Az AFC északi csoportja lassan annyira kiegyenlítetté válik, hogy nehéz premier mérkőzésről beszélni, akkor, amikor egy hétvégén a csoport minden tagja egymással játszik, de a jelenlegi mérlegek alapján a Bengals pittsburghi kirándulása tűnik fontosabbnak az idei év szempontjából. A két csapatot egyetlen győzelem választja el egymástól, amelyet 3 héttel ezelőtt mért a Steelers a Cincinnati csapatára, egy szoros mérkőzés végén. Amennyiben a Bengals ismét vereséget szenved, nehéz helyzetbe kerül a rájátszásért folytatott küzdelemben (könnyen elveszthetik a jelenleg birtokolt 6. kiemelt helyet).

A másik oldalon a Steelers célja továbbra is, hogy tapadjon a Baltimore Ravens együttesére, és várja, hogy hibázzon legnagyobb riválisa, amivel esélye lehet a csoport (és talán a konferencia) első helyére, egyúttal a szabad hétvégére a rájátszás első körében. A vendégek nagy esélye lehet, hogy az első mérkőzésen parádés TD-elkapást bemutató AJ Green ezúttal (remélhetőleg) végigjátssza a találkozót, és az előző fordulóhoz hasonló teljesítménnyel segíti csapatát. A védelemben ugyanakkor fontos hiányzók vannak, hiszen Carlos Dunlap ezen a héten sem edzett, játékára kevés esélye van, míg Nate Clements DE társához hasonlóan egy combhajlító sérüléssel küzd, erősen kérdéses a szereplése. Az ő kiválásával mindkét kezdő cornerbackjét elveszítené a Bengals, ami óriási csapás, különösen most, amikor a liga egyik legjobb passzjátékával és WR-sorával kell szembenézni. Mike Wallace az utóbbi időben moderált teljesítményt hoz, de talált más kedvelt célpontokat Big Ben, így Emmanuel Sanders vagy Antonio Brownt is sűrűn hozza játékba Roethlisberger (bár előbbi játékos apróbb sérüléssel bajlódik).

A védelembe minden bizonnyal visszatér LaMarr Woodley, aki a 8. hét óta nem volt akcióban, és mivel előtte párja James Harrison volt kényszerpihenőn, hosszú idő után állhat össze újra a liga egyik legrettegettebb pass rusher párosa. A Bengals támadófalának a legjobbját kell nyújtani, ha nem szeretnék Andy Daltont folyamatosan a földön, illetve rigókat dobálva látni, illetve az elkapó sortól, is nagy meccs kell, beleértve az utóbbi heteken jó formát mutató, és egyre többször WR pozícióból induló Jermaine Greshamet. Troy Polamalu egy agyrázkódásszerű sérülést szedett össze a Chiefs ellen, mely után nem tért vissza a meccsbe, de nagy meglepetés lenne, ha kihagyná a csoportrangadót. Mindkét csapat bőven találhat olyan match-upot amelyek erőltetésével megszerezheti a győzelmet, de óriási meglepetés lenne, ha az egyre több sebből vérző vendégek meg tudnák nyerni a meccset, jóllehet erre eddig a szezon során mindig volt esélyük, de ez most minden eddiginél keményebb lesz.

A Nagy Almába (New York City) utazik a Packers, a címvédő idén egyedüliként eddig veretlen mérleggel áll, és vezetik is az NFC Északi divízióját. A tökéletes szezon hajszolásában azonban egy olyan ellenfél vár ezúttal rájuk, akiknek már van némi tapasztalatuk a hibátlan idények elrontásában. Így van, a Giantsről beszélek, akik még anno a Patriots makulátlan szezonjába rondítottak bele azzal, hogy legyőzték őket a Super Bowlon. Hasonló nagy meglepetés lenne, ha most is győzni tudnának.

A Green Bay már most megnyerheti a csoportját, ha legyőzik a Giants csapatát, és a Lions veszít vasárnap éjjel a New Orleans ellen. További érdekes statisztikai adalék, hogy a Packers mostani kiváló formája is a Giants ellen indult. Tavaly az utolsó előtti fordulóban a Giants győzelme esetén rájátszásba juthatott volna, a Packers pedig vereség esetén biztosan nem juthatott volna be a playoffba. Akkor és ott nyerni tudtak Rodgersék, sőt, azóta nem kaptak ki, beleértve rájátszást és alapszakaszbeli találkozót egyaránt. A Giants pedig végül lemaradt a playoffról, és idén sem ők az esélyesei egy Green Bay elleni meccsnek, még hazai pályán sem.

A Giants vezetőedzője, Tom Coughlin arról beszélt, hogy szeretnének visszavágni, de ez nagyon kemény dió lesz. Egyik csapat sem a futójátékáról híres. Vendégoldalon már lerágott csont minden egyes elemző cikkben, hogy az Aaron Rodgers-vezette, passzjátékra alapozó offense mennyire könnyedén gyűri le az ellenfeleket, még akkor is, ha a védelem netán egy gyengébbik napján sok yardot enged az aktuális riválisnak. Most sem várható más, és mivel szerintem nem a secondary remek játéka lesz az, ami megállítja a Green Bayt, így szinte az egyedüli reménysugár a passzsiettetők hatékony munkája lehet. Itt hagyományosan jó a Giants, korábbról Michael Strahan neve lehet ismerős, a mostani keretben pedig Justin Tuck, Jason Pierre-Paul és Osi Umenyiora személyében vannak egészen kivételes képességi defenzív endek a csapatban. Fájó pont lehet a Giants-drukkereknek, hogy Umenyiora ezúttal könnyen lehet, hogy kihagyja a meccset, bokasérülése miatt. Sérülések vannak a másik oldalon is, a Lions elleni hálaadásnapi meccsen Sitton a térdét, AJ Hawk és Desmond Bishop a vádliját, James Starks pedig a bokáját fájlalta, egyelőre nem tudni, hányan lesznek ott a pályán New Yorkban.

Említettem a futójáték nemlétét az egyik oldalon, nos, a Giants hasonló cipőben jár. Az utóbbi időben sérüléssel bajlódó Bradshaw és Jacobs ugyan remek képességűek, mint egyének, de a futójáték idén nagyon gyatra a hazaiaknál, meccsenként átlagban mindössze 82 yardot futnak, és labdacipelésenként is csak 3-at. Ebben a támadófal is ludas, a Packers ellen nagy lendületet adhatna a futásnak az, ha az elmúlt 4 meccset sérülés miatt kihagyó Bradshaw visszatérne. Passzjátékoknál Victor Cruzra kell odafigyelnie a Sajtfejűeknek, Charles Woodson cornerback újabb nagy ellenfelet kap a detroiti Calvin Johnson után. Az is benne van, hogy Woodson lesz a meccs embere egy (vagy több) esetleges interceptionnel, mivel az általa vezett Packers secondary ligaelső a szerzett labdák tekintetében (22). Érdekes meccsre van kilátás, ahol a tökéletes alapszakasztól 5 győzelemre levő Packers az egyértelmű esélyes.

A Giantsnek, ha nyerni akarnak, meg kell próbálnia minél nagyobb nyomást helyeznie az irányítóra, mikor pedig náluk van a játékszer, akkor az eddigieknél hatékonyabban futtatni a labdát, és nem elveszíteni azt. Ha ezek teljesülnek, benne lehet a meglepetés a dologban.

Hétfő hajnalban ismét bekapcsolják a szirénákat New Orleansban, ugyanis újfent igen komoly légitámadás várható a Mercedes-Benz Superdome légterében. A Detroit Lions csapata próbálja majd útját állni a Drew Brees-vezette Szentek rohamainak, és teszik majd mindezt úgy, hogy legjobb védőjátékosukat, Ndamukong Suh-t kénytelenek lesznek nélkülözni eltiltás miatt, valamint a secondary nagy része edzések helyett inkább a szomszédos szanatóriumot látogatja.

Azonban ettől még nem reménytelen az Oroszlánok helyzete, Matthew Stafford is képes lehet Brees-i magaslatokba emelkedni, pláne, hogy a hírek szerint ujjsérülése már a múlté, így nem kell a rendkívül mutatós, azonban az eredményesség szempontjából kevéssé hatékony kesztyűjét viselnie. Calvin Johnson semlegesítése bármely védelemnek komoly nehézségeket okoz, és valljuk meg, azért a Saints passz elleni védekezése hagy némi kívánnivalót maga után. Ezen kívül még abban is bízhatnak a detroiti szurkolók, hogy a Saintsnek mintegy fele annyi ideje volt felkészülni erre az összecsapásra, mint kedvenceiknek tekintettel arra, hogy míg a New Orleans hétfő este még intenzív oktatásban részesítette a Giantset, addig a Lions csütörtökön tudta le kötelező vereségét a címvédő ellenében. Illetve amikor legutóbb a New Orleans ekkora verést mért valakire, mint most a Giantsre, utána rögtön egy kínos kudarc következett az addig nyeretlen Rams otthonában.

Ezzel nagyjából letudtam azt a részt, hogy mi szólhat a vendéggyőzelem mellett, minden más a hazaiak győzelmét jövendöli. Jobb csapat jelenleg a Saints, hajtaniuk is kell a csoportgyőzelemért (egy meccs hátrányban követi őket a Falcons), hazai pályán is játszanak. Azonban ha pusztán egy dolgot kellene kiemelnem, miért fog hazai siker születni – most lehet, hogy sokan nem értenek egyet velem – én a futójátékot említeném. Pierre Thomas, Mark Ingram és Darren Sproles nagyon jól kiegészítik egymást, adott esetben kellőképpen tudják tehermentesíteni Breest is (nem mintha rászorulna erre a remek irányító) és a Lions védelme amúgy is hadilábon áll a futás megállításával. Amondó vagyok, figyeljünk hétfőn hajnalban erre a három emberre, mert igen szép dolgokat fognak mutatni nekünk.

További beharangozókat ide kattintva olvashat a Bowl.hu-n!