Tavaly csak a tévében nézte volna az Eb-t, ám nagyot fordult vele a világ: John Stones

Hogyha a labdarúgó Európa-bajnokságot az eredeti tervek szerint, 2020-ban rendezték volna meg, akkor John Stones minden bizonnyal csak a tévé képernyője előtt ülve követhette volna nyomon válogatottja szereplését. Keményen hangzik, de így igaz. A Manchester Cityben azonban a mögöttünk hagyott bajnoki idényben megújult, új erőre kapott, így ismét Gareth Southgate egyik alappillére lehet az angol válogatottban.

Stones Premier League-bajnokként érkezik meg az Európa-bajnokságra, hogy Harry Maguire mellett fontos szerepet betöltve megkezdjék a szereplésüket Horvátország ellen június 13-án, amellyel szemben kiestek a 2018-as világbajnokság elődöntőjében. A 26 éves játékos útjára mindent lehet mondani, csak azt nem, hogy kikövezett. Az elmúlt évek igen mozgalmasak voltak a pályán és a pályán kívül is. A visszaszerzett önbizalom, a labdaügyesség és a tudatos, intelligens védekező munka a mögöttünk hagyott idényben váratlan volt, de döntő pluszt jelentett Josep Guardiolának és a Manchester Citynek. Gareth Southgate is minden bizonnyal hasonlóan érez.

„Ez óriási plusz számunkra – mondta az angol válogatott szövetségi kapitánya márciusban, miután Stones visszakerült a keretbe. – Egy ideig nem voltunk biztosak benne, hogy vissza tudja nyerni a régi formáját. Amikor ennyi időt ölsz bele, de oly sok játékoshoz hasonlóan eltűnsz a süllyesztőben, az nagy csalódás. John hatalmas elismerést érdemel, hogy ezt a folyamatot vissza tudta fordítani.”

Érdemes visszatekinteni a múlt nyárra, hogy láthassuk, milyen mélyre zuhant, és onnan hogyan küzdötte vissza magát a Barnsley és az Everton korábbi védője. 12 hónappal ezelőtt az egyedüli kapcsolat Southgate és az Angliában Rio Ferdinand óta a legsokoldalúbb védőnek kikiáltott játékos között csupán az alkalmi SMS-ezés volt, hogy nem került be az aktuális keretbe. Stones hanyatlásában kulcsszerepet játszott a Hollandia ellen elbukott Nemzetek Ligája-elődöntőben elkövetett két sokba kerülő hibája 2019 júniusában. Ebben az évben a Montenegró elleni Európa-bajnoki novemberi selejtező után 16 hónapon keresztül nem ölthette fel magára a válogatott mezt.

Stones a Cityben 16 mérkőzésen kezdett a Premier League-ben. A reményeiket, hogy sorozatban harmadszor is megnyerik a bajnokságot, a Liverpool szertefoszlatta a 2020–2021-es kiírásban. Karrierje során ez volt a legkevesebb lejátszott meccs az élvonalban. A folyamatos sérülések visszavetették őt, kevesebbet játszott, a formája is rossz volt, de a szörnyű, szenzációhajhász szalagcímek is táplálták Guardiola aggodalmát a védőjének magánéletével kapcsolatban. A legmélyebb pont akkor következett be, amikor a Bajnokok Ligája-negyeddöntőben a City a Lyon ellen játszott augusztusban. Guardiola három középső védővel küldte fel a csapatát Lisszabonban, és Stones nem volt köztük. A középpályás Fernandinhóra, a tapasztalatlan Eric Garcíára és Aymeric Laporte-ra esett a választás az angol válogatott játékos helyett, aki a kispadról nézte végig a City 3–1-es vereségét. A klub csalódást keltő idényre – amelyben a védelmi megingások főszerepet játszottak – úgy reagált, hogy 41 millió fontért szerződtette a kieső Bournemouthtól Nathan Akét és 61 millió fontért a portugál válogatott Rúben Diast a Benficától. Stones karrierje a Cityben, ahol még a szerződéséből hátra volt egy év, elég rossz kilátásokat tartogatott.

Négy évvel korábban Guardiola, amikor arra készült, hogy elhagyja a Bayern Münchent a Premier League-ért, németországi otthonában egy megbeszélésen elmondta a City vezetőségének, hogy a lehető legfontosabb lenne az Everton fiatal védőjének a megszerzése, mert vele képzeli el a közös jövőt. Ehhez képest a legutóbbi idény kezdetén leültek Manchesterben, hogy beszélgessenek egy válaszút előtt álló karrierről.

„Azt mondtam neki, hogy küzdeni fogok és sohasem fogom feladni vagy ilyesmit– emlékezett vissza Stones a menedzserével folytatott beszélgetésre. – Nem vall rám az, hogy ha nehézségek adódnak, akkor elcsüggedjek.”

Stones jobban odatette magát az edzőteremben, mint korábban bármikor. Dolgozott az izomzatán, a ruganyosságán és a regenerálódási folyamatokon is, hogy felülkerekedjen a sérülésein, melyek egyre többször akadályozták. A City sporttáplálkozási szakértőivel történő konzultációi után változtatott az étrendjén. Az egyik pozitívuma annak, hogy kikerült a csapatból, az volt, hogy több edzésen vehetett részt, így Guardiola igényei szerint képezhette magát a pályán, miközben a kezdőcsapat tagjai a feszített menetrend miatt két meccs között a regenerálódásukra összpontosítottak. Az erőfeszítései végül gazdagon kifizetődtek.

De csak azután, hogy november 25-én Stones és Dias egymás mellett kezdve, kapott gól nélkül abszolválták az Olympiakosz elleni győztes meccset idegenben a Bajnokok Ligája csoportkörében. Gyors egymásra hangolódásuk fordulópontot jelentett a City és Stones kilátásait illetően is. A védő nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a következő 19 meccsén 15-ször is érintetlen maradt csapata kapuja, és így Guardioláék a Premier League legzsúfoltabb időszakában meglódultak, végül pedig négy éven belül a harmadik bajnoki címüket is bezsebelték a liga legjobb védekezési mutatójával.

Menet közben alkalmanként becsúsztak hibák Stonestól az angol válogatottban és a Cityben is, de a Guardiolával való kapcsolata remek hatással volt a teljesítményére. Stonesnak visszatért az önbizalma és higgadtabb is lett. A Cityvel új szerződést készül megkötni, miközben visszafoglalja a helyét az angol válogatott védelmének közepén. Nem a tévé előtt ül, hanem behívták az Európa-bajnokságra. Egy év nagyon sok idő a futballban.

Fordította: Balázs Dávid Károly