Nem éppen Jégember

„Ez nem az a Heikki volt, akit mi ismerünk. Nem tudom, mi történt, talán az ikertestvére jött el helyette. Jó lenne, ha a következő futamra ismét a régi Kovalainen ülne az autóban” – Flavio Briatore ezekkel az elhíresült mondatokkal értékelte Heikki Kovalainen első Formula–1-es versenyét, a tavalyi Ausztrál Nagydíjat. Az előző két évben a Renault-val világbajnoki címet szerző Fernando Alonso utódjának nemhogy a győzelemre, a pontszerzésre sem volt szemernyi esélye sem. Ám néhány verseny alatt kiderült, nem Kovalainenben kellett keresni a gyengélkedés okait, hanem az autó volt sokkal gyengébb a korábbi évek négykerekűinél.

Bár sokan csak idő kérdésének tartották, mikor nyer futamot a finn, erre 2007-ben nem volt esélye. Kovalainen fejlődését csapattársával, Giancarlo Fisichellával összevetett teljesítménye tükrözte igazán. Az olasz viszonylag erős kezdés után visszaesett, miközben a finn egyre magabiztosabbá vált. Az első öt verseny után Fisicónak 13 pontja volt Kova hármával szemben, és a Kanadai GP előtt arról beszéltek, hogy a finn karrierjének befellegzett, le fogják cserélni Nelsinho Piquet-re.

Montrealban és Indianapolisban összesen kilenc pontot szerzett, az pedig talán sohasem derül ki, hogy megvalósult volna-e a csere, vagy sem. Briatore persze utólag azt mondta, végig hittek Kovalainenben.

A Renault-istálló személyzetéből azonban többen azt mondják, egyedül Kovalainen önbizalma maradt rendületlen a nehéz szezon alatt. A csapatot a padlóra küldte, hogy két sikeres év után még a dobogós helyhez is csoda kellett (a tavalyi egyetlen pódiumot Kovalainen „hozta” Japánban), de a finn pilóta képes volt megőrizni pozitív szemléletét.

Végül kilenccel több ponttal zárt, mint Fisichella, de mindkettejüknek menniük kellett a Renault-tól. Alonso visszaszerzésének lehetősége lázban tartotta a csapatvezetőséget, de nagy volt a bizonytalanság, mert a spanyol sokáig húzta a döntést, hol is akarja folytatni. A Renault még a téli szünetben is felkérte Kovalainent tesztelésre, pedig már mindenki tudta, hogy nem marad a franciáknál.

„Örömmel dolgoztam a Renault-nál, de az idény végén már nem lehetett nem észrevenni, hogy a hátuk közepére sem kívánnak, és én is elvágyódtam. Flaviónak Fernando kellett, de ezért nem hibáztatom” – mondta Kovalainen.

Kézenfekvő volt, hogy a finn versenyző helyet cserél a kétszeres világbajnok spanyollal, és néhány nappal azután, hogy a Renault bejelentette Alonso szerződtetését, a McLaren is kiadott egy közleményt, és egy beállított képet Kovalainenről. A finnt nem kellett sokáig győzködni, hogy aláírjon (bár állítólag a McLaren számára Nico Rosberg és Sebastian Vettel után csak a harmadik volt a sorban), ment egy kört Martin Whitmarsh ügyvezetővel a McLaren ultramodern központjában, és már fogta is a tollat.

„Martin pontosan tudta, mit csinál. Miután körbevitt, nem volt miről beszélni – mondta Kovalainen. – Nagyon örültem, hogy sikerült megegyeznünk, hiszen a McLaren volt az egyik első versenyistálló, amelyet megismertem gyerekkoromban.”

Kovalainen a Renault-nál Alonso helyébe lépett, és bár a McLarennél is a spanyolt váltja, Wokingban inkább a finn hagyomány továbbvitelét várják tőle. Mika Häkkinennek és Kimi Räikkönennek köszönhetően megbarátkoztak a finnekkel, és várhatóan Kovalainen sem okoz csalódást.

Közvetlen, Räikkönenhez képest rendkívül nyitott személyisége kellemes meglepetésként hatott a McLarennél (a brit Autosport magazin Räikkönen Jégember, azaz Iceman becenevére utalva Nicemannek, azaz Kedves Embernek keresztelte), ahol az előző, „háborús” évad után nagy szükség van a belső nyugalomra.

Lewis Hamiltonnak Kovalainen mellett csupán a pályán zajló eseményekre kell összpontosítania, és a teszteredmények alapján össze kell szednie magát, hogy második mclarenes évében vitathatatlanul az első számú versenyző legyen. Az idén Hamilton van abban a szerepben, amelyben tavaly Alonso volt, azaz tőle várják az eredményeket, míg Kovalainen támogató és tanuló szerepben kezdi az évet. Persze rajta is van nyomás, be kell bizonyítania, hogy tavalyi gyengélkedésének a rossz autó volt az oka, és élcsapatban, jó géppel képes arra, amit egy éve, újoncként vártak tőle.

„Az első lépésben meg kell szereznem az első pole pozíciómat, majd az első győzelmemet – mondta Kovalainen. – Ezek merész célok, csak akkor kerülhetek közelebb hozzájuk, ha már az első futamon teljes erőbedobással versenyzem. Ebben pedig nem lesz hiba.”

Következik csütörtökön: Felipe Massa