Sainz felkeltette a Red Bull érdeklődését; Ricciardo ülése veszélyben

Carlos Sainz Jr.-t a Szaúd-arábiai Nagydíj lázasan teljesített nyitó napja után diagnosztizálták vakbélgyulladással, és pénteken meg is műtötték a helyszínen. A spanyol versenyző sokak megdöbbenésére a versenynapon már a paddockból figyelte az eseményeket, amivel jelezte, mindent meg fog tenni a mielőbbi visszatérésért. Noha elég nehéz napok álltak mögötte, és az ausztráliai járat előtt még nem volt biztos abban, hogy ott lehet a rajtrácson Melbourne-ben, végül megtörve Max Verstappen és a Red Bull kilenc versenye tartó győzelmi sorozatát, elsőként szelte át a célvonalat vasárnap. 

„Ha kilenc nappal ezelőtt megkérdezik, amikor az Ausztráliába tartó járatot készültem elérni, és még mindig ágyban feküdtem, miközben alig tudtam használni a hasam a mozgáshoz, azt mondtam volna, hogy nem fog megvalósulni. De felszálltam a gépre, és amikor landoltam Ausztráliában azonnal jobban éreztem magam. Minden huszonnégy órában sokkal többet javultam, mint az előző hét nap során, vagyis pontosan az történt, amit a különböző orvosok és szakemberek mondtak nekem. »Ne aggódj, a második héten minden sokkal jobban javul, mint az elsőn.«  Még Alex (Albon) is ezt mondta nekem. Szóval nagyjából az történt, amit mindenki mondott, és összeállítottunk egy jó tervet."

Sainz mindent a felépülésének szentelt. „Amint kivették a vakbelemet, azonnal elkezdtem kutakodni az interneten, felvettem a kapcsolatot szakemberekkel, és azt kérdeztem, mi segítheti a felépülésem felgyorsítását. Onnantól fogva elkezdtem mindenfélét csinálni, amit csak megtehetsz annak érdekében, hogy felgyorsítsd a gyógyulást, a hegesedést. Beszéltem más sportolókkal, más orvosokkal Spanyolországban, és nemzetközi szinten is, majd a csapatommal összeállítottam egy tervet."

„A sportolók azért gyógyulnak gyorsabban, mert ők hét napon keresztül napi huszonnégy órát szentelnek a felépülésre. Pontosan ezt tettem én is. Magasnyomású oxigénterápiára mentem napi kétszer egy órára, Indiba-gépet használtam, amely egy elektromágneses dolog a sebek gyógyulására. Beosztottam, mennyi időt töltök az ágyban, mikor megyek sétálni, mikor és milyen fajta ételt eszek, ami segíti a regenerálódásomat. Egyszerűen mindent a gyógyulásom köré építettem, hogy készen álljak Ausztráliára."

A versenyző számára ismeretlen volt, hogyan fogja végigbírni a teljes versenyt, hiszen nem teljesített túl hosszú etapokat a szabadedzéseken. „A testem még mindig védelmi módban van, szóval bármit teszek, valamivel lassúbb és óvatosabb, hiszen amikor kiveszik egy hasi szerved, az elég fura érzés. Viszont már a hétvége elején is mondtam, hogy fájdalom nélkül még akkor is gond nélkül tudok vezetni, ha ilyen védelmi módban vagyok. Fizikálisan a futam vége felé elég merevnek éreztem magam. Hét napot feküdtem az ágyban, ami sportolóként a fizikális állapotod és az izmaid szempontjából nem túl egészséges. De csak az utolsó etapom során voltam merevebb, addig teljesen rendben voltam, persze még mindig ott voltam benne az a furcsa érzés, de semmi sem lassított le. Magabiztos voltam az autóban, és nyomtam."

„Hogy ideges voltam-e a rajt előtt? Az első etapban magabiztos voltam, hogy rendben leszek, mivel pénteken többé-kevésbé annyi kört tettem meg. A verseny második fele azonban kissé ugrás volt az ismeretlenbe. De amint az élre álltam, és el tudtam kicsit húzni, mindent az irányításom alatt tudtam tartani. Menedzseltem magamat, a gumikat, sokkal kisebb volt a nyomás. Kiválaszthatod, hol és mikor nyomod, minden sokkal könnyebbé válik. Viszont nem fogok hazudni, az utolsó öt-tíz körömben kissé merev és fáradt voltam, de ez nem vetett vissza túlzottan."

Sainz nagyon büszke a győzelmére. „Nem tudják elképzelni, mennyire büszke vagyok, különösen tudva, hogy milyen nehezen alakult számomra az évkezdet. Nem újították meg a szerződésem, aztán a csapattal nagyszerű idény előtti tesztet tettünk össze, és jó edzéstervet állítottam össze. Az első versenyen dobogóra álltam, és azt gondoltam: rendben, készen állok, hogy az idén megküzdjek. Ezután jött a vakbélgyulladás, egy újabb mélypont, és a bizonytalanság, hogy visszatérek-e. Majd végül egy győzelemmel tértem vissza. Az élet néha igazán kedves, igazán gyönyörű!"

„Még mindig nincs állásom a következő évre, szóval gyanítom, ez segíteni fog. De viccet félretéve, tudom, hogy ha jó autót kapok, akkor képes vagyok rá. Bizonyítottam ezt tavaly Szingapúrban, és most is. Ha jó a kocsi, boldog vagyok, és most nagyon boldog vagyok. Úgy vélem, nagyjából mindenki tisztában van vele, mire vagyok képes. Önmagamért versenyzek. Bizonyítani szeretném magamnak, hogy képes vagyok nyerni, ha versenyképes autót kapok, és egy hétvégén esélyem nyílik a győzelemre. Nem azért versenyzek, hogy a csapatfőnököknek vagy a riválisoknak bizonyítsam, mennyit érek. Magamért versenyzek, hogy bizonyítsam, ha kapok egy kocsit, akkor ott lehetek vele. Ez a mentalitásom, és ezt a szemléletmódot fogom követni az év hátralévő részében is."

Sainz korábbi sajtóértesülések szerint a Sauber oldalán érkező Audi egyik fő kiszemeltje, de paddockbeli pletykák alapján a Mercedesszel is megkezdte a tárgyalásokat az idény kezdetén, és most úgy tűnik, akár a Red Bull is lehetőséget adhat neki. A „vörös bikák" csapatfőnökét, Christian Hornert a versenyt követően kérdezték meg, szóba jöhet-e náluk a spanyol versenyző 2025-re. 

„Nézzék, egy ilyen teljesítmény után nem lehet kizárni semmilyen lehetőséget. Juki (Cunoda) nagyon gyors, de a lehető legjobb párost szeretnénk a Red Bullnál, és néha körül kell néznünk házon kívül is. Van egy nagyon gyors, ülés nélküli versenyző, aki diadalmaskodott. A pilótapiac elég képlékeny. Carlos az egyetlen pilóta, aki le tudta győzni a Red Bullt (az elmúlt két évben), szóval úgy tűnik, ő a mi nemezisünk. Ugyanakkor időt szeretnénk szánni a döntésre, és nyilvánvalóan meg volt kötve ma Checo (Sergio Pérez) keze. Ő is nagyszerűen kezdte az évet,  nem szükséges kapkodnunk."

Miközben újabb név került fel a Red Bull listájára, egy név egyre inkább elhalványodik: Daniel Ricciardo egyáltalán nem kezdte jó formában az évet, és fiatalabb csapattársa rendre jobb teljesítményt nyújt nála. Az első két nagydíj után az osztrák alakulat tanácsadója, Helmut Makor már jelezte, az ausztrálnak minél hamarabb fel kell mutatnia valamit, és most új-zélandi sajtóértesülések szerint ultimátumot is adott a versenyzőnek. A New Zealand Herald beszámolója szerint Ricciardónak két futama maradt a bizonyításra, ha nem jönnek az eredmények, akkor a tavaly őt helyettesítő Liam Lawson válthatja az RB-nél.