NFL: visszavonult a liga történetének egyik legjobb futója

A TCU egyetem korábbi klasszisa a 2001-es játékosbörze (draft) 1. körének 5. helyén kelt el, ekkor csapott le játékjogára az előző idény legrosszabb mérlegével (1–15) záró San Diego Chargers (amely az első választási lehetőséget elcserélte az Atlanta Falconshoz, amely ezzel a pickkel Michael Vicket szerezte meg).

Tomlinson már az első évében bőven 1000 yard felett zárt, igaz, 1236 futott, 367 elkapott egysége sem bizonyult elégnek, sem az év újonca címre, sem a csapat rájátszásbeli szereplésére – a Chargers ugyan 5–2-vel kezdett, de sorozatban elszenvedett 9 veresége után ismét csoportutolsóként zárt.

2002-ben már jobb szerepelt a csapat is, de 8–4 után négy vereséggel csak ötvenszázalékos mérleggel zárt, ami ismét nem volt elég a továbbjutáshoz – még úgy sem, hogy Tomlinson parádés, 1683 futott és 489 elkapott yardos idényt zárt, összesen 15 touchdownt szerezve.

Bár a Chargers a biztató előző bajnokságot követően csúnyán leszerepelt, mindez ezúttal sem a kiváló futón múlott, aki az NFL történetének első játékosaként zárt 1000 futott yard felett (1645) úgy, hogy emellett legalább 100 elkapást is feljegyezhetett (ezekből további 725 yardot tett támadásban a közösbe), ráadásul profi karrierje során első alkalommal passzolt is, 21 yardos átadásából pedig touchdownt szerzett együttese.

Ez utóbbi tulajdonságát az elkövetkezendő szezonokban is bemutatta néhány ízben, pályafutása során összesen 12 alkalommal vállalkozott dobásra, ebből 8 volt sikeres, ami viszont ennél is parádésabb, hogy ezekből 7 touchdownnal is végződött, amelynek köszönhetően 146.9-es irányítómutatót tudhat magáénak – csak viszonyításul, az előző idényben Aaron Rodgers megdöntötte az egy szezon során elért legjobb mutatót, 122.5-del.

2004-ben megjött a várva várt áttörés, és végre rájátszásba jutott együttesével, még ha ott gyorsan ki is pottyantak – Tomlinson viszont pályafutása során először bekerült az újságírók által választott év csapatába – ezt később még három szereplés követte –, valamint másodjára kapott meghívót a Pro Bowlra (ezen összesen ötször vehetett részt).

A 2005-ös gyengébb idény után a Chargers 2006-os bajnokságban az alapszakasz legjobbjaként végzett (14–2), 1815 futott yardja mellett pedig 28 touchdownt szerzett a talajon, amely máig NFL-rekordnak számít. Nagyszerű teljesítménye után az év játékosának (MVP) választották, de a rájátszásban ezúttal sem termett sok babér a San Diegó-i együttesnek, a New England Patriots nagy csatában végül idegenben legyőzte a Chargerst.

Kiugró idénye után 2007-ben sorozatban másodszor végzett a liga élén a futott yardok számában (1474), ezt követően azonban már lefelé kezdett ívelni pályafutása, bár 2008-ban még 1000 yard felett végzett (1110), és a touchdownok számában még egy idénnyel később is két számjegyűt (12) ért el, a futásonként szerzett yardok száma drasztikusan visszaesett, így végül 2010 februárjában a Chargers megköszönte szolgálatait.

Bár a San Diegóval összesen ötször jutott rájátszásba, a bajnoki cím egyik alkalommal sem jött össze számára, így új csapatánál elsődleges célkitűzése az volt, hogy a Super Bowl elhódítására legyen esélye, így végül a főcsoportdöntőben az Indianapolis Colts ellen elvérző New York Jetshez igazolt.

Itt biztatóan kezdett, régi önmagát idézve szárnyalt, és bár az idény végére visszaesett teljesítménye, együttese ismét főcsoportfináléig menetelt – ott azonban a 0–24-es borzalmas kezdést követően végül nem tudott fordítani (19–24).

A legutóbbi szezonban aztán a szenvedő Jets már csak harmadik downos szituációkban és Mark Sanchez védelmének érdekében extra blokkolóként számított rá, így karrierje legcsúfosabb, 280 futott, 449 elkapott yardos idényét futotta.

Ez előbbi szám így is elég volt neki még egy utolsó nagy előzésre, így végül a liga történetének 5. legtöbb futott yardjával (13 684), második legtöbb futott touchdownjával (145), és harmadik legtöbb össztouchdownjával (162) – de bajnoki gyűrű nélkül fejezte be 11 éves pályafutását, amelyet követően méltán kerülhet akár már öt év múlva a a Hírességek Csarnokába (Hall of Fame).

A Chargers a mai napon egynapos szerződést kötött a játékossal, aki így korábbi klubja színeiben hagy fel az aktív játékkal.