago Bulls
1992: Chicago Bulls
1993: Chicago Bulls
1994: Houston Rockets
1995: Houston Rockets
1996: Chicago Bulls
1997: Chicago Bulls
1998: Chicago Bulls
1999: San Antonio Spurs
2000: Los Angeles Lakers
2001: Los Angeles Lakers
2002: Los Angeles Lakers
2003: San Antonio Spurs
2004: Detroit Pistons