Óriási pofont kapott a GSW; Harden 58 pontot szórt

Indiana Pacers–Minnesota Timberwolves 122–115

Towns őrült rajtja sem volt elég. Az egyébként is nagy formában lévő Wolves-center, Karl-Anthony Towns elképesztő iramban kezdte a mérkőzést, csak az első negyedben egymaga 23 pontot és 7 lepattanót (!) gyűjtött be, valóságos one-man show-t rendezett, de csapata nem tudta ezt igazán kihaszálni – itt ugyan megléptek nagyjából tíz ponttal a vendégek, de a többiek annyira nem tudtak felnőni Towns mellé, hogy ez végül kevésnek bizonyult. Pedig a magasember később sem nagyon lassított és végül 42 ponttal, 17 lepattanóval, valamint 4 gólpasszal zárta 34 percét, de a nagyszünetben már csak két egység volt az előnyük, a záró etap pedig abszolút szorosan alakult – aztán az utolsó négy percben annyit hibáztak Teague-ék, hogy végül újabb vereséget szenvedtek. Towns mellett tényleg nem játszott jól senki, hiába uralták a lepattanózást (57–34, közte 22 támadóval), ha nem volt csapatjáték (16–35 a gólpasszok aránya)és főleg nem volt védekezés – 4.5 meccsre távolodtak a playofftól, nem nagyon látni, hogy lenne még visszaútjuk.

Bogdanovic felvállalta a vezérszerepet. Victor Oladipo nélkül ez a poszt betöltetlen a Pacersnél, de általában jó csapatjátékkal és jó védekezéssel ellensúlyozzák, hogy nincs klasszis vezérük, viszont Domantas Sabonis és Tyreke Evans hiányában a rotáció is rövidült és Towns annyira foghatatlannak bizonyult, hogy a védekezésben sem bízhattak igazán. Tudtak azonban reagálni, gyorsítottak a játékukon, 22–8-ra nyertek leindításból és nyolccal kevesebb labdát adtak el, mint ellenfelük, remekül járatták a játékszert, közben pedig több extra teljesítményt is találtak. Leginkább a 37 pontos szezoncsúcsot szóró, a támadójáték élére álló Bojan Bogdanovicot emelhetjük ki, a horvát játékos 13/22 dobást a gyűrűbe küldött és a végjátékban is ő lett a vezér: csapata egy 15–8-as etappal zárta le a találkozót és ebben az időszakban egymaga 11 pontot szerzett. Mellette azért említsük meg a Sabonis helyén 18 pontos karriercsúcsotjegyző TJ Leafet, a sokoldalú Thad Youngot és a hat blokkot kiosztó Myles Turnertis – ezzel a sikerrel megőrizték a keleti harmadik helyüket, egyelőre állják a Philly rohamait.

A Pacers legjobb dobói:Bogdanovic 37/12, Leaf 18/3, Young 15/9
A Timberwolves legjobb dobói:Towns 42/9, Teague 13, Tolliver 13/9

Orlando Magic–Golden State Warriors 103–96

Nem olyan mély a GSW. Egy back-to-back második felén lépett pályára a bajnok és Steve Kerr úgy döntött, hogy nem erőlteti túl a dolgokat, kiültette Kevin Durantet és Andre Iguodalát is, így viszont (a sérült Damian Jonest is vegyük ide) annyira kiürült a keret, hogy nem bírtak a frissebb és jól védekező Orlandóval. A kezdőben konkrétan senki sem játszott jól, a bekerülő McKinnie nem tudott hozzátenni, Draymond Green elveszett, Stephen Curry és Klay Thompson rengeteget vállalt, de nem célzott pontosan, DeMarcus Cousins pedig hiába dupla-duplázott (21 pont, 11 lepattanó), hiába voltak látványos jelenetei, vele a pályán megint kikapott 16 ponttal a Warriors. Ezt tetézte, hogy a kispadról összesen 12 pont érkezett, úgyhogy támadásban hirtelen elfogyott a lendület, hiába volt papíron még így is elég playmakerük és bár a harmadik negyedben „odacsaptak” (30–11-re nyerték) és úgy tűnt, hogy átvették az irányítást, ám ezt a záró etapban a teljes összeomlás követte: 7/23-at dobtak mezőnyből, Curry 1/6-ot jegyzett, leadták a 11 pontos előnyüket és 18-cal bukták el ezt a periódust. A hajrában már a fáradtság is kijött rajtuk, mindenesetre a címvédő egyértelműen gödörbe került, a magabiztos időszaka után hatból négy meccset elvesztett és csak a Denver veresége miatt nem bukta el a nyugati első helyét.

Egy hullámvölgy belefért. Az utóbbi nyolc meccsből ötödször tartotta aktuális ellenfelét száz dobott pont alatt a Magic, a Bucks és a Raptors után a top3 harmadik tagját, a GSW-t is lenyomta a gárda, elképesztő szériában van annak ellenére, hogy becsúszott már két csúnyább vereség. Ezúttal az első félidőben abszolút a hazaiak akarata érvényesült, elvették a fáradtabb Warriors játékát, úgyhogy a nagyszünetben vezettek is 59–51-re, majd azt is elbírták, hogy a harmadik negyedben bedeszkázták nekik a gyűrűt – 21 százalékkal dobtak ebben a játékrészben és jelentősebb hátrányba kerültek. A záró etapban azonban összeszedték magukat, Nik Vucsevics szerint rendben volt az önbizalmuk, tovább szigorítottak a védekezésen és a még jobban elfáradó Warriorst teljesen levették a pályáról – az utolsó három percben aztán a maguk javára döntötték el a küzdelmet, úgyhogy 2012 decembere óta először tudták megverni a Golden State-et. Még egy adalék a GSW vereségéhez: 2013 márciusa óta először kaptak ki Curryék keleti csapatok ellen egy back-to-back mindkét felén.

A Magic legjobb dobói:Gordon 22/6, Ross 16/12, Augustin 14/6
A Warriors legjobb dobói:Curry 33/15, Cousins 21, Thompson 21/9

New York Knicks–Cleveland Cavaliers 118–125

A vége a Cavsé volt. Jó meccset vívott egymással a két tankoló csapat, oda-vissza hullámzott a találkozó, így az sem volt még döntő, hogy 14 pontos előnyt épített fel a Knicks, mert a negyedik negyedben még rátett egy lapáttal a Cleveland és innen is fordítani tudott. A vendégcsapatban többen is remek teljesítményt nyújtottak, Kevin Love (28 perc, 26 pont, 8 lepattanó) és Cedi Osman (21 pont, 7/10 mezőnyből, 7 lepattanó, 5 gólpassz, 2 blokk) mellett Clarkson, illetve Sexton is húsz pont felett dobott, csapatszinten 50 százalék felett tüzeltek mezőnyből és 40 százalék felett tripláztak, a meccs végén pedig robbantottak: az utolsó négy percben futottak egy 12–0-t, amellyel fordítottak és a záró etapot összességében 40–21-re megnyerve behúzták a találkozót. Larry Drew alakulata ezzel utóbbi hat meccséből a negyedik sikerét húzta be, úgyhogy ha tankolni akar a gárda, akkor azt nem így tanítják – igaz, mivel közben a Bulls is belendült, így a tabellán semmit sem változott a helyzet.

A Cavs ellen nem megy. Hiába volt kézben ez a meccs a New York számára, az utolsó szűk négy percben kilencpontos előnyt adott le a gárda és úgy fest, hogy a Cleveland ellen egyszerűen nem tud nyerni: idén mindhárom egymás elleni meccset elvesztette a Knicks, az utóbbi négy évből harmadszor lett Cavs-söprés a „párharc” vége és zsinórban tizedszer maradt alul a társaság az ohióiak ellen a Madison Square Gardenben. Ezúttal egyénileg nem volt bennük annyi tűzerő, mint a vendégekben, illetve az ennyire elrontott végjátéknál azért persze felmerül az is, hogy ki mit is szeretett volna elérni ezen az összecsapáson...

A Knicks legjobb dobói:Trier 22/6, Vonleh 16, Smith Jr. 16/9
A Cavaliers legjobb dobói:Love 26/9, Sexton 22/6, Clarkson 22/9

Houston Rockets–Miami Heat 121–118

Újra előkerült az MVP-Harden. Több kisebb-nagyobb sérülés és betegség is hátráltatta az utóbbi időben James Hardent, a Rockets vezére nem is játszott jól, ezen az estén azonban ismét azt az arcát mutatta, amely miatt januárban sokak számára kétségtelenül ő volt a szezon MVP-je. Harden ezúttal is rengeteget vállalt, de most jó hatékonysággal célzott (16/32 mezőnyből, 8/18 tripla, 18/18 büntető), leszedett 7 lepattanót, kiosztott 10 gólpasszt és 58 pontig jutott, úgy fest, hogy akkor érzi magát elemében, ha nem teljes a keret - most ugyanis Eric Gordon és Kenneth Faried hiányzott sérülés miatt, a kezdőben Gary Clark kapott szerepet (Tucker és Capela mellett, így magas szerkezetet választott Mike D'Antoni), a padról pedig igazából csak Austin Rivers és Gerald Green szállt be. A gyenge védekezés miatt egyébként így is nagyon komoly hátrányba kerültek az első félidőben, majd a harmadik negyed elején már21 ponttal égtek, de itt sikerült összerántaniuk magukat hátul, jöttek a labdaszerzések, elvették a Heat dobásait és átvették az irányítást – a záró etapban aztán már domináltak, azt 15 ponttal nyerték meg. A hajrában oda-vissza voltak hibák, Paulék sem játszottak tökéletesen, de végül egy hajszállal mégis ők voltak pontosabbak, úgyhogy óriási csatában kiizzadták az újabb sikert és tovább üldözik a Portland, OKC párost.

Közel volt a back-to-back bravúr. A GSW szenzációs legyőzése után Houstonban is parádésan támadott a Miami két és fél negyeden keresztül, a 15 ponttal megnyert második játékrész után már húsz egység felett járt a csapat előnye, mielőtt elfogyott a lendület. Egyrészt támadásban jöttek a hibák, az eladott labdák, sorra kapták a gyors kosarakat, másrészt Erik Spoelstra azt is kiemelte, hogy hirtelen elkezdtek kicsit értelmetlenül faultolni – csökkent a koncentráció, a Harden-show pedig nagyon hamar eltüntette a tetemesnek látszó különbséget. A végén egyszerűen nem tudták már megállítani a zuhanást, végignézték, ahogy a Houston fordít, kihagytak két clutch büntetőt, engedtek egy döntő jelentőségű támadópattanót, végül az utolsó támadásnál Dion Waiters egyenlítőnek szánt triplája is kimaradt, úgyhogy elmaradt a back-to-back bravúr.

A Rockets legjobb dobói:Harden 58/24, Rivers 17/9, Paul 14/3, Clark 14/9
A Heat legjobb dobói:Olynyk 21/9, Dragic 21/9, Winslow 19/9, Richardson 18/9

Oklahoma City Thunder–Philadelphia 76ers 104–108

Embiid nélkül nagy győzelem. Legjobb játékosa nélkül gyűjtött be egy nagyon komoly skalpot a Philadelphia, méghozzá annyira komolyat, hogy története során sosem nyert még Oklahoma Cityben: mikor utoljára megverte az OKC-t idegenben, még Seattle SuperSonicsnak hívták és összességében is zsinórban 19-szer (!) kapott ki a gárda a Thundertől, ami a liga leghosszabb aktív szériája volt eddig. Most viszont megtört, a vendégcsapat szenzációsan járatta a labdát (42 kosárra jutott 33 gólpassz), a sztárok pedig a sereg élére álltak: Tobias Harris 32 ponttal (5/7 tripla) eddigi legeredményesebb meccsét hozta a Sixersnél, Jimmy Butler mindenben benne volt (20 pont, 8-8 lepattanó és gólpassz), Ben Simmons pedig tripla-duplával (11 pont, 13 lepattanó, 11 gólpassz, 2-2 labdaszerzés és blokk) tolta meg a szekeret. Az Embiid és Marjanovics nélkül kiürült centerposztot is sikerült megoldaniuk, az újonc Jonah Bolden kezdett, kapott 20 percet és beakadt 6/7 dobása, közte 2/3 triplája, úgyhogy 14 pontot szórt, a padról Mike Scott tett be a közösbe három triplát és két blokkot, úgyhogy összességében a lepattanózást és a festékből szerzett pontokat tekintve is egálra hozták a meccset. Harris szerint ugyan néha kicsit túl is gondolkodták a játékokat, túlságosan passzolni akartak, de ezzel a komoly sikerrel három meccsre növelték előnyüket a Bostonnal szemben és továbbra is csak fél meccsre vannak a Pacers mögött, igaz, következőleg a Golden State-tel találkoznak – viszont lehet, hogy ott már visszakaphatják Embiidet.

George hiányában nem volt okos a Thunder. Paul George vállsérülés miatt kiülte ezt a találkozót, az ő hiánya pedig legalább annyit jelentett az OKC-nél, mint a Phillynél Embiidé és ezúttal nélküle nem is tudta megoldani a feladatot Billy Donovan együttese. Ennek oka elsősorban az volt, hogy fejben nem sikerült igazán átállítaniuk magukat, ugyanúgy dobálóztak kintről, mint George-dzsal, csak nélküle ez nem nagyon vezetett eredményre, így az első negyedet rögtön elvesztették tizenegy ponttal és a nagyszünetben is ennyi volt még a különbség. A fordulás után már változtattak, egyre többször próbáltak meg pozíciózni, a gyűrű közelében játszani, ez pedig több eredményre vezetett, de egyszerűen nem voltak meg azok az embereik, akik megfelelő hatékonysággal befejezzék ezeket a játékokat. Russell Westbrook tripla-duplázott, de nem dobott jól (23 pont, 9/24 mezőnyből, 11 lepattanó, 11 gólpassz), Dennis Schröder sem célzott pontosan (14 pont, 4/15 mezőnyből), Markieff Morris csak 19 percet játszott, Steven Adamst pedig valamiért nem találták meg – 11 pontot szerzett úgy, hogy nyolc támadópattanót húzott le, de szinte egyáltalán nem használták ki őt és vele a Philly centergondjait. Öt perccel a vége előtt egyébként így is kiegyenlítettek, de aztán jött Harris, egymaga csinált egy 8–0-s futást, a Thunder pedig halmozta a hibákat, úgyhogy zsinórban harmadszor is kikapott és már utolérte a Portland.

A Thunder legjobb dobói:Westbrook 23/9, Grant 23/6, Morris 17/3
A 76ers legjobb dobói:Harris 32/15, Butler 20, Bolden 14/6

Denver Nuggets–Utah Jazz 104–111

A bab nem hús. Abszolút favoritja volt ennek a mérkőzésnek a Denver, amelynek a GSW veresége miatt esélye nyílt visszavenni a nyugati első helyet, zsinórban öt győzelemből érkezett és otthon az elmúlt kilenc találkozóját megnyerte, ráadásul frissebbnek is számított, mint a back-to-backet teljesítő Jazz. Ezt azonban nem tudta érvényesíteni Mike Malone alakulata, a jó első negyed után kicsit elengedte a védekezést a gárda, a második játékrészt 18 ponttal elvesztette és utána hiába próbált javítani, ez a hátrány túl nagy volt ahhoz, hogy vissza tudjon még belőle jönni. Nikola Jokics (16 pont, 13 lepattanó, 7 gólpassz, 5/15 mezőnyből, 5 fault) kicsit felemás teljesítményt nyújtott és nem tudott dominálni Rudy Gobert ellen, ezúttal a kinti dobások sem ültek (28 százalék) és a periméter-védekezés sem volt rendben – sok mindent csináltak rosszul, a Utah pedig túl jól játszott ahhoz, hogy ez büntetlenül maradjon. Így ha nem is blama, de azért fájdalmas vereség ez a Nuggets számára, most még fogadják a Pelicanst, aztán elmennek egy hármas idegenbeli túrára – lehet, hogy a második helyük miatt már nem kell aggódniuk, de az első kiemelésért az ilyen győzelmekre nagy szükségük lenne.

Rubio nélkül, back-to-back. Az előző esti, Clippers elleni szoros győzelem miatt fáradtan, ráadásul Ricky Rubio és Raul Neto nélkül lépett pályára a Utah, mindezek tovább növelik a mostani komoly siker értékét. A back-to-back egyáltalán nem látszott rajtuk, komoly energiát vittek ki a pályára, a második negyedben volt egy 13–0-s rohamuk és akinek kellett, az hozta magát – Gobert limitálta Jokicsot, Joe Ingles tíz gólpasszal pótolta Rubiót, Favors remekül izmozott a palánk alatt (15 pont, 11 lepattanó), a padról kiváló periméter-védekezés és Sefoloshától meglepetésre 3/3 tripla is érkezett, Donovan Mitchell (24 pont, 8 lepattanó, 5 gólpassz) és Kyle Korver (22 pont, 6/10 tripla) pedig a befejezésekért felelt. Összességében minden a helyén volt és bár a hajrában apadt az előny, Mitchell sorozatban három támadást fejezett be clutch kosárral, az utolsó percben pedig már elég volt jól büntetőzni ahhoz, hogy maradjon a különbség – nagy győzelem, amellyel még inkább leszakították magukról a playoffért küzdőket.

A Nuggets legjobb dobói:Murray 21/12, Barton 21/3, Jokics 16
A Jazz legjobb dobói:Mitchell 24/12, Korver 22/18, Gobert 16