Begyűrűzött a nagy válság

„A gazdasági válság mélyen érintette vállalatunkat, ezért olyan döntéseket kell hoznunk, amelyek révén a lehető legtöbb esélyünk marad arra, hogy talpon maradjunk – szólt Fukui Takeo, a Honda elnöke pénteken a Tokióban megtartott sajtótájékoztatón. – Szeptemberben még fel sem vetődött egy ilyen döntés, de novemberben hatalmas mértékben csökkentek eladásaink. A piac hanyatlik, forrásaink elapadnak, többszörösen is meg kell fontolnunk, mibe fektetünk pénzt. Ebben a helyzetben a Formula–1 nem fér bele, ezért a versenyistállóval és a motor gyártójával, amely két külön cég, elkezdtük a tárgyalásokat arról, miképpen lehet megoldani a helyzetet. Áruba bocsátottuk a csapatot, amelynek az ad esélyt a túlélésre, ha új tulajdonost talál. A Honda harmadik Formula–1-es korszaka is véget ért, a versenypályákon megszerzett tapasztalatokat az élet más területein igyekszünk kamatoztatni. Köszönjük szurkolóinknak a támogatást, tudjuk, hogy ez nagy csalódás a számukra is.”

A Honda a 2006-os Magyar Nagydíjon ért fel 2000 óta tartó harmadik F1-es érája csúcsára, Jenson Button fantasztikus győzelmet ünnepelhetett. A legutóbbi két idény azonban borzasztóan sikerült, az egykor nagy sikereket megélt vállalat hagyományaihoz méltatlanul, a mezőny hátsó régióiban kullogtak az autók. A bajt tetézte, hogy a dohányreklámok betiltása miatt távozó főszponzor pótlása nem sikerült, és a költségeket – a száguldó cirkuszban egyedülálló módon – szinte teljes egészében a Hondának kellett állnia. A problémát remek ötlettől vezérelve környezetvédelmi kampány, a My Earth Dreams mögé bújtatta a Honda, amely elsősorban autói – elsősorban 2007-ben – szokatlan festésében nyilvánult meg, de kritikát is kapott érte, a Greenpeace képmutatással vádolta meg a gyárat. A japán támogatók és szurkolók nagy része 2005 végén elfordult a csapattól Szato Takuma elbocsátása miatt, a Honda egy második számú istálló, a Super Aguri létrehozásával javított megítélésén. Kétélű volt a fegyver, hiszen a B-csapat lett a nép kedvence, főleg 2007ben, amikor a Super Aguri versenyképes volt a gyári társulattal. A helyzetből nem jöhetett ki jól a Honda, amely azzal, hogy levette a kezét az ezáltal megszűnő Super Aguriról, ismét rengeteg kritikát kapott a szigetország autósport-rajongóitól.

Mivel az eredmények továbbra sem jöttek, a Honda vezérkara egyre türelmetlenebbé vált, főleg azt látva, hogy a japán rivális, a Toyota az élmezőny nyomában haladt. Korábban a Benettonnal és a Ferrarival egyaránt világbajnoki címeket szerző Ross Brawn szerződtetése az istálló élére jó döntés volt, de egy év alatt a manchesteri szakember sem tudott csodát tenni. Az istálló az erőforrásait elsősorban a 2009-es, teljesen új szabályrendszer alapján megépülő autó tervezésére és építésére fordította, az elsők között tesztelte jövő évi első légterelőjét is.

A dollármilliókat felemésztő fejlesztések hiábavalóvá válhatnak, ha nem sikerül új befektetőket találni, a csapat megszűnik. Erről hallani sem akar Brawn és Nick Fry, az együttes igazgatója, akikkel állítólag már pénteken három tehetős befektető is felvette a kapcsolatot az esetleges együttműködés érdekében. Egyesek tudni vélik, hogy a motorgyártó részleg felszámolása esetén Brawn személye lenne a garancia arra, hogy az új csapat Ferrari-motorokat kap a 2009-es idényben.

„Hétszáz ember dolgozik nálunk, és a munka nem állt le – mondta Fry. – Három hónapunk van arra, hogy megoldjuk a problémánkat, addig kitartanak a forrásaink. A befektetők tudják, hogy érdemes velünk tárgyalni, olcsón hozzájuthatnak a csapathoz, amelynek Jenson Button személyében remek pilótája van, s Ross Brawn tervezte az autóját.”

Fry és Brawn tárgyalásaihoz segítséget nyújthat Bernie Ecclestone, az F1 gazdasági vezetője, akinek egyrészt kiváló kapcsolatai vannak, másfelől máris kampányol az istálló mellett.

„Ez a csapat jövőre a legjobb négy között lesz, efelől kétségem sincs – mondta Ecclestone, akinek nem véletlenül fontos a Honda eladása: legalább tizennyolc autót garantál ugyanis a tv-társaságoknak minden futamra, s a japán istálló kiesésével elég, ha egy versenyző nem tud elindulni valami miatt (mondjuk összetöri az edzésen az összes gépét), s a televíziósok máris megtagadhatják a fizetést a közvetítésért. – A Honda rengeteg pénzt áldozott arra, hogy a legjobbak közé emelje az istállót, nagy kár, hogy éppen akkor mond le róla, amikor a munka gyümölcsözni kezd. Ha valaki gondolkozott már azon, hogy beszálljon az F1-be, most érdemes lépnie, mert ennél jobb lehetőséghez nem fog jutni.” A Hondánál pedig hozzátették: „Az istálló túlélése érdekében az alacsony ár is elfogadható lenne” – FukuiTakeo szerint jelképes, egyfontos ajánlatról is lehet szó.

Ráadásul az istálló valóban igen ígéretes portéka lehet.

„Aki most beszáll, az idei, nehezebb szezon gyümölcseit is learathatja, mert valamennyire feláldoztuk ezt az esztendőt a következő idény oltárán – ezért is szomorú, ami most történt. Az autó szinte kész, nagyon elkeserítő lenne, ha nem versenyezhetnénk vele – mondta Ross Brawn. – Január vége helyett most március elejére lennénk készen, és nagyon is versenyképesek lehetnénk. Akárhogy is lesz, én a végsőkig dolgozni fogok az istállóért. De ha nem sikerül olyan befektetőt találni, aki megfelelő színvonalon tudja működtetni a csapatot, távozom – nincs értelme a rajtrács végén bohóckodnunk.”

Hasonlóan áll a helyzethez Jenson Button is, aki a hírről értesülve igyekezett optimista maradni.

„Ha mi nem hiszünk saját magunkban, senkinek sem kellünk majd – de ha nem bukunk el, ez a tapasztalat megerősíthet minket” – közölte.

Ugyanakkor a Hondánál bejelentették, ha a brit pilóta ajánlatot kap máshonnan, készek tárgyalni szerződése felbontásáról. Ráadásul a brit Guardian is úgy értesült, hogy Button keddtől már a Toro Rossóval tesztel – azaz lehet, hogy nem várja ki, hogyan alakul az istálló sorsa. Persze a két brazillal, Rubens Barrichellóval és Bruno Sennával is neki lehet futni az idénynek, ám ezzel együtt sötét felhők gyülekeznek a Formula–1 felett.