Rendszerváltás után is Rams

A tuti tippekre vágyó fogadókat – mint 1999 óta mindig – újfent arra biztatják az NFL-t ismerők, hogy végső győztesnek a St. Louis Rams együttesét tegyék meg. Aztán legfeljebb megint vonogatják a vállukat, mint az idén, amikor a New England Patriots még a hölgyekkel is lenyelette nem létező ádámcsutkájukat, midőn elorozta a Super Bowlt.Bennfentesek mindazonáltal valószínűtlennek tartják, hogy a Patriots akár csak megközelíti téli produkcióját: három touchdownnal még egyszer nem lehet átvitorlázni a playoffon, csupán az edző, Bill Belichick taktikai zsenialitására alapozva. Ugyanakkor a St. Louis továbbra is az NFL egyik legkiegyensúlyozottabb alakulatának tűnik – soraiban a jelen legjobb támadójával, Marshall Faulkkal –, amely az évek óta megszokott, nagy pontarányú diadalaival gyaníthatóan gond nélkül jut majd a rájátszásba. A nyugati mezőnyt látva pedig megkockáztatható: Mike Martz, a Rams trénere bőven ráér az igazán fontos meccsekre beélesíteni a gárdát, elvégre az alapszakaszban egyedül a San Francisco lehet veszélyes együttesére.

Az persze valamennyi NFL-beharangozóban megemlíttetik, hogy minden évnek megvan a maga "Patriots-a”, azaz akad majd egy olyan csapat, amelyik a kutyák közé soroltatik, mígnem hirtelen elkapja a fonalat, és félresöpri az összes nagyra tartott egyletet. E szerep eljátszására az előttünk álló idényben a mindinkább összeérő Philadelphiát tartják a legalkalmasabbnak a szakértők, de nem kizárt egy huszárosabb vágta a tavaly kulcsemberei sérülései miatt agonizáló Tennessee esetében.
A papírforma mindazonáltal azt ígéri, hogy a St. Louis az Oaklanddel találkozik majd a Super Bowl XXXVII-ben, elvégre utóbbi számít az AFC, azaz Amerikai főcsoport legjobbjának. Különben is, Oaklandben mind a mai napig amiatt keseregnek, hogy nekik kellett volna a New England januári-februári útját bejárniuk, ám a bírók néhány rossz ítéletükkel kiütötték a Raiderst a nyeregből a két gárda playoff-összecsapásán.

Habár az sem kizárt, hogy minden másképp alakul – merthogy idén minden másképp lesz, mint az elmúlt harminckét évben, legalábbis ami a mérkőzésrendet illeti. Az új tag, a Houston Texans felvételével ugyanis 32-esre bővült az NFL mezőnye, a liga vezérkara pedig úgy döntött, ideje megreformálni a legalábbis hektikusnak mondható lebonyolítási szisztémát. Na most valamit nagyon elszúrhattak, ugyanis csapatvezetőktől játékosokon át a szurkolókig mindenki elégedett az átalakítással. (Vagy csak ennyire profik.)
Nyolc négyes csoportot hoztak létre, amelynek győztesei a két legjobb másodikkal egyetemben vághatnak neki a rájátszásnak. Az átszabás végre eltünteti az olyan ellentmondásokat, mint a keleti részhez kötődő Carolina korábbi besorolása az NFC nyugati divíziójába, vagy hogy eddig a Tampa Baynek bármelyik csoportellenfeléhez minimum 1500 kilométert kellett repülnie. Egyszersmind a 17 meccses szezonok menetrendjét máris meg tudták határozni egészen 2009-ig, minthogy a különböző divíziók résztvevői rotációs rendszerben találkoznak egymással. Egy csapat alapszakasza ugyanis a következőkből "áll össze”: hat meccs a divízióba sorolt vetélytársakkal (oda-vissza); négy a főcsoport egy másik divíziójának tagjaival (minden évben másik divízió); négy a másik főcsoport egyik divíziójának tagjaival (minden évben másik divízió); két főcsoportközi meccs az előző év tabellái alapján kisorsolva (első az elsővel, második a másodikkal találkozik).

Szemléltetésül talán annyit, hogy 2002-ben az AFC Északi és Déli divíziójának együttesei csapnak össze a főcsoporton belüli négy meccsen, míg a déliek a keletiekkel 2003-ban – miképp az is tudható, hogy a New York-i derbi, a Giants–Jets parti jövőre esedékes, a konferenciák közti találkáknál ugyanis ekkorra soroltatott egymás mellé az AFC és az NFC nyugati divíziója.
Csak hogy érzékeltessük, milyen anomáliáknak vet véget az új szisztéma, arra néhány példa: a Miami és a Denver csupán egyszer játszott egymással 1983 és 1997 között; a Green Bay tizenkét évig nem küzdött meg a Washingtonnal, utóbbiak stadionjában ’79 óta nem látták nevezett csapatot; a Pittsburgh Kansasben, a Green Bay Dallasban játszott egymás után négyszer; a Tampa még sohasem lépett fel Buffalóban.
Egyszóval, minden nagyon szép, Oaklandben már most dörzsölik a tenyerüket, hogy 13 esztendő után végre saját arénájukban fogadhatják majd a szomszéd várat, a San Francisco 49erst. Egyébként pedig tényleg szép az élet: ugyan a gazdasági recesszió az NFL-t sem kímélte, ezért a szokottnál valamivel több játékostól kellett az előszezont követően megválniuk a kluboknak, azért bevethető futballistákból így is maradt elég. Nem elírás: csapatonként ötvenhárom!