Marad a Hőség

Rögvest azt követően, hogy ápri lisban a Chicago Bulls kisöpörte (az akkor még címvédő) Miamit az NBA 2006–2007-es rájátszásából, a kérdésre, miként képzeli a jövőjét, Pat Riley, a Heat szakvezetője azt felelte: „Bőségesen van még időm végiggondolni.”

Amikor májusban arról faggatták, döntött-e már, azzal hárította el az érdeklődést, hogy „...egyelőre a draftra és a játékoskeret megerősítésére összpontosítok”. Júniusban is kibújt a felelet elől, hiszen azt mondta, „...klubelnök is vagyok, tizenkét éve dolgozom a Heatnél, akár leülök a kispadra, akár nem, a társulat szervezése az én dolgom.”

Ennyi mellébeszélést nehezen visel el a sport világa, főleg ha egy kulcspozíció – jelen esetben a vezetedzői poszt – sorsa a tét. Ám Micky Arison, a franchise milliárdos tulajdonosa éppolyan nyugodtan várt a szakember döntésére, mint a szurkolók. Közben a csapat két alapembere, Shaquille O’Neal és Dwyane Wade úgy foglalt állást, hogy Pat Rileyt szeretnék látni a „Hőség” kispadján. A 37 éves center, Alonzo Mourning, aki sikeres vesetranszplantációja után karrierje eddigi egyetlen bajnoki aranygyűrűjét Pat Riley irányításával szerezte meg, nyilvánosan könyörgött mesterének, hogy maradjon a csapat élén.

Modellkedést vállalt egy Armani divatbemutatón

Mondhatni, a köz óhajának tett tehát eleget Pat Riley, amikor a hét elején végre kibökte: „Nem hagyom abba.” De ki is ez a 62 esztendős férfi, akihez oly nagyon ragaszkodnak a napfényes Miamiban? Nos, Pat Riley az NBA-történet egyik legsikeresebb szakvezetője. Bár 1967-ben egyszerre draftolta a San Diego Rockets NBA-csapata (1. kör), valamint a Dallas Cowboys amerikaifutball-együttes (11. kör), Pat Riley a kosárlabda mellett döntött, és a Los Angeles Lakersszel 1972-ben kiharcolt bajnoki elsőséggel koronázta meg amúgy nem különösebben fényes játékos-pályafutását. Igazi sikertörténete az 1976-os visszavonulását követően, edzőként indult el. Vezetőedzőként rögvest az első szezonban (1979– 80) bajnokságra vezette a Lakerst a Philadelphia ellenében (4–2). Ő a ligatörténelemben az ötödik, aki egyazon egyesülettel játékosként és trénerként is NBA-első lett. Az elődök: Bill Russell, Tom Heinsohn, K. C. Jones, Billy Cunningham. A szakmai csúcsot az 1987-es Lakers jelentette Magic Johnsonnal, James Worthyvel, Kareem Abdul-Jabbarral, Michael Cooperrel, Byron Scottal, A. C. Greennel, Kurt Rambisszel; a döntőben 4–2-re verték meg a Bostont. A győztesek Los Angeles belvárosában parádéztak, amikor elhangzott Pat Riley híres fogadalma: azt ígérte a rajongóknak, a következő esztendőben is az angyalok városába viszik a Larry O’Brien-trófeát. Az ígéret szép szó, így 1988-ban a Detroit Pistons (4–3) is kapitulált a Lakers előtt. Kaliforniának 1990-ben intett búcsút. Következett a New York és egy vesztes finálé (1994ben 3–4 a Houston Rockets ellenében), a következő évben pedig a Miami kivásárolta a szerződéséből: egy első körös draftjog és egymillió dollár készpénz volt az ár. De megérte a befektetés, hiszen a Miami 2006-ban bajnoki címhez jutott a Dallas 4–2-es legyőzésével.

A 193 centi magas, délceg férfiú nem csak szakmai sikerei miatt népszerű. A Keresztapa gengsztereit idéző, olajozott, hátrafésült hajával, napbarnította bőrével, elegáns Armani öltönyeiben az NBA egyik kultuszfigurája. Giorgio Armanihoz személyes barátság fűzi, az olasz divatdiktátor egyik divatbemutatóján modellszerepet vállalt. Elsőrangú szónoki képességeit is remekül kamatoztatja. Előadásait éppoly szívesen hallgatják a kisvállalatok és a mammutcégek tréningjeinek résztvevői, mint a sportolók. Rajong a golfért, és a filmipar is felfedezte: szerepelt a Columbosorozat egyik epizódjában.

Csípőjét és térdét is meg kellett operálni

Az idő azonban a kétgyermekes családapa felett sem múlt el nyomtalanul: 2003-ban még önként adta át asszisztensének, Stan Van Gundynak a szakmai munka irányítását (hogy két évvel később a gyatra rajt miatt megbuktassa), az idén januárban azonban már csípő- és térdfájdalmai parancsolták le a kispadról. A Doctors Hospital of Miamiban előbb a térdét hozták rendbe artroszkópiás beavatkozással, majd protézist ültettek be a csípőjébe. Huszonkét meccset mulasztott, visszatérése után a playoffba vezette csapatát (44 győzelem/38 vereség), amely a rájátszás első körében fennakadt a Chicagón.

A 23 éves edzői karrierjében 1195 meccsnyerésnél (ez a harmadik legtöbb siker az NBA történetében) tartó Pat Riley a tervek szerint a 2009–2010-es évadig edzősködik. Éppen addig, amikor lejár a Shaquille O’Neal ötéves, 100 millió dolláros szerződéséből még hátralévő rész.

Már letett arról, hogy megmássza a Himaláját

Teljes évadot legutóbb 2002– 2003-ban dolgozott végig, az alapszakasz 25/57-es mutatójára azonban nem lehet különösebben büszke. A munkamániás szakember most újult erővel készül a szezonra: „Alig várom az évadkezdést, noha az elemzők szerint mi visszaléptünk, riválisaink meg erősödtek. Én erre azt mondom, még nem fejeztük be a csapatépítést. Amúgy három vagy négy esztendővel ezelőtt kiégett embernek éreztem magam. Nem láttam a szakmai kiutat, nem volt igazi örömöm a munkámban. Úgy éreztem, jobb lenne megmászni a Himaláját. Ez mostanra megváltozott.”

Csak emlékeztetőül: Pat Riley szakvezetőként öt bajnoki címnél tart. Ennél több bajnoki gyűrűvel csak Phil Jackson és Red Auerbach dicsekedhet az NBAedzők közül…