Menni vagy nem menni?

Sokkolta a Lakers rajongók Los Angeles határain kívül is népes táborát Kobe Bryant, amikor szerdán az ESPN Radio műsorában azt mondta Stephen A. Smith riporternek:

„Szeretném, ha elcserélne a klubom.”

Azon senki sem lepődött meg, hogy a 29. születésnapját augusztus 23-án ünneplő kosaras szupersztár a New York-i adónak is nyilatkozott, hiszen mostanában nemigen múlt el nap, amikor nem szólalt meg a médiában.

Kezdte a múlt vasárnap, amikor a Los Angeles Timesnak azt bizonygatta, szó sincs róla, hogy Jerry West visszatéréséhez kötné Los Angelesben maradását. A Lakers-legenda, aki hétfőn töltötte be a 69. életévét, játékosként, edzőként és klubvezetőként majdnem negyven esztendőn át szolgálta a lilákat, öt éve költözött át Memphisbe. Ott talpra állította a liga egyik leggyöngébb alakulatát: a Grizzlies 2004 és 2006 között rendre bejutott a rájátszásba. West szerződése július elsején lejár, ám eszében sincs visszavenni Los Angelesben az általános menedzseri teendőket. Már csak azért sem, mert akkor barátját, Mitch Kupchakot kellene kitúrnia az állásából. Pedig Bryant vakon megbízik a „The Logo” becenevű szakemberben – a becenév magyarázata: West sziluettje látható az NBA logójában –, hiszen 1996 nyarán ő szerződtette a Lakershez (s vitte egy héttel később a lilákhoz Shaquille O'Nealt, lerakva ezzel a harmadik Lakers-dinasztia alapjait).

Márpedig Kobe Bryant legnagyobb szívfájdalma éppen az, hogy a csapat manapság legfeljebb a nevében idézi az évtized elején még triplázó társulatot. Amióta 2004 nyarán O'Neal Miamiba igazolt, s ezzel kettérepedt a Shaq, Kobe gyémánttengely, a Lakers nem találja önmagát. Az utóbbi három évadban 121 győzelem mellett 125 vereség került be a lilák statisztikájába, s csak kétszer jutottak el a playoffig, de rögvest az első akadályon elbuktak. Így történt az idén is, és az újabb kudarc kihozta Kobe Bryantet a béketűréséből.

A szurkolók felelőssé teszik Shaq távozásáért

Főképp, mert a Los Angeles Times felmelegítette a régi sztorit, miszerint O'Nealt 2004-ben Bryant fúrkálódására küldték el a klubtól. A kilencszeres NBA All-Starnak több se kellett: kedden kiteregette a szennyest, és elmesélte szülővárosa lapjának, a Philadelphia Inquirernek, hogy a 2004-es bajnoki évad közepén hívatta Jerry Buss. A Lakers elnökével a Newport Beach-i Four Seasons Hotel egyik lakosztályában találkozott, ahol Buss azt magyarázta neki, sajnálna évi 30 millió vagy három esztendőre 80 millió dollárt kifizetni Shaqnek, mert a center megöregedett, lelassult és gyakran sérült. „Ez eldöntött tény, független a te ügyedtől” – mondta az elnök Bryantnek. E beszélgetés kettejük között maradt, noha a szurkolók többsége O'Neal menesztését Kobe nyakába varrta, aki egy nappal a center távozását követően, azaz 2004. július 15-én hét esztendőre szóló, 136.4 millió dolláros szerződést kötött a Lakersszel. (Shaq köztudottan nem rajong Bryantért, de ki nem hagyta volna az alkalmat, hogy sót szórjon a friss sebbe. Azt nyilatkozta a Philadelphia Inquirer internetes kiadásának, „százszázalékig” biztos benne, hogy Kobe igazat mond, Jerry Busst pedig sokkal jobban tisztelné, ha klubvezér szemtől szembe megmondta volna neki a véleményét, ám ő „...azóta sem szólt egy büdös szót sem”.)

A legjobbak búcsúztak, de az erősítés elmaradt

A bűnbakká lett Kobe Bryant úgy érzi, a Lakers irányítói a bolondját járatták vele, amikor azt ígérték, bajnokesélyes csapatot építenek köré. Shaqen kívül Karl Malone, Gary Payton, Derek Fisher, Robert Horry és Rick Fox is vette a kalapját, s hiába szóltak a pletykák Carlos Boozer, Jason Kidd vagy éppen Ron Artest megszerzéséről, egyikük sem települt át Kaliforniába. Ráadásul egyik sérülés jött a másik után. Mostanság például a használható kosarasok közül Lamar Odom vállműtét után lábadozik, s talán a felkészülés kezdetére talpra áll, Kwame Brown bokaoperációját követően viszont biztosan nem lesz ott az októberi munkakezdésnél.

Alighanem ennek is szerepe lehetett abban, hogy Bryant szerdán az ESPN Radiónak azt nyilatkozta, menni akar a Lakersből. S bár azt nem tudta megmondani, hová készül, szellemeskedve megjegyezte, „...majd megyek a Plutóra játszani”. Nos, az űrutazása rövidre sikerült. Néhány órával később a háromszoros bajnok újra a földön járt, s a Los Angeles-i KLAC rádiónak arról beszélt, reméli, a klubvezetőség megtalálja a megoldást arra, hogy megerősítse a keretet, mert ő bizony nem szeretne sehová sem eligazolni.

Tizenegy esztendő után már nehéz szakítani

Szó mi szó, ez nem is lenne könnyű: s nem csak azért, mert a 11 év után milliónyi szál köti a lilákhoz (Bryantnél több időt egyetlen aktív NBA-játékos töltött el egyazon klubnál; Kevin Garnett 12 esztendeje szolgálja a Minnesota Timberwolvest). Legalább ilyen erősek az anyagi szempontok. Bryant szerződéséből még négy év hátra van, s erre az időre 88.6 millió dollárt vághat zsebre, ráadásul jelenleg az ő meze a legkelendőbb a drukkerek körében. Igaz, 2009-ben felbontható a megállapodás, de a fizetési sapka miatt nem minden franchise engedhetne meg magának ilyen léptékű beruházást. Kobe visszakozása ellenére a találgatások megindultak. Abban a többség egyetért, hogy a Lakers bolond lenne valamely nyugati riválisát megerősíteni, így elsősorban a keleti főcsoportból jöhetnének szóba érdeklődők. Úgy mint a New York Knicks, a Chicago Bulls, a társtulajdonos Michael Jordan nevével fémjelzett Charlotte Bobcats vagy éppen Philadelphiából a 76ers.

A Lakers ikonja, az ötszörös bajnok, a klubban öt százaléknyi tulajdonrészt birtokló Magic Johnson azonban lehűtötte a reménykedőket: „Nincs olyan bolond, aki elpasszolná a legjobbját. Meg kell erősítenünk a keretet, hogy egy erősebb csapatot építhessünk.”

Jellemző módon a legkevésbé Phil Jackson vezetőedző idegesítette magát.

„Nem hibáztatom Kobe-t az elhangzottakért – magyarázta a 61 éves tréner, aki kilenc bajnokságot nyert edzőként. – Azt javasoltam neki: lazíts, dőlj hátra, élvezd a vakációt!”

Ami biztos: a Lakers Honolulu szigetén kezdi meg majd a felkészülést a 2007–2008-as szezonra.

Legkésőbb október 3-án kiderül, Kobe Bryanttel vagy nélküle.