A kupát megvédte az Arsenal

A mérkőzés előtt Thierry Henry volt a fő beszédtéma az Arsenal-szurkolók körében, a francia ugyanis szombaton reggel aláírta új szerződését, amely 2007-ig a Highburyben tartja. A 25 éves futballista, akit a játékostársak és az újságírók az év játékosának választottak Angliában, az eddigi 179 mérkőzésén 112 gólt szerzett.
Az eső miatt befedett Millennium-stadionban az első helyzet is Henry nevéhez fűződött: a francia az első percben kiugrott Ljungberg labdájával, és hiába rángatta Lundekvam, nem esett el (pedig lehet, hogy megért volna egy piros lapot a norvég mozdulata), lerázta a középpályást, és hét méterre Niemi kapujától lőtt – éppen a finn kapusba. A korai Arsenal-nyomást nehezen bírta a Soton, a nyolcadik percben Henry a jobb oldalról indult befelé, 12 méterről lőtt, a labda kijött Niemiről, Bergkamp a kipattanóval az alapvonalig sodródott, a kapu elé paszszolt labdáját a fiatal Baird kivágta a gólvonalról.
Az első negyedóra végén feljött a Southampton, és már az Arsenal kapuja előtt is adódtak helyzetek: előbb Michael Svensson középről, tíz méterről, kapásból fölélőtt, majd Baird húszméteres lövését hárította üggyel-bajjal Seaman. A veterán hálóőrről egyébként elmondta Wenger, hogy nemcsak edzőként, hanem második vagy harmadik számú kapusként is számít rá a következő bajnokságban.
A helyzetek után néhány kemény belépő következett, Barber játékvezető két – Keownnak és Beattie-nek felmutatott – sárga lappal fékezte meg az indulatokat. Ezután pár percre leült a meccs, de csak altatott az Arsenal, amely a 38. percben megszerezte a vezetést. Parlour, Henry, Bergkamp, Ljungberg volt a labda útja, majd a svéd a másfél héttel ezelőtt a Southampton elleni bajnokin mesterhármast elérő Pireshez továbbított, aki hét méterről kilőtte Niemi kapujának bal alsó sarkát. Pires másfél perccel később megduplázhatta volna az "ágyúsok” előnyét, de vetődéses fejese után fölé szállt a labda. A Southampton védelme teljesen megzavarodott a félidő végére, a 43. percben egy kapu előtti kavarodásban többször is betalálhatott volna a bajnoki ezüstérmes.
A második félidőt a Southampton kezdte elszántabban, az Arsenal beszorult a kapuja elé. A túlságosan is a támadásra összpontosító "szentek” hátul sebezhetőek maradtak, és a vörös mezesek ezt igyekeztek kihasználni, gyors ellentámadásokat indítottak. Az 53. percben Bergkamp a tizenhatosról lőtt, Niemi kiütötte a labdát, amelyet Ljungberg öt méterről az oldalhálóba bombázott.
Az 56. percben Seaman rosszul futott ki egy szögletnél, Mardsen fejese után azonban fölé szállt a labda. A 58. percben Henry vezetett kontrát, laposan ellőtt, a bal alsó sarokra tartó labdáját Niemi sokadik bravúrjával tolta ki szögetre. Nagyon mozgalmassá vált a találkozó, amelyen a 64. percben Niemi sérülése borzolta a kedélyeket. A Soton kapusa egy kirúgás után kapott a lábához, és le is kellett cserélni –Jones jött a helyére, aki az elmúlt hetekben kiválóan pótolta sokáig sérült finn társát.
Barber a félidő derekán sárga lappal büntette Henryt, aki remek egyéni akció végén feldobta magát a Soton 16-osán belül. A 75. percben a norvég Tessem a beállítása után azonnal veszélyeztetett, a 83.-ban pedig remekül fejelt Ormerod elé, a csatár pedig éles szögből kapura bombázott, de Seaman résen volt, és kiütötte a labdát. Öt perc múlva a túloldalon Jones figyelmére és bravúrjára volt szükség, amikor Henry Lundekvamon megpattanó labdáját hárította.
Az Arsenal az utolsó percekben húzta az időt, a Southampton pedig hiába küzdött hősiesen – Beattie fejesét a 96. percben Cole a gólvonalról mentette –, a londoniak megvédték címüket. A kupát Seaman vehette át, az Arsenal hívei pedig bíznak benne, hogy néhány mérkőzésen a következő szezonban is megcsodálhatják copfos kedvencüket.

122. FA-kupa-döntő
Arsenal–Southampton 1–0 (1–0)
Cardiff, 73 726 néző
V: Barber. G: Pires (38.)
ARSENAL: Seaman – Lauren, Keown, Luzsnij, Ash. Cole – Ljungberg, Parlour, Gilberto Silva, Pires – Bergkamp (Wiltord, 77.), Henry
SOUTHAMPTON: Niemi (P. Jones, 64.) – Baird (Fernandes, 87.), Mardsen, Mi. Svensson, Bridge –Telfer, Lundekvam, Oakley, A. Svensson (Tessem, 75.) – Ormerod, Beattie