Magyarországhoz hasonlóan Denverben is megmakacsolta magát az időjárás, január közepén kellemes tavaszi délutánon, szikrázó napsütésben, 17 fokban estek egymásnak a csapatok. Peyton Manning és Tom Brady szépen beharangozott 15. összecsapása nem éppen a két irányító remeklésével kezdődött, mindkét csapat első támadása punttal ért véget.

Sőt, a Patriots másodszorra sem járt eredménnyel, míg a hazaiak legalább egy mezőnygólig eljutottak: Matt Prater 27 yardról talált be, és szerzett 3–0-s vezetést. Az első negyedben nem esett több pont, már ekkor látszott, hogy a jól összerakott védelmek miatt elmarad a pontzuhatag.

A New England ellenállását aztán csökkentette, hogy Aqib Talib lábsérülést szenvedett, és akárcsak tavaly a Baltimore ellen, el kellett hagynia a pályát. A távollétében Demaryius Thomas nagyon belelendült, hosszú játékokkal segítette a Broncos előrehaladását.

Az első touchdown a második negyed derekán született meg, hosszú támadás végén egy yardról indított játékot a Denver, a kimerült Patriots-védelem három elkapót is szabadon hagyott a célterületén, így Manning kedvére válogathatott. Jacob Tammere esett a választása, a San Diego elleni főcsoport-elődöntőt elkapás nélkül záró tight end pedig nem ügyetlenkedte el (10–0).

A New England ezután fel tudott építeni egy ütőképes akciót, de Michael Hoomanawanui szabálytalansága miatt megfeneklett az akció, s miután Robert Ayers sackelte Bradyt, a vendég csapatnak be kellett érnie egy 47 yardos Stephen Gostkowski-mezőnygóllal (10–3).

A Denvernek maradt ideje még egy támadásra, fél perccel a félidő vége előtt negyedik és egynél John Fox mezőnygólkísérlet mellett döntött, Prater 35 yardról nem hibázott, így 13–3-as hazai vezetéssel mentek nagyszünetre a csapatok.

Nyolc alkalom után ez volt az első eset, hogy Tom Bradyvel a New England hátrányból kezdett neki főcsoport-elődöntőnek. Ami Peyton Manninget illeti, 2007 óta az eddigi 56 olyan mérkőzésből, amelyen legalább tízzel vezetett a csapatával, 55-öt megnyert – az egyetlen kivétel a novemberi, New England elleni idegenbeli találkozó volt, amelyen 24–0-s első félidő után kapott ki hosszabbításban.

A szünet után sem változott a játék képe, a Denver újabb TD-t szerzett, ezúttal Demaryius Thomas kapta el Manning labdáját (20–3). A harmadik negyed közepére elfáradt a Patriots Talib sérülése előtt is roppant tartalékos védelme, amely ekkorra 21 első kísérletet engedélyezett a Broncosnak – Brady támadóegysége összesen 24 indított játéknál tartott.

Miközben Manning az egész idényben látott hatékonysággal passzolt Thomasnak, Eric Deckernek, a tavaly még a New Englandet erősítő Wes Welkernek és Julius Thomas tight endnek, Brady szinte csak Shane Vereenben bízhatott, a Julian Edelmannel korábban jól működő összjátéka akadozott.

A negyedik negyedben Prater 19 yardos mezőnygóllal 20 pontra növelte a hazai előnyt (23–3), majd a Patriots is megrázta magát. A saját húszasáról indított akciót, s miután szinte minden játék után megsérült egy denveri védő, a végén Edelman hétyardos elkapásával 23–10-re felzárkózott a New England, amely két TD-re került a fordítástól.

Csakhogy a túloldalon továbbra is kiválóan működtek a hosszú passzok, a Denver továbbra is úgy játszott, mintha döntetlen lenne az állás. Hét perccel a vége előtt Prater 54 yardos mezőnygóljával ismét megnyugtató előnyt szereztek a coloradóiak (26–10), de megint eljutott a célterületig a New England felpörgő támadóegysége. Ezúttal Brady maga futott be az end zone-ba, de ahhoz, hogy a Patsnek valós esélye legyen a fordításra, két bónuszpont kellett volna. Ám az irányító negyedik rájátszásbeli hatpontos futása után az extra pontokat nem rá bízták, a futás sikertelen volt, akárcsak az onside kick, amely után a Denver 26–16-nál támadhatott.

John Fox visszavágott a New Englandnek a 2004-es Super Bowlban a Carolina edzőjeként elszenvedett vereségért. Itt már az óra lefuttatása fontosabb volt, mint az újabb pontszerzés, a Denver az utolsó percben negyedik és kettőnél is inkább az első kísérletre tört, mint a mezőnygólra. Bejött, a vége 26–16-os győzelem lett, a Broncos utazhat New Yorkba, és azután, hogy Eli Manning, Peyton öccse a fivér csapatának stadionjában nyerte meg második bajnoki címét, Peyton Manning az öcs klubjának otthonában szerezheti meg a saját másodikját.

Denver Broncos–New England Patriots 26–16

SEATTLE SEAHAWKS–SAN FRANCISCO 49ERS

Az NFC West két nagyágyúja harmadik alkalommal találkozott a szezonban, és bár a legutóbbi összecsapást San Franciscóban 19–17-re a 49ers nyerte meg, Seattle-ben az előző két meccsen egyaránt kiütéses Seahawks-siker született (42–13, 29–3).

Ennek ellenére a vendégek kezdték jobban az összecsapást, Russell Wilson kezéből már az első játék során kiverték a labdát, és bár a hazai védelem odatette magát, a mezőnygólt így sem tudta megakadályozni (0–3).

A várt puntháborúnak a vendégek irányítója, Colin Kaepernick vetett véget, miután 58 yardos vágtával vitte a célterület közelébe együttesét, a 49ers pedig 4. és 1-nél csak begyötörte a meccs első touchdownját (0–10). Kaepernick passzokkal kevesebb kárt okozott, az első félidőben csupán 17 yardot hozott össze, első hat futásából azonban már 101 egységet nyargalt.

A túloldalon Wilson hatalmas menekülése után nem kisebb játékból a nagyszerűen játszó Doug Baldwin jegyzett 51 yardos elkapást, ennek ellenére csak mezőnygólig jutott a vendégcsapat, amely a szünetig egy negyedik kísérletet is kihasználatlanul hagyott (3–10).

A fordulás után Marshawn Lynch bizonyította be ismét, miért is tartják fékezhetetlen szörnyetegnek: egy 40 yardos izmozást követően szerzett hatpontosával szépített, a sikeres extraponttal pedig kiegyenlített tízpontos hátrányból a Seattle (10–10).

Itt aztán óriási adok-kapokba ment át az összecsapás, a 49ers egy nehezen hihető drive során előbb egy 22 yardos Michael Crabtree-elkapással, ugyanilyen hosszú Kaepernick-futással, egy fumble-t követő centerfutással majd egy 26 yardos Anquan Boldin-TD-vel egyből válaszolt (10–17), de az eddigre 93 elkapott yardig jutó Baldwin a kezdőrúgás után 69 yardos futással mezőnygólhelyzetbe juttatta övéit.

Ennél előrébb azonban nem jutott már a Seahawks, így Steven Hauschka 40 yardos rúgásával csak szépíteni tudott (13–17). A következő hazai támadás egy szabálytalanság után úgy tűnt, hogy a 49ers 35 yardosán megakad, 4. és 7-nél előbb a mezőnygól-egység ment fel a pályára, majd egy időkérés után mégis visszamentek a támadók, és Jermaine Kearse 35 yardos TD-jével először vezetett a Seattle (20–17).

A pofonváltást labdavesztések követték, előbb Kaepernick ejtette el a labdát, majd NaVorro Bowman tépte ki a támadók kezéből a labdát, pechére azonban mivel ez a gólvonal előtt volt, nem lehetett visszanézni a rossz bírói ítéletet, így a Seahawks az 1 yardosról jöhetett 4. kísérlettel, ráadásul a kiváló linebacker még nagyon súlyosnak tűnő sérülést is szenvedett

A 4. kísérletből ugyanúgy elejtette a labdát a házigazda, és így ráadásul a saját 1-ese helyett a 15 yardosról indulhatott, de Kaepernick ezúttal interceptiont dobott.

A 49ers védelme mezőnygólon tartotta a Halászsasokat, így egy TD-vel fordíthatott volna a San Francisco, de hiába jutott el az ellenfél 16-osáig, Kaepernick Crabtree-nek szánt labdáját Richard Sherman épp csapattársa kezébe ütötte, így eldöntve az összecsapás kimenetelét (23–17).

Összejött tehát az álomdöntő, mindkét konferencia első helyezettje bejutott a Super Bowlba. S nem csupán a két legjobb mérlegű együttes néz egymással farkasszemet a New York-i fináléban, hanem az alapszakasz történetének legtöbb pontját szerző támadósor (606) és a legjobb védelem (231 engedett pont) küzd meg egymással.

Seattle Seahawks–San Francisco 49ers 23–17

NFL, RÁJÁTSZÁS
AMERIKAI FŐCSOPORT, DÖNTŐ
Denver Broncos (1. kiemelt)–New England Patriots (2.) 26–16 (3–0, 10–3, 7–0, 6–13)
NEMZETI FŐCSOPORT, DÖNTŐ
Seattle Seahawks (1.)–San Francisco 49ers 23–17 (0–3, 3–7, 10–7, 10–0)