Jobb kezén már el sem férnek a gyémántokkal ékesített gyűrűk

 

Boston újra ünnepelt. A naptár 2015. február harmadikát mutatott. E napon tartották a győzelmi parádét, a tömeg a New England Patriots negyedik Super Bowl-diadalát éltette. Tom Brady kis­fiával, Benjaminnel vett részt a fiesztán, a rajongók pedig mámorosan ki­abálták neki végig az út mentén: „MVP! MVP!”

Hogy mennyire volt őszinte az öröme, csak ő tudhatja. A „Hazafiakra” a labdabotrány kirobbanása óta folyamatos pergőtűz zúdult. A vád szerint a Baltimore Ravens elleni főcsoport-elődöntőben az előírt minimális 12.5 font/négyzethüvelyknél kisebb nyomás volt a Pats által használt labdákban. A támadások középpontjában Brady állt, mondván, az irányító jobban szereti a könnyebb labdát, vagyis az ő kedvéért manipulálhatták a nyomást. S a szennyes áradatot nem lehetett megállítani. Egyre újabb meccsek kerültek elő, amelyeken – vélték a vádaskodók – szintén csalhattak a foxborough-iak. A lapok Bill Belichick vezetőedző kirúgását követelték Robert Kraft klubtulajdonostól, az ESPN sportcsatornán „jól ismert bűnözőkként” értekeztek a New England-iekről.

Az NFL a Deflategate-ügy kivizsgálásával Jeff Pash ligaalelnököt és Ted Wells ügyvédet bízta meg. Kraft kutyaszorítóba került. A Patriots tulajdonosaként minden tekintélyével ki kellett állnia csapata vezetőedzője és ikonikus irányítója mellett, ugyanakkor klubtulajdonosként a liga érdekeit is muszáj volt óvnia. Ám a személyes kötődés erősebb volt az üzleti szempontnál. „Ha a Wells-jelentés nem tud egyértelmű bizonyítékot felmutatni arról, hogy manipuláció történt a labdákkal, elvárom, hogy a liga bocsánatot kérjen a csapatunktól, elsősorban Bill Belichicktől és Tom Bradytől” – mondta. De a bocsánatkéréstől messze voltunk. Az ESPN szakírója, Chris Mortensen a Twitteren szivárogtatta ki, hogy a vizsgálat tizenegy labdát talált a megengedettnél két fonttal könnyebbnek. Csigalassúsággal haladt a történtek feltárása, talán ezért is engedett meg magának Barack Obama a washingtoni fogadáson egy amerikai elnöktől szokatlanul udvariatlan poént: „Ezeken a rendezvényeken általában sok vicces megjegyzést szoktam tenni, de ezúttal nem merek poén­kodni, mert félek, hogy a tizenkét viccemből legalább tizenegy túl lapos lesz.” Brady nem ment el a Fehér Házba, Kraft igen, s kényszeredetten mosolygott. Belichick egyezményes kézjellel véleményezte az obamai humorbonbont.

Végül május 16-án látott napvilágot a majdnem két és félszáz oldalas Wells-jelentés, de nem volt benne köszönet: „Valószínűbb, mint nem, hogy a New England Patriots stábja megsértette a játékszabályokat, és szándékosan igyekezett megkerülni a szabályokat. Valószínűbb, mint nem, hogy Tom Brady tudott arról, hogy a játékvezetőkkel kapcsolatban álló Jim McNally és a helyettes szerelésfelelős John Jastremski levegőt engedett ki a meccslabdákból.” A liga egymillió dolláros rekordbírságot rótt ki a klubra, s elvette a 2016-os első és a 2017-es negyedik körös draftjogát. A kettős présben lévő Kraft úgy taktikázott, jobb, ha belenyugszik a büntetésbe. Ám Brady, akit négy meccsre eltiltottak, nem adta ilyen könnyen a bőrét.

Egy héttel azután, hogy a tulajdonos birtokán átvette az ezúttal 205 fehér gyémánttal ékesített bajnoki gyűrűt, ügyvédei társaságában felkereste az NFL manhattani székházát. Tizenegy órán át tartott a meghallgatás. Öt nappal később – naná, hogy az ESPN – azt jelentette, hogy nem mérséklik az irányító büntetését. Az eredetileg Brady­re épülő játékokat át kellett alakítani, új playbookot kellett írni, hiszen a „bűnös” nem is edzhetett a csapattal. Néhány nappal a quarterback 38. születésnapja előtt a játékosszövetség úgy döntött, beperli Roger Goodellt egy minnesotai bíróságon. A liga első embere azonban fülest kapott, így – megelőző csapásként – „hazai pályán”, a Manhattanben lévő Dél-New York-i Kerületi Bíróságon ő indított pert, megvédendő a négymeccses eltiltást. Ám elszámította magát: Richard Berman bíró szeptember 3-án érvénytelenítette az eltiltást. New Englandben a tv- és rádióadók adásukat megszakítva közölték a hírt.

De a balhénak nem volt vége. Egy héttel az ítélethirdetés után a Pittsburgh vendégszerepelt a Gillette Stadiumban. Brady 32 passzából 25 célt ért, 288 yardot és négy touchdownt jegyzett. Nyert is a Pats 28–21-re, ám a mérkőzést követő sajtótájékoztatón Mike Tomlin, a Steelers vezetőedzője arról panaszkodott, hogy a találkozó elején nem tudott kommunikálni az edzőkollégáival, mert a headsetjében a WBZ-FM rádió elemzője, a korábbi Patriots-futballista, Scott Zolak hangja szólt... A Colts elleni meccs előtt az indianapolisi pékek leeresztett labdát formázó péksüteményeket sütöttek... De a Pats futballistái állták a sarat, az alapszakaszt 12/4-es mérleggel zárták, majd a Kansas City Chiefs térdre kényszerítésével sorozatban az ötödik évben jutottak be a konferenciadöntőbe. Az AFC fináléjában következett a tizenhetedik, s egyben utolsó Peyton Manning–Tom Brady párviadal – ezt a denveri nyerte meg, s 20–18-as sikerrel vitte Super Bowlba a Broncost.

De nem ez volt az évi utolsó pofon Bradynek. Hét hónappal azután, hogy pert nyert Goodell ellen, a New York-i fellebbviteli bíróság 2:1 arányban a ligakomisszárnak adott igazat, s így mégis életbe lépett az irányító négymeccses eltiltása. Távollétében a Patriots három győzelmet és egy vereséget jegyzett. A quarterback a Cleveland Browns otthonában tért vissza, 28 jó passz, 406 yard és három TD került a statisztikájába. A folytatásban is parádézott, a 13. forduló után már 19 touchdownt érő átadása volt, s mindössze egy labdaeladása – végül 28/2-vel zárt, ez az arány pedig új rekordot jelentett. Az AFC Keleti csoportját 14 győzelemmel nyerték meg. A rájátszásból előbb a Houston Texanst, majd a Pittsburgh Steelerst söpörték ki. Az LI. Super Bowlban az Atlanta Falcons volt az ellenfél. A houstoni NRG Stadium lelátóján ott volt Brady édesanyja, Galynn Patricia is. Előtte egyetlen meccsen sem látta a fiát; kemoterápiás kezelésekre járt. Brady azt tervezte, anyjának ajánlja majd a Super Bowl-diadalt.

Csakhogy a győzelem a félidőben beláthatatlanul távolinak tűnt. A Falcons 21–3-ra vezetett, s tízpontosnál nagyobb hátrányból egyetlen csapat sem tudott fordítani a Super Bowlban. Ráadásul Tevin Coleman TD-jével 28–3-ra húzott el az Atlanta. A Patriots azonban nem adta fel, és a sporttörténelem egyik legfantasztikusabb feltámadását produkálta. A jeladás Brady TD-passza volt a running back James White-nak. A kétperces figyelmeztetésnél még mindig nyolc ponttal vezetett az Atlanta, de a New Englandet már nem lehetett megállítani; a rendes játékidő 28–28-as döntetlennel zárult. A hosszabbítást megelőző pénzfeldobásnál a speciális egység csapatkapitánya, Matthew Slater a fejet választotta. Jól döntött, a labda a Patsé lett, s a remeklő White egy TD-vel lezárta a meccset. Eljött Brady nagy pillanata: Goodell komisszár kénytelen volt gratulálni neki az ötödik Super Bowl-győzelméhez, és mellé a negyedik MVP-címéhez. A Pats játékosai június 10-én a massachusettsi Brookline-ban, Kraft birtokán vehették át az aktuális bajnoki aranygyűrűt. A 283 apró gyémánt a 28–3-as mélypontról történő fordításra emlékeztetett. Brady egyik kezének mindegyik ujjára jutott egy-egy darab a bajnokok ékszeréből.

Meddig lesz még motivációja, s meddig lesz még képes ellenállni az idő múlásának? Amikor a New England a legutóbbi bajnokság második hetében kikapott a Jacksonville Jaguarstől, majd a rá következő fordulóban a Detroit Lionstól is, sokan a szívükhöz kaptak. A mérsékelt kezdést erősebb folytatás követte, de aztán a tizenötödik héten a Pittsburgh Steelers is legyőzte a címvédőt, s már az ötödik alapszakasz-vereségénél járt a New England. Erre 2009 óta nem volt példa. Az AFC Keleti csoportjának első helye a 11/5-ös mérleggel is meglett – sorozatban tizedszer... Hosszabb diadalmenetre az amerikai profi ligák szereplői közül korábban kizárólag az Atlanta Braves baseballcsapata volt képes, amely 1991 és 2005 között uralta a csoportját. Ám nem tévedtek, akik úgy vélték, Belichick a playoffra összpontosítja erőit. A Los Angeles Chargers kiütését (41–28) követően jött a Kansas City Chiefs elleni hosszabbításos siker (37–31). A Pats lett a Buffalo Bills (1990–93) és a Miami Dolphins (1971–73) után a harmadik gárda az NFL-históriában, amely sorozatban legalább háromszor eljutott a nagydöntőig. Az LIII. Super Bowl történelmi pontszegénységét (13–3) ellensúlyozta a Patriots mesterműve, ahogyan megfojtotta a Los Angeles Rams támadójátékát. A New England és a 21/35-ös mutatóval 262 yardot passzoló Brady hatodik bajnoki diadalát ünnepelhette az atlantai Mercedes-Benz Stadiumban. Ő lett az első játékos, aki hat bajnoki címig jutott.

S még mindig nincs vége. Az atlantai csata után TB12 bejelentette, még legalább két idényt lehúzna az NFL-ben. Tavaly megkapta a felesége, Gisele Bündchen jóváhagyását arra, hogy a 2018-as és a 2019-es idényt a pályán töltse. „Azóta jött még egy kis haladék” – örvendezett. Márpedig a brazil szupermodellnek meghatározó szava van a férje sportpályafutásában

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Hosszabbítás 2019. április 20-i lapszámában jelent meg.)