Nykänent minden idők egyik legjobb síugrójaként tartják számon. Az 1984-es szarajevói és az 1988-ban Calgaryban rendezett téli olimpián összesen négy arany- és egy ezüstérmet nyert.
Az összetett világkupában rekordot jelentő négy alkalommal végzett az élen, ez rajta kívül csak a lengyel Adam Malysznak sikerült. Összesen 46 világkupaversenyen győzött, a Négysáncversenyen kétszer diadalmaskodott.
Finnországban 1985-ben és 1988-ban is az év sportolójának választották.
Pályafutása befejezése után alkoholproblémákkal küzdött, kétszer letartóztatták, fellépett sztriptíztáncosként, majd popénekesként is. Önéletrajzi könyve „Üdvözlet a pokolból” címen jelent meg.