Super Bowl: jön a negyedik kiemeltek csatája – a történelem során először

Amióta a Super Bowl dönt az NFL-bajnoki cím sorsáról, azóta még egyszer sem fordult elő, hogy két olyan csapat játssza a döntőt, amelyik az alapszakaszban nem volt ott az első három kiemelt között a saját konferenciájában – egészen idáig.

MINDEN AZ 56. SUPER BOWLLAL KAPCSOLATBAN EGY HELYEN!

LOS ANGELES RAMS (12–5)

MINDENT VAGY SEMMIT

Három idénnyel korábban már sikerült: a 2019-es rájátszásban egészen a Super Bowlig menetelt a Rams, a végső siker azonban nem jött össze, a teljes szezon során félelmetesnek mutatkozó támadósor ugyanis mindösszesen három pontot szerzett a New England Patriots elleni döntőben (3–13). Az ezt követő évadban már csak a playoff második köréig jutottak, tavaly pedig még a rájátszás elérése sem sikerült a Ramsnek. Tehetséges, sztárokból álló keret, elismert, fiatal vezetőedzővel (Sean McVay), ráadásul Los Angelesben, de valami hiányzik – gondolta a Kosok vezetősége, majd úgy döntött, egy lapra tesz fel mindent, hogy 2022-ben már ne érje csalódás a franchise-t.

Fő lépésként a Rams elcserélte középszerűnek tartott irányítóját, Jared Goffot Detroitba, s adott mellé még két első körös picket is, hogy megszerezze a 2009-ben 1/1-es, veterán QB-t, Matthew Staffordot. Nagy vállalás volt ez a franchise részéről, hiszen különböző cserék miatt 2017 óta nem választhatott játékost az NFL-draft első körében, így pedig 2024-ig még biztosan nem is fog. A csapat tehát minden bizalmát Staffordba, valamint az elmúlt évek során felépített, szupersztárokkal tűzdelt keretbe fektette, hogy aztán még az idény közben is nagy áldozatok árán erősítsen. A cél nem lehetett más, mint hazai pályán Super Bowlt játszani 2022-ben.

BIZTATÓ JELEK

Stafford egyéni statisztikák terén remek idényeket produkált detroiti pályafutása során, csapata, a Lions azonban sosem tudott sikeres lenni (több mint tíz év alatt három playoffszereplés, győzelem nélkül), így sokan megkérdőjelezték a most zajló évad előtt, megérte-e ekkora kockázatot vállalnia érte a Ramsnek. A veterán irányító és csapata azonban jól kezdett, a Chicago Bears ellen simán (34–14), az Indianapolis Colts ellen pedig egy mezőnygólnyi különbséggel (27–24) nyert, majd jöhetett a címvédő Tampa Bay Buccaneers. A Tom Brady vezette bajnok volt az esélyesebb, de a Rams dominált, s Stafford parádés teljesítményének (343 passzolt yard, 4 TD) is köszönhetően 34–24-re győzni tudott.

Ezután jött szembe az addig szintén hibátlan mérleggel rendelkező csoportrivális, az Arizona Cardinals, amely kijózanító, 37–20-as pofont vert a Ramsre. A 3–1-es mérleg még így is biztatónak mutatkozott, ráadásul egy könnyebbnek ígérkező sorsolás következett: Seattle Seahawks, Detroit Lions, New York Giants, Houston Texans. Ez a négy ellenfél az idény végére összesen 18 győzelmet tudott felmutatni, 68 lejátszott meccsből... A kötelező meccseket is be kell húzni persze, ez pedig sikerült is a Ramsnek, amely mind a négy mérkőzésen 25 szerzett pont fölé jutott (kétszer egészen 38-ig), 20-nál többet pedig csak egyszer kapott.

ODAVESZHET MINDEN?

Los Angelesben boldogság uralkodott, hiszen a franchise 7–1-es mérleggel várhatta hazai pályán a Tennessee Titans elleni rangadót. A mérkőzés aztán nem úgy sikerült, mint ahogyan azt várták LA-ben, a vendégek védelme ugyanis szétszedte őket (Stafford két interceptiont is dobott), így egy 28–16-os vereség lett a vége. Nincs ok az aggodalomra, a San Francisco 49ers elleni csoportrangadó úgyis fontosabb – gondolhatták a Rams-fanok, a rivális azonban szétszedte a Kosok védelmét, s meglepően sima, 31–10-es győzelmet aratott. Mérleg szempontjából még ekkor sem állt rosszul a Rams, de a folytatásban a liga egyik legjobbjának tartott Green Bay Packershöz utazott, ahol ismételten csődöt mondott: a támadósor három labdát is elvesztett, a védelem pedig nem tudott elég nyomást gyakorolni Aaron Rodgersre. A vége egy 36–28-as zakó lett.

Három vereség zsinórban, immár csak 7–4-es mérleg a liga talán legjobb csoportjában. Így állt ekkor a Rams, a bajt pedig tetézte, hogy a franchise novemberben abszolút all int mondott, hiszen további draftcetlik feláldozása mellett megszerezte a Denver Broncostól a Super Bowl-MVP veterán passzsiettetőt, Von Millert, valamint a balhéktól sem mentes sztárelkapót a Cleveland Brownsból, Odell Beckham Jr.-t. Mindkettő erősítésnek minősült persze, de a jövő kockáztatásának is egyben, miközben a csapat második számú elkapója, Robert Woods sérülés miatt az egész idényre kidőlt.

VAN VISSZAÚT

Három elvesztett rangadó után a Jacksonville Jaguars ellen egy önbizalom-növelő 37–7-es siker következett, majd az egyre rosszabb formába kerülő Cardinalsszal szemben is egy viszonylag magabiztos, 30–23-as győzelmet aratott a Rams. Ezután a Seahawks elleni visszavágót (20–10), valamint a Minnesota Vikings elleni, kiemelten fontos meccset is behúzta a Los Angeles-i brigád, amellyel 11–4-re javította mérlegét. Az elkapó Cooper Kupp varázslatos meccseinek hála történelmi szezon felé menetelt, Stafford formája újra az elithez közeledett, a futójáték egyre inkább összeállt Cam Akers vezérletével, a védelem pedig a legnagyobb sztárok (Aaron Donald és Jalen Ramsey) segítségével újra jó útra lépett. A rájátszás elérése ekkor már nem volt kérdés, a kiemelés viszont még igen.

Az idény végére (főképp a sérülések miatt) teljesen széteső Baltimore Ravens ellen aztán rezgett a léc, de 20–19-re a Rams győzött, ezzel pedig már biztossá vált a csoportgyőzelem. A 49ers elleni, utolsó heti összecsapáson már csak a kiemelés volt a kérdés a remekül kezdő Rams számára, a playoffba kerülésért harcoló San Francisco azonban visszajött a meccsbe, sőt: fordított. Az utolsó alapszakaszmeccs így vereséggel ért véget, a Rams 12–5-ös mérleggel zárt, ez pedig csak a negyedik kiemelésre volt elég az NFC-ben – előtte zárt a Green Bay Packers, a Tampa Bay Buccaneers és a Dallas Cowbyos is. Jöhetett a lényeg: a rájátszás.

KÁPRÁZATOS MENETELÉS

A playoff első, Wild Card körében csak a Packers (és az AFC első kiemeltje, a Titans) pihenhetett, a többieknek pedig elkezdődött az élet-halál harc. A Rams ekkor már harmadjára találkozott az idény során csoportriválisával, az Arizona Cardinalsszal. Az első meccsen sima vereség, a másodikon egy szorosabb győzelem lett a vége, a rájátszásban azonban kérdés sem volt. A Kosok védelme elképesztő könnyedséggel tartóztatta fel a Kyler Murray vezette Cardinals-támadósort, Staffordtól pedig alig több mint 200 passzolt yard és 2 touchdownpassz is elég volt egy 34–11-es sikerhez.

Ezután következett a valódi értékmérő: a Tom Brady vezette, címvédő Tampa Bay Buccaneers idegenben. Nem hittünk a szemünknek, de úgy tűnt, ez a meccs már az első negyedben eldőlt. A Rams hengerelt, a támadósor és a védelem is kulcsjátékokat hajtott végre, az utolsó negyed előtt pedig 27–3 volt az állás. A vendégek ezt követően azonban egyre több hibát mutattak be, s sorozatos labdavesztésekkel (fumble formájában) hozták vissza a címvédőt a meccsbe, amely szűk két perccel a vége előtt ki is egyenlített (27–27). Ekkor jött Stafford és Kupp – az irányító és az elkapó egy parádés játékot mutatott be, amelynek köszönhetően mezőnygól távolságba került a Rams. Matt Gay nem hibázott, így az LA-i franchise főcsoportdöntőbe jutott. Mint később kiderült, ez volt Tom Brady utolsó NFL-meccse.

Az NFC-döntőben ismét egy csoportrivális, a playoffban meglepetéssikereket arató San Francisco 49ers jött szembe. A Rams az alapszakaszban mindkétszer kikapott a Friscótól, s ezúttal sem tudott dominálni, sőt: a második félidőben már tízpontos hátrányban is volt. Végül azonban összejött a fordítás (20–17), így pedig a hőn áhított hazai pályás Super Bowl-szereplés is. Mindent egy lapra tett fel a Rams, de ha vasárnap nyer, akkor bátran mondhatják a csapatnál: teljesen megérte.

CINCINNATI BENGALS (10–7)

REMÉNNYEL INDULT

Nincs nagyobb sztori idén, mint a Bengalsé. A csapat úgy vágott neki ennek az idénynek, hogy 31 esztendeje nem nyert már playoffmeccset, dacára pár igencsak sikeres alapszakasz-menetelésnek. Az elmúlt években ráadásul alaposan megjárta a franchise a poklot, hiszen a pocséknak mondható edzői, vezetőségbeli döntéseknek köszönhetően az NFL talán legrosszabbul irányított gárdájának tartották őket, két idénnyel ezelőtt pedig a liga leggyengébb mérlegét produkálták – öröm az ürömben, hogy ezzel 1/1-es draftcetlit szerzetek. A 2020-as NFL-játékosbörze első választásával végül az LSU friss egyetemi bajnok irányítója, Joe Burrow érkezett a csapathoz. A fiatal QB-tehetség lendített a Bengals szekerén, de a tavalyi évad közben súlyos sérülést szenvedett, nélküle pedig újra kilátástalan volt a csapat teljesítménye – ez a harmadik legrosszabb mérleget eredményezte.

A 2021-es drafton így 1/3-as volt a Bengals, a vezetőség pedig úgy döntött. Burrow korábbi LSU-s csapattársát, jó barátját, az elkapó Ja'Marr Chaset választja. A fiatal WR-t generációja egyik legnagyobb tehetségének tartották posztján, de az előszezonban nyújtott teljesítménye inkább a kétségbeesettségre adott okot. A Bengalsnál ettől függetlenül is reményekkel teli várták az idényt, főleg, hogy sikerül a védelmet is megerősíteni a szabadon igazolható játékosok szerződtetésének hála.

ÖRÖMTELI KEZDÉS

Egy Minnesota Vikings elleni 27–24-es, hosszabbításos sikerrel indult a Bengals alapszakasza, ami pozitív meglepetésnek bizonyult, ezután azonban egy Chicago Bears elleni kijózanító vereség (20–17) következett. Nehéz volt ekkor még véleményt formálni a csapatról, de a csoportrivális Pittsburgh Steelers felett aratott, simának mondható 24–10-es siker, valamint a Jacksonville Jaguars elleni kötelező győzelem (24–21) után már 3–1-es mérleggel állt a Bengals. Ekkor jött a Green Bay Packers, amely ellen az esélytelenek nyugalmával indult harcba a csapat, de Burrow-ék megszorongattál Rodgerséket, s csak hosszabbítást követően, 25–22-re kaptak ki, egy kaotikus meccsen.

Ekkor már a szakértők és a szurkolók is kezdték komolyan venni a Cincinnatit, amely a Detroit Lionst is legyőzte (34–11), majd a csoportja legnagyobb favoritjának tartott Baltimore Ravenst pofozta le elképesztően simán, 41–16-ra. A Burrow és Chase közti összhang már ekkor is elképesztő volt, a védelem pedig előre nem várt, bravúros játékok bemutatására volt képes. Ekkor már 5–2-vel állt a franchise, de sokan még mindig úgy vélték: idővel kipukkadnak.

ZAC TAYLOR IS TUD JÓ DÖNTÉSEKET HOZNI

A Bengals 2018-ban nevezte ki főedzőnek a Rams irányítóedzőjeként abban az évben Super Bowlba jutott Zac Taylort, aki első két idényével nem nyűgözte le a kritikusokat, sőt: úgy tartották, még nem érett meg erre a feladatra – ha egyáltalán megérik majd egyszer. Ebben az idényben elindult a csapattal felfelé, de sokszor így is túl konzervatívnak bizonyult, és bizony megtalálták őt a kritikusai, miután a Bengals 34–31-re kikapott a New York Jetstől, majd megsemmisítő vereséget szenvedett (41–16) a Cleveland Browns ellen.

Taylor változtatott, s egyre kevesebb futójáték mellett egyre többször adta Joe Burrow kezébe a labdát, a fiatal irányító pedig varázslatos módon vezérelte a támadósort. A Las Vegas Raiders (32–13) és a (41–10) Pittsburgh Steelers ellen újra magabiztos játékkal nyert a csapat, ezt követően azonban a Los Angeles Chargerstől (41–22) és a San Francisco 49erstől (hosszabbítás után 26–23) is kikapott. Jöhetett a Denver Broncos elleni, vízválasztó meccs, ahol kiélezett végjátékot követően győzött (15–10), ezzel pedig karnyújtásnyira került a playofftól.

IRÁNY A RÁJÁTSZÁS!

Az alapszakasz utolsó előtti hetének 9–6-os mérleggel vágott neki a Bengals, amely otthon fogadta az AFC legerősebbnek tartott csapatát a Kansas City Chiefst. Két brutális támadósor feszült egymásnak, ment is az adok-kapok, amiből végül a Bengals jött ki jobban, hiszen egy utolsó másodperces mezőnygóllal 34–31-re megnyerte a meccset. Váratlan, meglepetésszerű győzelem volt ez, ami bebiztosította a csoportgyőzelmet, ezáltal a rájátszás-szereplést is. Nem mellékesen a Chiefs ellen Chase-nek emberfeletti meccse volt: az újonc elkapó 266 yardig és 3 TD-ig jutott.

A tizenhetedik héten ismét a Browns volt az ellenfél, de a tétnélküliség miatt többek közt Burrow sem lépett pályára. A végeredmény egy 21–16-os vereség lett, a Bengals pedig a negyedik kiemeléssel érkezett meg a rájátszásba – nem titkoltan azzal a céllal, hogy 31 év után ott sikerüljön nyerni egy meccset.

NINCS LEHETETLEN

A Bengals tehát csoportgyőztesként jutott el a playoffig, ahol a wild card körben a Las Vegas Raidersszel nézett szembe – esélyesként. Nem volt igazán kiemelkedő meccse a támadósornak, de végig vezetni tudott, Ja'Marr Chase pedig a végére azért összepakolt 116 elkapott yardot, 9 elkapásból. A hajrában 26–19-re vezetett a Bengals, a Raiders pedig az egyenlítésért támadott, s bár közel járt, végül elbukott, így Burrow-ék mehettek a főcsoport-elődöntőbe. Itt az AFC-bajnok Tennessee Titans volt az ellenfél, aki bár esélyesebbnek számított, egyértelmű volt, hogy a pillanatnyi forma és a lendület terén a Bengals áll jobban. Szoros, kiélezett meccset vívott egymással a két csapat, a végén a Titans támadhatott a győzelemért, 19–16-nál. Itt villant meg a Bengals aznap brillírozó védelme: Jessie Bates III interceptiont szerzett Ryan Tanehill passza után, megfordítva az esélyeket. A Cincinnati támadósora ezután eljutott mezőnygóltávolságig, ahol a playoffban brillírozó Evan McPherson nem hibázott (19–16).

Álomszerű menetelés, a Bengals ezzel már ott volt a főcsoportdöntőben, ahol jutalom játék következhetett a 2020-as bajnok, előző két idényben döntős, Patrick Mahomes vezette Kansas City Chiefs ellen. La Vegasban hétpontos favorit volt a Chiefs, ami annyit tesz, hogy a fogadóirodák legalább hétpontos Chiefs-sikert vártak. Így is indult a meccs, sőt: nem sokkal a második félidő előtt már 21–3-ra vezettek Mahomesék. Innen indult el a Bengals feltámadása, amely a második félidőben (főképp védelmi oldalon) brillírozva megfordította a meccset. A Chiefs végül egy mezőnygóllal kiharcolta a hosszabbítást, de itt Mahomes gyorsan interceptiont dobott, McPhersonra pedig ezúttal is lehetett számítani a mezőnygólnál. A Bengals 27–24-re nyert, amivel hatalmas meglepetésre bejutott a Super Bowlba. Az álom persze egy bajnoki gyűrűvel lenne teljes...

A 2021–2022-ES RÁJÁTSZÁS

A wild card körben a Cincinnati Bengals elképesztően szoros mérkőzésen legyőzte hazai környezetben a Las Vegas Raiderst, majd nagy meglepetésre az AFC első kiemeltjét, a Tennessee Titanst is kiejtette. Burrow-ékat a főcsoportdöntőben mindenki leírta, hiszen a Kansas City Chiefs–Buffalo Bills győztesét tartották a valódi esélyesnek. Az ohiói csapat azonban óriásit küzdött, s 3–21-ről is képes volt fordítani az Arrowhead Stadiumban.

Ami az NFC-t illeti, Tom Bradyék könnyen átléptek a Philadelphia Eaglesön, ám a főcsoport-elődöntőben a Kosok kifogtak a Tampán – a Los Angeles Rams egy utolsó másodperces mezőnygólnak köszönhetően győzni tudott, a Super Bowlért pedig azt a San Francisco 49erst verte meg, amelyik ismét búcsúztatta Aaron Rodgerst és a Green Bay Packerst.

NFL-RÁJÁTSZÁS
WILD CARD
NFC
Tampa Bay Buccaneers–Philadelphia Eagles 31–15
Dallas Cowboys–San Francisco 49ers 17–23
Los Angeles Rams–Arizona Cardinals 34–11
AFC
Cincinnati Bengals–Las Vegas Raiders 26–19
Buffalo Bills–New England Patriots 47–17
Kansas City Chiefs–Pittsburgh Steelers 42–21
FŐCSOPORT-ELŐDÖNTŐ
NFC
Green Bay Packers–San Francisco 49ers 10–13
Tampa Bay Buccaneers–Los Angeles Rams 27–30
AFC
Tennessee Titans–Cincinnati Bengals 16–19
Kansas City Chiefs–Buffalo Bills 42–36 – hosszabbítás után
FŐCSOPORTDÖNTŐ
NFC
Los Angeles Rams–San Francisco 49ers 20–17
AFC
Kansas City Chiefs–Cincinnati Bengals 24–27 – hosszabbítás után

SUPER BOWL-TÖRTÉNELEM

A Rams Los Angelesben még nem, de St. Louisban már ünnepelhetett Super Bowl-győzelmet. Ami a Cincinnati Bengalst illeti, az ohiói együttes még egyszer sem emelhette magasba a Lombardi-trófeát.
Lexikon itt!