Pittsburghi búcsú

Nem lenne meglepő, ha a Pittsburgh játékosai tömegével indulnának a város állatkertje felé, ahol kövekkel dobálnák meg a ketrecükben sínylődő jaguárokat. A jobb sorsra érdemes vadállatok ellen talán lenne sikerélménye a 2006-os Super Bowl győztesének, a jacksonville-i „jaguárokkal” szemben azonban nem volt. A Jags a december 16-i alapszakasz-mérkőzésen hét ponttal, magyar idő szerint vasárnap hajnalban pedig kettővel, 31–29-re verte meg a Steelerst – mindkétszer idegenben. A rájátszás első körében (wild card-forduló) rendezett összecsapás rendkívül izgalmas végjátékot hozott. A sérülésektől tizedelt Steelers 18 pontos hátrányból, gyakorlatilag poraiból éledt újjá a negyedik negyedre, amelynek tizennyolc pontos hátrányban vágott neki. Hiába szerzett azonban sorozatban három touchdownt a csapat, a jacksonville-i Josh Scobee 25 yardos mezőnygólja az utolsó percben a Pittsburgh búcsúját jelentette.

„Büszke vagyok a játékosaimra. Jól reagáltak, amikor látták, hogy a tizennyolc pontos előnyünk elpárolog” – lelkendezett Jack Del Rio, a Jacksonville főedzője a találkozó után.

A siker első számú letéteményese Maurice JonesDrew volt, aki két touchdownja mellett egy 96 yardos, kezdőrúgást követő visszafutással is borzolta a hazai szurkolók idegeit. A Steelers vereségéért pedig elsősorban a klasszis irányító, Ben Roethlisberger okolhatja magát, aki háromszor is eladta a labdát az első félidőben – a meccs után bocsánatot is kért társaitól a gyenge teljesítmény miatt. Győzelme után a Jaguars készülhet az Amerikai főcsoport elődöntőjére, ahol a New England Patriots vagy az Indianapolis Colts lesz az ellenfele.

A Nemzeti főcsoportban már biztos, hogy a négy között a Seattle Seahawks látogat a Green Bay Packers otthonába. A „sajtfejűekkel” az 1996-os idényben bajnokságot nyerő Mike Holmgren együttese ugyanis a játéknap másik mérkőzésén 35–14-re győzte le a Sean Taylor decemberi halálát követően megtáltosodó Washingtont. A végeredmény azonban csalóka: a negyedik negyedben Santana Moss TD-elkapását követően még a Redkinsnél volt az előny, ám az utóbbi tíz évben „pihentetett” irányító, Todd Collins vezette támadóalakzat ezután már nem tudott rést találni a folytatásban három TD-t szerző Seahawks védelmén.