Passzrekord után kaszálták el

A Carolina Panthers a New York Giants otthonában harcolta ki a főcsoport-elődöntőben való szereplést. Nem is mindennapi módon, a Giantst nulla ponton tartotta, ami 1980 óta nem fordult elő hazai csapattal. A Panthers pontjait a két touchdownt elérő Steve Smith és a három mezőnygólt rúgó John Kasay szállította. A Giants közben teljesen szétesett, a liga egyik legígéretesebbnek tartott irányítója, Eli Manning évadbeli legrosszabb teljesítményét nyújtotta.

Cincinnatiben Carson Palmer kapott kiemelt figyelmet, de nem a produkciója, hanem a kezdés utáni sérülése miatt. Az első hazai támadás elején éppen 66 yardos, klubrekordnak számító passzt adott az újonc Chris Henrynek, amikor oldalról beleszállt a szerelni igyekvő Kimo von Oelhoffen. Palmer térdszalagszakadást szenvedett, már nem térhetett vissza a pályára. Von Oelhoffen, aki Cincinnatiből szerződött Pittsburghbe, már bocsánatot kért tőle, egyébként pedig nem hibáztatható a balul sikerült szerelésért.

Az NFC-ben remeklő Washington után az AFC hatodik kiemeltje is továbbment tehát, ám az alapszakaszt megnyerő Indianapolis elleni főcsoport-elődöntőben minden eddiginél nagyobb bravúr kell a Steelersnek a sikerhez. A pittsburghi diadallal az is eldőlt, hogy a címvédő New England Denverben lép pályára.

NFL, RÁJÁTSZÁS, WILD CARD-MÉRKŐZÉSEK
AFC: Cincinnati Bengals–Pittsburgh Steelers 17–31 (10–0, 7–14, 0–14, 0–3). Pontszerzők: Graham (mezőnygól, 8. perc), R. Johnson (touchdown, futás; jutalomrúgás: Graham; 14.), Houshmandzadeh (TD, passz Kitnától; Graham; 24.), ill. W. Parker (TD, Roethlisberger; Reed; 17.), H. Ward (TD, Roethlisberger; Reed; 26.), Bettis (TD, futás; Reed; 40.), C. Wilson (TD, Roethlisberger; Reed; 43.), Reed (MG, 50.)
A főcsoport-elődöntő párosítása: Denver Broncos (2. kiemelt)–New England Patriots (4.) (szombat), Indianapolis Colts (1.)–Pittsburgh Steelers (6.) (vasárnap)
NFC: New York Giants–Carolina Panthers 0–23 (0–0, 0–10, 0–7, 0–6). P: S. Smith (TD, J. Delhomme; Kasay; 20. és TD, futás; Kasay; 38.), Kasay (MG, 30. és MG, 47. és MG, 58.)
A főcsoport-elődöntő párosítása: Seattle Seahawks (1.)–Washington Redskins (6.) (szombat), Chicago Bears (2.)–Carolina Panthers (5.) (vasárnap)