A liga felépítése, rájátszásba jutás lehetőségei

Az NFL mezőnyét összesen 32 gárda alkotja, amelyek 2 főcsoportra vannak osztva, az Amerikai és a Nemzeti Futballkonferenciára (AFC és NFC). Mindkét főcsoportban 4 divízió található (Déli, Északi, Keleti, Nyugati), így egy-egy divízióra 4 csapat jut. A rájátszásba főcsoportonként 6 gárda kerül be, mégpedig a 4 divízió győztesei, illetve rajtuk kívül még a két legjobb győzelem-vereség mutatót elérő csapat. Ez utóbbiak az úgynevezett wild card helyek. Érdekesség, hogy a csoportok eltérő ereje miatt gyakran előfordul, hogy egy csoportgyőztes rosszabb mérleggel jut be a rájátszásba, mint amivel egy nem csoportgyőztes csapat kiesik. Ennek volt ékes példája tavaly a Seattle Seahawks, mely 7 győzelemmel és 9 vereséggel nyerte meg az NFC West divíziót és jutott ezzel tovább, miközben a 10–6-os mérleggel végző Tampa Bay és New York Giants kiesett, mert nem az élen végzett csoportjában. Azonos mérleg esetén egyébként nagyon bonyolult döntési procedúra lép életbe, amelyben mintegy 10 különböző kritérium szerint próbálnak sorrendet felállítani a csapatok között (pl. divízión belüli mérleg, közös ellenfelekkel szembeni győzelmek/vereségek, legyőzött ellenfelek erőssége stb.).

A sorsolás és az alapszakasz lebonyolítása

Hagyományos értelemben vett sorsolás az NFL-ben nincs, mivel egy hosszú évek óta működő rendszer szerint alakulnak ki a mérkőzések párosításai. Minden csapat először is játszik a saját csoportjának másik 3 csapatával hazai pályán és idegenben is, ez 6 mérkőzés. Emellett a saját főcsoportjának egy másik divíziójából minden csapattal (ez további 4 találkozó), ez a plusz divízió évenként változik. Ehhez jön még 4 meccs a másik főcsoport egy divíziójának gárdái ellen, ami szintén szezonról szezonra cserélődik. A maradék 2 összecsapást pedig a saját főcsoportból azon két csapat ellen játsszák, akik az előző szezonban velük azonos helyen végeztek, és egyébként nem lenne meccs ellenük. Nézzük a bajnok Green Bay Packers példáján keresztül: 6 meccs az NFC North divízióban, 4 meccs az NFC South csoport ellen, 4 meccs az AFC West gárdái ellen. És mivel tavaly a Green Bay 2. helyen végzett a csoportjában ezért játszik még az NFC West és az NFC East tavalyi másodikja ellen (St. Louis, New York Giants).

Az alapszakasz 16 meccse 17 játékhétre oszlik el, minden csapatnak 1 pihenőhete van, ez az úgynevezett bye week. Idén ez az alábbiak szerint alakul:

A meccsek időpontjai szintén évek óta kialakult rend szerint zajlanak. Alapesetben a forduló magyar idő szerint vasárnap 7 órakor veszi kezdetét, ekkor játsszák a legtöbb mérkőzést. Vasárnap este 10 órakor jön a következő adag összecsapás, ezt a nagyobb időeltolódás miatt zömmel az USA nyugati partjához közel eső gárdák játsszák. Egy-egy kiemelt derbi jut vasárnapról hétfőre és hétfőről keddre virradóra, az úgynevezett Sunday Night és Monday Night Football. Természetesen vannak különleges fordulók is. Például a nyitó héten hagyományosan csütörtökön kerül sor az első összecsapásra, amelynek egyik résztvevője mindig az aktuális bajnok (idén ugyebár ezért indul Green Bay–New Orleans párosítással a szezon). Szintén a nyitó fordulóra jellemző, hogy hétfő este egymás után 2 meccs is lezajlik. Emellett említést érdemel még az egyik legnagyobb amerikai ünnep, a hálaadás napja, amely tradicionálisan az NFL-ről szól, ezen a csütörtöki napon mindig 3 mérkőzés kerül lebonyolításra egymás után. Az elmúlt idényektől egyébként a szezon utolsó néhány fordulójában egy kiemelt meccs mindig csütörtök estére kerül, amit az érintett csapatok kevéssé szeretnek, hiszen így a hétvégi forduló után csak 4 nap áll rendelkezésre a felkészülésre és a kisebb sérülések kiheverésére. Érdekesség, hogy semmilyen ünnep nem állhat a vasárnapi/hétfői forduló útjába, így gyakran előfordul, hogy szentestén vagy szilveszterkor is a tévék képernyőjére lehet tapadni a mákos bejglik és pezsgők társaságában.

Érdemes még szót ejteni az időjárás szerepéről. Az NFL-ben egyetlen időjárási körülmény esetén maradhat el meccs, ez pedig a villámlás (természetesen a természeti katasztrófákat figyelmen kívül hagyva). Ezt leszámítva rendeztek már meccset –25 fokban, szakadó hóesésben, esőben, sárban, 40 fokban egyaránt.

A rájátszás lebonyolítása:

A 6-6 bejutó csapat közül a két legjobb mérleggel rendelkező csoportelső pihenőhéttel kezdi a rájátszást, míg a másik két csoportelső hazai pályán fogadja a két wild card csapatot. Természetesen a bejutás sorrendje sem mellékes, a 3. kiemelt gárda a 6. kiemelttel találkozik, míg a másik párban a 4. és 5. helyezettek feszülnek egymáshoz. E wild card hétvégének hívott forduló után a két továbbjutó utazik a két kiemelthez, ez a divisional round. Itt is a kiemelés számít, vagyis ha például a 4. és a 6. helyezett csapat jut tovább, akkor 1.–6. és 2.–4. a párosítás. A két győztes vívja a konferencia döntőjét, a jobb kiemeléssel bíró csapat otthonában, és a diadalt arató gárdát várja a Super Bowl, ahol a másik konferencia hasonló utat végigjáró győztesével csapnak össze. A hazai pálya előnyének megszerzése mindig fontos tét az alapszakasz során, de érdekes, hogy például tavaly a Green Bay Packers 6. kiemeltként jutott be a playoffba, és idegenben verte végig a Philadelphia, Atlanta, Chicago triót a Super Bowl megnyerése előtt.

Játékoskeretek, sérülések, szezon közbeni játékosmozgások:

A szezonnak minden csapat 53 játékossal vág neki, illetve emellett egy 8 fős gyakorló keretet is kialakíthatnak (fiatal, tapasztalatlan játékosok kerülhetnek ide). Az 53 fő elsőre soknak tűnhet, de mivel a védelemben és a támadóknál külön-külön játékosok szerepelnek, így már cserékkel együtt érthető a magas létszám (ehhez jönnek még a specialisták is, például a rúgójátékosok). A mérkőzésekre egyébként az 53 fős keretből 46 játékos nevezhető be, de hogy melyik az 46 játékos, az minden összecsapáson változhat.

A kisebb sérülések kapcsán egy hivatalos kódrendszert kell alkalmazni, amely a játékos hétvégi pályára lépésének valószínűségét mutatja. 4 kategóriába sorolják a játékosokat, jellemzően mindig szerdán jelenik meg az első sérültlista. A kategóriák:

Out: a játékos kihagyja a következő mérkőzést
Doubtful: a játékos várhatóan kihagyja a mérkőzést
Questionable: a pályára lépés esélye 50%, közvetlenül a meccs előtt várható döntés
Probable: a játékos nagy valószínűséggel pályára lép

Ezt a jelentést általában szigorúan figyeli a liga vezetősége, elkerülendő a különféle trükközéseket. A sérülések kapcsán érdemes még megemlíteni a játékosok védelme érdekében hozott külön szabályt az agyrázkódások esetén. A számos nagy ütközés következményei miatt ez a sérülés különösen veszélyes lehet, így az agyrázkódás gyanújával kezelt játékost mindig meg kell vizsgálnia egy független orvosnak is, mielőtt újra pályára engedik. A sérülés miatt hosszabb időre kieső csapattagok pótlására 3 fő módszer áll rendelkezésre. Egyrészt a korábban említett gyakorló csapatból lehet felhozni embert az 53-as keretbe. Másrészt az éppen csapat nélküli játékosok közül is lehet igazolni, ekkor szoktak olyan legendás esetek születni, mint Todd Bouman irányítóé, aki tavaly a Jacksonville csapatán végigsöprő sérüléshullám miatt mászott le traktoráról és hagyta ott farmját, hogy 1-2 meccs erejéig segítse a gárdát. A harmadik lehetőség a játékoscsere. Az NFL-ben pénzért nem lehet másik gárda játékosát megvenni, kizárólag csereügyletek köttethetnek. Ebben vagy játékosok cserélnek gazdát, vagy pedig a következő draftok valamelyikére vonatkozó választási jogok. Például tavaly Randy Moss egy 3. körös jogért érkezett a New England csapatából Minnesotába, ennek eredményeképpen a Patriots választhatott magának játékost a draft 3. körében a Vikings helyett. A cserék határideje a 6. játékhét, ez az úgynevezett trade deadline. Ennek elérkezése után már csak az első két lehetőség áll a csapatok rendelkezésére a keret javítására.

Közvetítések

A mérkőzéseket Magyarországon a Sport Tv közvetíti magyar kommentárral, általában hetente 2 összecsapást (vasárnap este 22 órától és a Monday Night Footballt). Emellett a csütörtöki összecsapások is képernyőre kerülnek, a rájátszásból pedig minden meccset ad a csatorna. Angol nyelvű közvetítésekért hazánkban az ESPN America csatornát kell beszerezni szolgáltatónktól.

Természetesen egyetlen cikk nem adhat választ mindazon kérdésekre, amelyek a liga hátterét, a meccsek körüli felhajtást és a lebonyolítást említik, így további érdekességekért érdemes szétnézni a bowl.hu oldalán és fórumában is. Beharangozó cikksorozatunk végén mindenkinek jó szórakozást kívánunk az előttünk álló szezon izgalmaihoz!