Andrew Luck nélkül is robog a Stanford szekere

A Csendes-óceán parti Pac-12-konferencia éllovasa, a Southern California (USC) Trojans az egymás elleni utolsó három derbit megnyerő Stanford otthonába látogatott. A Cardinal mumusként most sem hazudtolta meg önmagát: bár a program teljes újjáépítése zajlik (Jim Harbaugh korábbi főedző két éve a San Francisco 49erst irányítja, míg a suli John Elway óta legjobb irányítója, Andrew Luck az Indianapolis Colts támadóit igazgatja), a csapat újra megcsillantotta régi erényeit.

Támadóoldalon a Stepfan Taylor vezette erős futójáték jól párosult a Luck-utód harmadéves QB, Josh Nunes váratlan húzásaival, míg a védelemben a védőfront alaposan megkeserítette a USC-vezér Matt Barkley estéjét. A Chase Thomas, Josh Mauro és Trent Murphy vezette védőfal ötször vitte földre az irányítót, ebből kétszer a mérkőzés utolsó drive-jában. 276 yardon tartották a trójaiak támadógépezetét, és mindössze 23 yardot engedtek futásban. S bár Lane Kiffin USC-főedző nyilvánosan kritizálta Barkleyt meccs közbeni rossz döntései miatt, az összképhez hozzátartozik, hogy a trójai támadófal legjobb embere, a center Khaled Holmes kidőlése után képtelenek voltak tartani a Cardinal védőit.

A meccs a végjátékig így is szorosan alakult: bár a USC futásait limitálták, a Marqise Lee, Nelson Agholor elkapótandem próbára tette a Stanford secondaryjét. Lee nyolc elkapásból 100 yardot, míg Agholor három labdából 77 yardot szorgoskodott össze, kétszer is TD-hoz segítve a RB Silas Reddet. Hazai oldalon a futás elleni vendégvédelem gyengeségét kihasználva Taylor 59 és 23 yardról is hatpontost szerzett, míg az utolsó negyedben Nunes 37 yardos passzal találta meg elkapóját, Zach Ertzet, kialakítva a 21–14-es végeredményt.


A Big Ten-konferencia utolsó nagydöntőre esélyes gárdája, a Michigan State Spartans is botlott, 20–3-as vereséget szenvedve hazai pályán a Notre Dame Fighting Irish-tól. A Harcoló Írek 2005 óta először vertek meg Top10-es csapatot, védőmunkában szinte tökéleteset alkotva. A front seven végig nyomás alatt tartotta a Spártaiak új irányítóját, Andrew Maxwellt és 1993 óta először sikerült három ponton tartaniuk ellenfelük támadóit. A Notre Dame védővezér Manti Te’o ihletetten játszott, 12 szerelést, fumble-t mutatott be és két passzt is sikerült elütnie, mindezt néhány nappal barátnője és nagyanyja tragikus halála után.

„Nehéz idők voltak, de a családom végig mellettem állt” – nyilatkozta a meccs végén a jövő évi NFL Draft első körébe jósolt linebacker. Az Irish támadói közül az újonc irányító Everett Golson egy futott hatpontos mellett 36 yardos TD-átadással kínálta meg elkapótársát, John Goodmant, az elkapók közül pedig Robby Toma és TJ Jones is majd’ 60 yardig jutott. Futásban a kétmeccses eltiltás után visszatért Cierre Wood tíz labdából 56 yardot hozott és Robert Atkinson III sem állt meg 43 yardig. A hazai Spártaiak sztár RB-jét, Le’Veon Bellt 19 labdából hetvenhét yardon tartották a vendégek, az utolsó negyedben pedig a Notre Dame megbízható rúgója, Kyle Bryndza kétszer is eredményesnek bizonyult.



A forduló legelképesztőbb végjátékát a Utah állambeli Szent Háború, a hazai Utes és a Brigham Young (BYU) Cougars rivalizálása hozta. Fél perccel a meccs vége előtt három pontos Utah vezetésnél a vendégeknek negyedik kísérletre sikerült egy 47 yardos passzal kijönniük a saját red zone-jukból.

Aztán két rontott passzjátékuk után a hazai szurkolók a vélt győzelmet ünnepelve berohantak a pályára, de kiderült, hogy egy másodperc még hátra van a mérkőzésből. Utolsó szalmaszálként 51 yardról mezőnygóllal próbálkozhatott a Cougars: a rúgási kísérletet blokkolták, és a hazai Utes-fanok újból berohantak a pályára. Mivel azonban a blokk után élő maradt a labda, és azt a BYU visszaszerezte, a szurkolók sportszerűtlen viselkedése miatt 15 yardos büntetést kaptak a hazaiak, még egy esélyhez juttatva a Brigham Youngot. Az újabb, ezúttal 36 yardos rúgás a jobb kapufán csattant, és a 24–21-es hazai siker után a Utah fanatikus rajongóinak harmadszori pályára özönlését már semmi sem állíthatta meg.