Shaq, az elnyűhetetlen

Két sajátos karakterű, mondhatni zűrzavaros All Star Wee-kend után az észak-amerikai profi kosárlabdaliga (NBA) évadfelező gálája megint a régi, megszokott arcát mutathatja. Amíg 2007-ben Las Vegas őrülete ragadt rá a kosárlabdashow-ra, a tavalyi rendezvényt a Katrina hurrikán 2005-ös pusztításából éledező New Orleansban a bizonytalanság érzete lengte körül. Phoenixtől mindenki azt reméli: visszatér az All Star-hétvége családias hangulata.

Százmillió dollárt pumpál a helyi gazdaságba

S nem alaptalanul: Las Ve-gasszal és New Orleansszal szemben Phoenix immár négy évtizedes NBA-történelemmel dicsekedhet. Az All Star-rendezésben is van gyakorlata, 1975 és 1995 után harmadik alkalommal ad otthont a gálának. Pedig a 2009-es All Star Weekend kapós esemény volt. A Valley of the Sunnak (A nap völgyének) becézett arizonai metropolis mellett New York, Oakland és Milwaukee is versengett a megrendezéséért. Hogyne, az All Star-hétvége nemcsak presztízsügy, hanem tisztes nyereséget ígérő üzleti vállalkozás is, ami a fojtogató pénzügyi világválság közepette csöppet sem mellékes szempont. Pénzügyi szakemberek szerint az NBA gálája – amelyre csak a liga több ezer vendéget hívott meg Phoenixbe – 100 millió dollárt pumpál a helyi gazdaságba. Nem véletlenül dörzsölik tehát a tenyerüket a belvárosban, az All Star-mérkőzésnek helyt adó US Airways Center környékén működő vállalkozások tulajdonosai.

Szó se róla, nagyot változott a világ azóta, hogy 1975-ben először randevúzott Phoenixben az NBA elitje. Harmincnégy évvel ezelőtt 8–15 dollár közötti áron kínálták a jegyeket a Veterans Memorial Coliseumba, mégsem sikerült teljesen megtölteni a nézőteret. Húsz esztendővel később az emeleti helyekért már 130 dollárt kértek; más kérdés, hogy az America West Arena belépőinek kétharmadát a liga a partnercégei és egyéb notabilitások között osztotta szét. Manapság már nem probléma az időközben US Airways Centerre átkeresztelt 18 422 férőhelyes csarnok nézőterének megtöltése (a Suns egyike annak a tizenegy NBA-franchise-nak, amely legalább tízezer bérletessel büszkélkedhet), sőt! Persze ha a közismerten kosárrajongó Barack Obama eleget tesz Phil Gordon polgármester meghívásának, az elnöknek bizonnyal sikerül helyet szorítani a lelátón… Jövőre viszont garantáltan nem lesz jegymizéria, mert a dallasi All Start a Cowboys amerikaifutball-csapatának jelenleg épülő, 80 ezer férőhelyes szuperarénája fogadja be.

Az egyik legbefolyásosabb aktív amerikai sportoló

A házigazda Suns újabb szárnyalása egybeesik Robert Sarver szerepvállalásával. A 48 éves bankár 2004 júniusában 404 millió dollárért vette meg a csapat többségi tulajdonát (plusz a csarnok használati jogát) Jerry Colangelótól. Eredetileg Las Vegasba akart franchise-t telepíteni partnerével, a jelenleg általános menedzserként dolgozó ötszörös NBA-bajnok Steve Kerr-rel. Ám David Stern ligaigazgató nemet mondott e tervre, s Jerry Colangelóhoz irányította a pénzembert – aki egy pályán és pályán kívül is sikertelen, leszálló ágban lévő együttest vett át. Két adat az akkori állapotokról: a 2003–2004-es évadban a Suns a meccseinek mindössze harmincöt százalékát nyerte meg, s csupán hatezer bérletest sikerült toboroznia. A katasztrofális játékospolitika bizonyítéka, hogy Jason Kiddet Ste-phon Marburyre cserélték el…

Robert Sarver tudta, nincs vesztegetni való ideje: rögvest lecsapott a Dallas Mavericks irányítójára, Steve Nashre, akit hat évre szóló, 66 millió dolláros szerződéssel csábított vissza Texasból Arizonába. Az igazi nagy fogás azonban Shaquille O’Neal megszerzése volt. Meglehet, a négyszeres bajnok tizenhét és fél NBA-szezonnal a háta mögött, 36 évesen már nincs szakmai karrierje csúcsán, de éppolyan ikonja a kosárlabdázásnak, mint David Beckham a futballnak. Nem véletlen, hogy a Forbes magazin a hetedik legbefolyásosabb aktív amerikai sportolóként rangsorolta. Népszerűségére jellemző, hogy amikor tavaly novemberben internetes oldalt indított, egyetlen hónap alatt 20 ezren regisztrálták magukat a beszélgetős site-ra…

Megreccsent a kispad a Suns trénere alatt

Robert Sarver keze munkája nyomán a Suns üzletileg vonzó klub, szakmailag pedig izgalmas csapat lett. A Forbes friss rangsorában a nyolcadik legértékesebb NBA-franchise, piaci árát 452 millió dollárra becsülik (a legértékesebb a 613 millió dollárra taksált New York Knicks). A phoenixiek pechje, hogy a bombaerős Nyugati főcsoporthoz tartoznak. S bár a főtulajdonos lassan már bajnokságnyerést vizionál, legutóbbi konferenciadöntő-nyerésükhöz 1993-ig kell visszalapozni az évkönyvekben. Most meg az All Star-szünetre épp kicsúsztak a playoffszereplésre jogosító helyekről; úgy tudni, Terry Porter edző alatt meg is reccsent a kispad...

A döcögős szereplés ellenére persze lesznek hazai közreműködői az idei Kelet–Nyugatnak. Amare Stoudemire-t (most először) a nyugati kezdőcsapatba szavazták be a szurkolók, míg Shaquille O’Neal a liga edzőinek döntése nyomán került a tartalékok közé. A 216 centis Big Dieselnek ez a 15. All Star-jelölése; nála több gálaszerepléssel – tizenkilenccel – csak a kosárlegenda Kareem Abdul-Jabbar büszkélkedhet. A nagy vesztes a kétszeres MVP Steve Nash, aki 2004-es visszatérése óta minden évben részt vett az All Staron. Most azonban sem a kezdők, sem a cserék közé nem került be a johannesburgi születésű kanadai hátvéd.

Távollétében, no meg a sérülések miatt a bajnok Boston Celtics az egyetlen gárda, amelynek három képviselője lesz a US Airways Center parkettjén.

Tv: Sport1 (hétfő, 2.00), Sport2 (hétfő, 16.30)