A házigazda, és egygólos hátrányát ledolgozni készülő Barcelona számára a legnagyobb érvágást komplett belső védőpárosának a hiánya jelenti. Carles Puyol január 22. óta nem játszhatott, és az első hírek ugyan arról szóltak esetében, hogy csupán kisebb sérüléssel bajlódik, akár a londoni mérkőzésen is bevetésre kerülhet, a védő nemhogy akkor, hanem azóta sem léphetett pályára, és a visszavágón sem lehet ott a gyepen. Nélküle a Barca-védelem viszont messze nem olyan masszív, mint a csapatkapitánnyal.

„Puyol a lelke a csapatunknak, pótolhatatlan – mondta Dani Alves, a Barcelona jobbhátvédje kollégájának fontosságáról. – Mindent meg kell tennünk azért, hogy a lehető legkevésbé érezzük meg a hiányát.”

Nos, az elmúlt hetekben több helyettessel is próbálkozott Pep Guardiola. Így játszott a védelem közepén Sergio Busquets, Éric Abidal vagy éppen Gabi Milito. Hármuk közül utóbbi alapjáraton középhátvéd, ám mégis a francia légióssal tűnt a legstabilabbnak a védelem. Viszont őt a bal szélről kell behozni, ami újabb gondokat szül.

Az Arsenal ellen azonban nemcsak egy, hanem mindjárt két középhátvédjét kell helyettesítenie Guardiolának, hiszen Gerard Piqué sem léphet pályára eltiltása miatt. Valószínűsíthető a Dani Alves, Gabi Milito, Abidal, Maxwell védőnégyes. Opciós lehetőségként az argentin légiós helyére Busquets léphet vissza. A spanyol világbajnok úgy érzi, készen áll erre a feladatra is. „Önként felajánlottam, hogy középhátvédként játsszak, de a döntés az edzőé. Mindegy hol játszom, bárhol jól érzem magam” – mondta Busquets.

Víctor Valdés a londoni találkozó után sérült meg edzésen – Pinto jól helyettesítette, ami szerződéshosszabbítást érhet a cserekapusnak –, de a Barca a hétvégén már első számú kapusával a gólvonalon nyert a Zaragoza ellen 1–0-ra. Izomsérülés miatt Xavi is hagyott ki bajnokit ebben a két hétben, tehát alapcsapatát egyszer sem szerepeltethette Guardiola.

És akkor ejtsünk szót a trénerről, akinél porckorongsérvet állapítottak meg, de hiába lebegtették meg esetében a műtétet, illetve azt, hogy nem tud helyet foglalni és dirigálni a kispadon, végül a Valenciában 1–0-ra megnyert bajnokira és a hétvégi mérkőzésre sem kért betegszabadságot. Más kérdés, a köztes időben kis túlzással többet volt orvosnál és kórházban, mint edzésen vagy éppen otthonában. A keddi fontos derbire minden bizonnyal rákészül – pihenéssel, de akár orvosi segítséggel is –, meglepetés lenne, ha kemény vonásokkal bíró, százszázalékosan a pályán történtekre koncentráló, a játékkal együtt élő fiatal szakember nem lenne ott a kispadon. Vagy éppen annak környékén, a technikai zónában...

A tavalyi negyeddöntőben a 2–2-es londoni párviadal után Lionel Messi mesternégyese döntötte el a visszavágót (4–1), egyben a továbbjutást. De azzal az argentin aranylabdás is tisztában van, az a teljesítmény rendhagyó, majdhogynem megismételhetetlen, még számára is.

„Négy gólt szerezni őrültség – utalt az egy évvel ezelőtti barcelonai összecsapásra az aranylabdás. – Nem gondolom, hogy hasonlóra most is sor kerül majd. Úgy készülök, hogy egy gólt azért szerzek, mégpedig olyat, amelyikkel továbbjuthatunk. Vagy ne lőjek egyet sem, csak jussunk tovább.”

Ami akkor egálról indult, az most mínusz egyről, ami jelentősen megváltoztatja a kiindulási pontokat. Ez ugyanis már két hete a levegőben és a fejekben lévő dolog. Egy éve hiába szerzett vezetést az Arsenal, és került így ugyancsak egygólos előnybe összesítésben, percekkel később reagáltak a katalánok, Messi beindult.

„Az Arsenal játékosai nem buták – nyomatékosította Javier Mascherano, a Barcelona tavaly nyáron szerződtetett dél-amerikai középpályása, aki WHU-, majd Liverpool-játékosként már a Premier Legaue-ben is megtapasztalhatta, milyen az Arsenal ellen játszani. – Náluk van az előny, és azért jönnek hozzánk, hogy megőrizzék. Nem követhetjük el azt a hibát, hogy azt gondoljuk: csak azért, mert a támadófutball jellemző rájuk, ne tudnának védekezni. A probléma számunkra az lehet, hogy amikor hozzájuk kerül a labda, tudnak is vele mit kezdeni.”

A Barcelona a Sporting Gijón elleni 1–1-es döntetlen után utazott el Londonba, majd az ottani egygólos vereség után a Primera Divisiónba visszatérve sorba gyűjtötte be a bajnoki pontokat. Az Athletic Bilbao (2–1, o.), a Mallorca (3–0, i.), a Valencia (1–0, i.) és legutóbb a Zaragoza (1–0, o.) sem tudta megállítani a katalánokat.

Az Arsenal főpróbái ezzel szemben közel sem sikerültek ilyen jól. A londoniak a Ligakupa döntőjében 2–1-re kikaptak a náluk jóval esélytelenebbnek vélt Birminghamtől, a hétvégi Premier League-fordulóban pedig nem bírtak a Sunderlanddel (0–0, o.). Hét közben az FA-kupa nyolcaddöntőjének újrajátszásán ugyan 5–0-lal gázolták el a harmadosztályú Leyton Orientet, másfél héttel korábban viszont 1–1-re végeztek a felek. A Stoke City elleni siker (1–0, o.) pedig a három pont ellenére a legrosszabb emlékeik között szerepelhet, hiszen azon az összecsapáson sérült meg Cesc Fabregas és Theo Walcott.

A helyzet viszont azóta sokat javult, mármint egészségileg, ami reménykedésre adhat okot az Arsenalnál. Az izomsérülést szenvedett Fabregas nevelőegyesülete ellen nagy valószínűség szerint pályára léphet – erre az esély kilencven százalék a kedden közöltek alapján. A bokasérülést szenvedő Theo Walcott viszont még mindig nincs a mérkőzésre utazó keretben.

A villámléptű szélsőről így lemondhatnak az „ágyúsok”, ellenben a gólerős holland Robin van Persie nevét ott találjuk a listán. A Barca elleni első találkozón egyenlítő találatával döntő fontosságú gólt szerző támadó az angol Ligakupa döntőjében gólszerzés közben szenvedett térdsérülést, felépülését három hétre tették, ez pedig igencsak megkérdőjelezte játékát kedden a Camp Nouban. Ehhez képest a holland legutóbb már teljes értékű edzésmunkát végzett, de marad egy kérdés: Arsene Wenger megkockáztatja-e pályára küldését, és az esetleges újabb sérülést.

„Van Persie gyorsan felépült, de az még nem dőlt el, hogy egyáltalán a kispadra leül-e. Délelőtt még az elutazása is valószínűtlen volt, de mindenképpen jönni akart, elment egy vizsgálatra, és az eredmények jók. Nem hazardírozunk, két lehetőség van: vagy egészséges, vagy nem az. Ha egészséges, játszatnám, de csak akkor vetem be, ha száz százalékig fitt" – nyilatkozta Wenger.

Walcott mellett így biztosan már csak Alex Songnak kell kihagynia a mérkőzést a vendégoldalon, pedig a kameruni középpályás a fiatal Jack Wilshere-rel egyetemben rengeteget dolgozott az Emirates Stadionban, a katalán akciók leglelkesebb kerékkötőinek bizonyultak.