Cleveland nem tartogatott többet LeBron Jamesnek – lépnie kellett

MIÉRT PONT LOS ANGELES?

Így aztán – tőle szokatlanul – nem is tétovázott sokat, az előző klubváltásaival ellentétben most a szabadügynökpiac nyitása után szinte egyből érkezett a bejelentés, hogy a jelenkor legnagyobb kosárlabdázója a Lakers játékosa lesz.

Négy csapatnak volt sansza arra, hogy LeBron aláírását megszerezze: a Los Angeles Lakers mellett a két ifjú titánnal, Joel Embiiddel és Ben Simmonsszal építkező Philadelphia 76ersnek, a Chris Paullal és James Hardennel bajnoki címre törő Houston Rocketsnek – illetve arra is volt némi esély, hogy a 33 éves James marad „otthon", Clevelandben.

Ahhoz, hogy valamivel közelebbről tekinthessünk a háromszoros bajnok fejében lejátszódó gondolatmenetekre, segítségül hívjuk a Fox Sports neves szakértője, Colin Cowherd helyzetértékelését.

„Három szakasza van a legendává válásnak. Az első arról szól, hogy az illető felhívja magára a figyelmet a teljesítményével. Aztán ez elavul, ezért a másodikban mindezt bajnoki címekkel és egyéni elismerésekkel támasztja alá a játékos. A harmadik pedig a „mogulstátusz”. Michael Jordan sem azért ment annak idején Washingtonba, mert ott volt a legtöbb esélye a bajnoki címre. LeBron James is ebben a helyzetben van most."

Ilyen szemüvegen keresztül vizsgálva a történteket kezdjük a végével: James 2016-ban már kipréselte a Clevelandből a hőn áhított bajnoki címet. A szezonbeli vergődés ellenére még 2018-ban is bejutott a döntőbe a Cavs, de a rivális Golden State-től elszenvedett sima vereség végképp rávilágított arra, hogy James extraklasszis teljesítménye sem elég ahhoz, hogy helyrehozza, kiegyenlítse a csapat hiányosságait. Első clevelandi időszakában felhívta magára a figyelmet, a Miami Heattel kétszer is bajnok lett, Clevelandbe visszatérve ezt megtoldotta még eggyel, és az egyéni elismerések sem maradtak el. Így hiába az ohiói származás, egy „mogulstátuszú” Jamesnek Cleveland már nem tartogatott többet.

A Philadelphia 76ers talán reális opció lett volna, ám egyáltalán nem zárható ki, hogy a két feltörekvő tehetség, Joel Embiid és Ben Simmons fejlődésére nem lett volna jó hatással, ha a ligáról és a kosárlabdáról mindent tudó James átveszi a hatalmat – itt érdemes visszagondolni arra, hogy Kyrie Irving is elvágyódott, és végül távozott is Clevelandből.

A Houston Rockets mellett szólhatott (volna) a tény, hogy James jó barátja, Chris Paul is ott pattogtat, ő viszont nemrég négy évre szóló, 160 millió dolláros szerződés aljára kanyarította oda a nevét, az évenként a számlájára érkező 40 millió dollár mindennek nevezhető, csak éppen aprópénznek nem. Tekintve, hogy a 2017–2018-as szezon legértékesebb játékosa, James Harden is a Houston kosárlabdázója, ráadásul egy éve ő is Paul kontraktusához hasonló nagyságrendű szerződést írt alá, nem biztos, hogy a három sztár fizetését elbírta volna a Rockets.

Los Angelesben viszont pénzügyi problémák nincsenek – jól mutatja ezt a négy évre 154 millió dollárról szóló megállapodás –, illetve LeBron James karrierjének, legendává válásának utolsó szakaszában egyáltalán nem meglepő, hogy a nyugati nagyvárosba költözésre hajló James család, illetve a kosárlabda-pályafutásán túlra is tervező, üzletemberként sem a „futottak még" kategóriába tartozó, a metropoliszban több ingatlannal is rendelkező sztárjátékos a nagy piacnak számító Los Angeles mellett döntött.

MI VÁRHATÓ AZ ANGYALOK VÁROSÁBAN?

Természetesen LeBron James nem osztotta meg velünk személyesen a döntésének hátterét, de valahogy így eshetett a választása az NBA egyik, ha nem a legpatinásabb együttesére, a Los Angeles Lakersre. Az aranysárga-lilák 16-szor ünnepelhettek eddig bajnoki címet (csak a Boston Celtics örülhetett a végső győzelemnek többször, 17-szer), olyan legendák játszottak a csapatban, mint Wilt Chamberlain, Jerry West, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O'Neal vagy a 2016-ban visszavonuló Kobe Bryant. Azonban Bryant visszavonulása óta a Lakers nem sok sót evett meg nyugaton – sőt, már az ötszörös bajnok utolsó éveiben sem.

Az NBA egyik legeredményesebb csapata tehát keresi önmagát, ehhez nyilvánvalóan LeBron James érkezése megadja majd az alaphangot – a főleg fiatalokból álló gárdát a Cavstől érkező sztár jó eséllyel el fogja terelgetni a rájátszásig. Rajon Rondót, Javale McGee-t és Lance Stephensont már megszerezte a csapat – Rondo ugyan bajnok volt a Celticsszel, és Stephenson sem reménytelen, de egyik, fent felsorolt játékos sem extraklasszis – és nem is egyszerű eset.

Stephenson és James között ráadásul különös rivalizálás alakult ki:2012-ben, az akkor még a Heatben szereplő James a rájátszásban az Indiana Pacers tagjaként pályára lépő Stephensonnal került szembe. Utóbbi mindent megtett azért, hogy Jamest kizökkentse: színészkedett, a fülébe fújt, a Miami sztárjának arcához kapott – kettejük furcsa története pedig azután is folytatódott, hogy James visszatért a Cavshez. A csapat érdekében most eljött az ideje, hogy ezt maguk mögött hagyják.

STEPHENSON ÉS JAMES „LEGSZEBB” KÖZÖS PILLANATAI

Aki még szakmai szempontból érdekes lehet a Los Angeles előrelépése szempontjából, az nem más, mint Kawhi Leonard. A San Antonio Spurs kiváló játékosa jobb combjának sérülése, illetve az ezt övező mizéria miatt mindössze 9 meccsen lépett pályára a mögöttünk hagyott szezon 82 alapszakasz-mérkőzéséből – amikor a Spurs orvosi stábja egészségesnek nyilvánította, saját orvosának véleményére adva inkább nem lépett pályára a szezon hátralévő részében. Nem tudni, mi folyik a háttérben, arra viszont nagy esély van, hogy az egyszeres bajnok Leonard távozik Texasból, és az immár Jamesszel megerősített Lakers játékosa lesz.

A 27 éves játékosnak 2019-ben jár le a szerződése (a 2019–2020-as idényre játékosopcióval rendelkezik), ráadásul Los Angelesben született, és egybehangzó hírek szerint azt szeretné, ha a Spurs a Lakershez cserélné. Az aranysárga-lilák pedig már ostromolják is a San Antoniót – állítólag a Spurs már visszautasított egy csereajánlatot, de ebbe vélhetően a Lakersnél a kosárlabdaügyletek igazgatójaként tevékenykedő Magic Johnson és a vezetőség nem nyugszik bele. Bár jelenleg erre kevesebb az esély, elképzelhető az is, hogy ha a holti dényben semmi nem változik, szezon közben cserélik majd el, mert ha minden kötél szakad, és Leonard kitart távozási szándéka mellett, a Spurs valószínűleg nem fogja hagyni, hogy ingyen távozzon a 2014-es döntő legértékesebbnek választott játékosa.

További kérdés lehet, hogy a második clevelandi időszaka során a vezetőedzői döntéseket sokszor megkérdőjelező James hogyan jön majd ki a Lakerst irányító Luke Waltonnal.David Blatt és Tyronn Lue véleményére sem adott mindig a 33 éves szupersztár, nem biztos, hogy ez másképp lesz azzal az edzővel, akit játékosként ugyanazon a játékosbörzén választott ki a Lakers, mint amelyen a Cavs Jamest draftolta. Azonban azt is fontos megjegyezni, hogy a 38 éves Walton irányítása alatt eddig lassan ugyan, de folyamatosan fejlődött a Lakers, és a vezetőség is pozitív véleménnyel van róla.

Az biztos, hogy LeBron James a húsz évig tartó Kobe Bryant-éra után a Lakers első sztárjátékosa, ez pedig máris meglátszik a jegyárakon és a bérleteladásokon. Ahhoz azonban, hogy Bryanttel és a többi legendával egy kalap alatt említsék a Lakers szurkolói, vélhetően legalább egy bajnoki címet kell nyernie.

MI VÁRHATÓ A LIGÁBAN?

A negyedik aranygyűrűre pedig jelen állás szerint nem sok esélye van, hiszen az elmúlt négy döntőből hármat megnyerő Golden State Warriorst a formálódó Lakersszel szinte biztosan nem tudja megállítani. Persze fontos megjegyezni: ha sikerül nyélbe ütni a Kawhi Leonard-üzletet, az teljesen más megvilágításba helyezi a szituációt. Leonard és James együtt óriásit lendíthetnének a Lakers szekerén.

Hogy az amúgy toronymagas bajnokesélyes Golden State Warriors helyzetéről is szó essen, Stephen Curryék ebben a holt szezonban sem gyengültek: megszerezték a kissé balhés, de kiemelkedő tudású centert, DeMarcus Cousinst, aki jó néhány millió dollárról mondott le annak érdekében, hogy a toronymagas bajnokesélyeshez igazoljon – 5.3 milliót kap egy évre, ami a fent említett évi 40 milliókhoz viszonyítva jelentéktelen tételnek tűnik.

Érdemes lehet figyelni, hogy amennyiben Leonard szerződtetése nem jön össze a nyáron, a sorozatban 8 idényben döntőző James vajon beletörődik-e abba, hogy első aranysárga-lila szezonjában inkább az összeszokásra, a kísérletezésre koncentráljon a csapat. Ismerve a hozzáállását, erre egyáltalán nem vennénk mérget, de még van ideje a vezetőségnek arra, hogy megerősítse a keretet. Kérdés, hogy ez mire lesz elég, mindenesetre Magic Johnson elmondta, két nyár alatt tervezik felépíteni a csapatot – ez nem a kapkodást, inkább a türelmes, megfontolt döntéshozást vetíti előre. Más lapra tartozik, hogy eddig két-három játékos mellett első körös draftjogokat ajánlott csomagban Leonardért a Lakers, ami mégsem annyira a higgadt döntésekre enged következtetni, hanem inkább arra, hogy mindent bele Kawhiért…

Keleten nem várható túl sok kérdés, vélhetően a Philadelphia 76ers és az első bostoni idényében sérüléssel bajlódó Gordon Haywarddal kiegészülő Celtics vív majd a döntőbe jutásért. Az eddig sem gyenge nyugati oldal viszont LeBron James érkezésével tovább erősödik, a Golden State hegemóniájának megtörésére úgy tűnik, talán csak a GSW-t már 2018-ban is megszorongató Houston Rocketsnek lehet valamennyi esélye – no meg persze a Lakersnek, ha érkezik Leonard.

Ahhoz, hogy ebben a Nyugati főcsoportban LeBron James a Lakers mostani keretével döntőbe jusson, csoda kell. De ha esetleg a jelenleg verhetetlennek tűnő Warriors néhány éven belül valamilyen okból szétesik, és Magic Johnsonék addig jól egyengetik a Lakers útjait, még az is előfordulhat, hogy az aranysárga-lilák a liga történetének másik legeredményesebb csapatával, a nagy rivális Boston Celticsszel döntőzhetnek majd, csakúgy, mint korábban például Kobe Bryanték és Kevin Garnették idejében. Ebben az esetben a korábban a Cavs sikeréért együtt küzdő Kyrie Irving és LeBron James is farkasszemet nézhetne egymással…