Kiderül, mit ért David Beckham

Az előző idény kezdetén Sir Alex Ferguson bőséges muníciót szolgáltatott azoknak, akik nyomban károgni kezdtek, miután meggondolta magát, és mégsem vonult vissza. A Manchester United első hat meccséből csak kettőt nyert meg, mire a vészmadarak igazolva látták véleményüket, hogy hiba volt a sikertelen 2001–2002-es szezon után tovább maradni. November elején aztán a manchesteri rangadót is elbukták a "vörös ördögök” – s ezt nyomban a feltámadás követte. Egymás után megverték a Newcastle-t (5–3), a Liverpoolt (2–1, idegenben) és az Arsenalt (2–0), elhalkítva kissé a kritikus hangokat. A bajnoki címet – Fergusonnal a nyolcadikat! – végül két számjegyű hátrányt ledolgozva kaparintották meg.
Mindezt egyrészt azért érdemes felidézni, mert a legfrissebb hírek szerint a klubvezetők még nem tettek le róla, hogy rábírják a skót szakvezetőt: prolongálja tovább a tavaly 2005 nyaráig meghosszabbított szerződését. Másrészt azért, mert az MU most is meglehetősen aggasztó előjelekkel készül a Bolton elleni startra, amelynek esetleges kudarca esetén nem feltétlenül kell világvégéről beszélni majd. (Gyakorlatilag egyetlen teljesen egészséges, vérbeli védő van a keretben Rio Ferdinand személyében, a többiek sorban dőltek ki az utóbbi időben. Kis szerencsével John O’Shea és Quinton Fortune rendbe jöhet a találkozóra, negyedikként meg bevethető a jó öreg Roy Keane.)
A két távozóra nem érdemes sok szót pazarolni. David Beckhamről bajosan lehetne újat írni, Juan Sebastian Verón pedig a mutatott teljesítménye alapján nem akkora veszteség, mint amekkora név. Lássuk inkább, kik jöttek, méghozzá időrendben visszafelé haladva! Ha a Barcelona által elhalászott Ronaldinho szerződtetése kútba is esett, az MU történetének első brazilja azért megérkezett ez Old Traffordra: Ferguson elárulta, Verónt úgy merték elengedni, hogy tudták, a tavaly világbajnokságot nyerő brazil válogatott egyik legjobbja, Kléberson az övék lesz. A védekező középpályással együtt toppant be az óriási tehetségnek tartott portugál Cristiano Ronaldo, illetve előtte a kameruni Eric Djemba-Djemba, az amerikai Tim Howard és a francia David Bellion.
Ronaldo és Bellion könnyen lehet, hogy vetélytársai lesznek egymásnak, mesterük ugyanis az amerikai túrán utóbbit és Ole-Gunnar Solskjaert játszatta Beckham elárvult posztján, a "Spice Boy” 7-es mezét viszont a Sportingban nevelkedett portugál kapta meg (a mindössze 18 éves Cristiano azzal a tudattal húzhatja majd magára a vörös dresszt, hogy azt Beckham előtt többek között George Best, Bryan Robson és Eric Cantona viselte).
Időzzünk még el egy kicsit Tim Howardnál, hiszen ő lehet, aki kiszorítja a kapuból a világ- és Európa-bajnok, ám pályája csúcsán már alighanem átlendült Fabien Barthezt. A francia hálóőrtől ugyan nem vették el az 1-es mezt, de a helye koránt sincs biztonságban azok után, hogy ő védett mindkét, a Manchester által a felkészülési időszakban elveszített összecsapáson – miközben Howard egy-két kisebb hibától eltekintve brillírozott a saját meccsein. Különösen az utolsó mérkőzésen volt szembetűnő Barthez ügyetlensége, amidőn a másodosztályú Stoke City 3–1-re elgyepálta a gárdát. A bulvársajtó a maga keresetlen modorában máris "eltemette” szegényt, de azért várjuk ki a végét. "Biztos, hogy versenyben lesz az első számú kapus pozíciójáért” – mondta Ferguson Howardról, aki mellesleg kosárlabdázóként kezdte sportpályafutását.
Erdekes még a már szintén említett Djemba-Djemba helyzete, aki az öregedőben lévő Roy Keane-nek lehet szükség esetén helyettese, de az sem elképzelhetetlen, hogy kezdő lesz, mert "főnöke” eddig mindannyiszor roppant hízelgően nyilatkozott róla. A Stoke City otthonában vívott mérkőzés után például kijelentette, Djemba-Djemba volt a csapat legkiválóbbja. Ugyancsak erre az évadra várható Darren Fletcher áttörése. Az ifjú skót titánt máris Beckhamhez hasonlítgatják, hogy jogosan-e, hamarosan kiderülhet, mert az Egyesült Államokban, a Barcelona elleni barátságos találkozón már kezdő is volt.
Összefoglalva: Verónt feledtetni nem lesz nehéz, és ha akár Solskjaernak, akár másnak sikerül hellyel-közzel pótolnia Beckhamet – azaz legalább megközelítően annyi használható beadással kiszolgálnia az egyre félelmetesebb Ruud van Nistelrooy, Diego Forlán kettőst, mint amennyi az ő nevéhez fűződött –, akkor a Manchester Unitedet nem feltétlenül kell rosszabb együttesnek tekintenünk az előző szezonbeli önmagánál. Vagyis bízvást tekinthetjük a pontvadászat legnagyobb esélyesének.

Manchester United (1.)

Alapítási év: 1878
Elnök: Peter Kenyon
Menedzser: Sir Alex Ferguson
Stadion: Old Trafford (befogadóképessége: 68 174)
A klub színe: vörös-fehér-fekete
Legnagyobb sikerei: 2x BEK, illetve BL-győztes (1968, 1999), KEK-győztes (1991), Európai Szuperkupa-győztes (1991), Világkupa-győztes (1999), 15x angol bajnok (1908, 1911, 1952, 1956, 1957, 1965, 1967, 1993, 1994, 1996, 1997, 1999, 2000, 2001, 2003), 10x FA-kupa-győztes (1909, 1948, 1963, 1977, 1983, 1985, 1990, 1994, 1996, 1999), Ligakupa-győztes (1992)
Cím: Old Trafford
Sir Matt Busby Way
Manchester
M16 0RA
Nagy-Britannia
Tel: 00 44 161 868 8000
Fax: 00 44 161 868 8804
Internet: www.manutd.com
Becenév: Red Devils (vörös ördögök)
A keret. Kapusok: Barthez (1), Carroll (13), Howard (14), Ricardo (17); védők: G. Neville (2), Ph. Neville (3), R. Ferdinand (5), W. Brown (6), O’Shea (22), Silvestre (27), Lynch (28), Tate (41); középpályások: Butt (8), Giggs (11), Kléberson (15), Roy Keane (16), Scholes (18), Djemba-Djemba (19), Richardson (23), Fletcher (24), Q. Fortune (25), Pugh (26), Tierney (39), Timm (43); csatárok: Cristiano Ronaldo (7), Van Nistelrooy (10), Bellion (12), Solskjaer (20), Forlán (21), Nardiello (40)