Sokan már akkor biztosak voltak az aranyérmes kilétében, amikor meglátták a brazil válogatott keretét.
A világbajnoki rekorder (játékosként, edzőként és pályaedzőként is aranyérmes) Mario Zagallo ugyan érdemeik elismerése mellett otthon hagyott több nagy öreget, de egy olyan korosztályt indított el világverő útjára (Dida, Roberto Carlos, Ronaldo, Juninho Paulista, Rivaldo, Zé Roberto és Denílson többnyire akkor kapták első igazi főszerepüket a „világ szeme előtt” az 1996-os olimpia után), amelynek tagjai éppen mostanában koptak ki a futball élvonalából. Azért ne felejtsük el, hogy a szertelen fiatalok mellett olyan rutinos sztárok húzták a csapat szekerét, mint Aldair, Leonardo, Dunga, Cafú, César Sampaio, Bebeto vagy Romário. Szaúd-Arábiában tehát bombaerős brazil csapat szerepelt, és nem is maradt el a tornagyőzelem.
Az aranyat imponáló magabiztossággal begyűjtő dél-amerikaiak mellett a házigazda, az előző évben Ázsia-kupa-első Szaúd-Arábia, a Copa América-címvédő Uruguay, az Afrikai Nemzetek Kupája győztese, Dél-Afrika, Óceánia bajnoka, Ausztrália, az Európa-bajnokság győztese, de a szerepléstől elzárkózó Németország helyett beugró Csehország, valamint az Arany-kupa első helyezettje, Mexikó kapott meghívót – a mezőnyt pedig az Ázsia-kupa ezüstérmese, az Egyesült Arab Emírségek tette teljessé.
Az A-jelű csoportban Brazília és Ausztrália továbbjutása elé nem tudott akadályt gördíteni a házigazda és Mexikó, míg a másik kvartettben érvényesült a papírforma: Uruguay és az Eb-ezüstérmes Csehország végzett az élen. Az ekkor kialakított menetrend szerint a két négyes csoport első két helyezettje vívott egymással elődöntőt: a felső ágon a brazilok R and R (Ronaldo és Romário) góljával legyűrték a cseheket, az alsón az ausztrálok Harry Kewell 92. percben elért találatával (amelyben benne volt az uru kapus keze is, a szó szoros értelmében) nagy meglepetésre kiütötték a jó erőkből álló céelestét.
A kisdöntőben a csehek visszavágtak az uruguayiaknak a csoportban elszenvedett vereségért, a fináléban a brazilok pedig 6–0-ra lelépték a kiegyensúlyozatlan ausztrálokat.
A "kenguruknak" több, európai klubban pallérozódó játékosuk volt már akkoriban is (Mark Bosnich, Stan Lazaridis, Ned Zelic, Mark Viduka, Aurélio és Tony Vidmar, Harry Kewell, John Aloisi), de a selecao ellen nem ugrálhattak. A csehek néhány kiegészítő emberrel a kezdőben vívták meg ezt a tornát, színeikben egyébként Vladimír Smicer a sorozat első mesterhármasát szerezte meg. Az uruguayiaknál több ígéretes fiatal is felbukkant akkoriban (Pablo García, Antonio Pacheco, Marcelo Zalayeta, Nicolás Olivera, Álvaro Recoba, Gonzalo de los Santos, Martín Rivas), akikhez hatalmas reményeket fűztek a dél-amerikaiak, mint később kiderült, egy Copa-ezüsttől eltekintve hiába. Rajtuk kívül a torna előtt esélyesként emlegették a mexikóiakat is – ugye emlékszünk még Claudio Suárezre, Pável Pardóra, Cuauhtémoc Blancóra, Luis Hernándezre, Luis Garcíára vagy Francisco Palenciára –, egészen az első forduló végéig…
A tornán első alkalommal szerepelt Dél-Afrika, amely nem sokkal azelőtt térhetett vissza a nemzetközi labdarúgás világába, miután megszűnt az állam apartheid jellege. Itt az Egyesült Arab Emírségek elleni veresége miatt nem jutott tovább, de a következő két világbajnokságon nem vallott szégyent. Az Emírségek válogatottja ugyan alapos verést kapott Csehországtól, de akkoriban legalább a negyvenedik hely környékén állt a FIFA világranglistáján. A házigazdák nem lehettek büszkék csoportbeli utolsó helyükre.
Szaúd-Arábia–Ausztrália 1–0 (1–0) 1997. 12. 16., Rijád, 20 ezer néző. Vezette: Javier Castrilli (argentin) Gól: el-Hilajvi (40.)
Brazília–Mexikó 3–2 (1–0) 1997. 12. 16., Rijád, 20 ezer néző. Vezette: Ian McLeod (dél-afrikai) Gól: Romário (41., 11-esből), Denílson (61.), Júnior Baiano (66.), ill. Blanco (51.), Ramírez (90.)
A csoport végeredménye:
Brazília
3
2
1
–
6–2
+4
7
Ausztrália
3
1
1
1
3–2
+1
4
Mexikó
3
1
–
2
8–6
+2
3
Szaúd-Arábia
3
1
–
2
1–8
−7
3
B-csoport
Egyesült Arab Emírségek–Uruguay 0–2 (0–0) 1997. 12. 13., Rijád, 13 ezer néző. Vezette: Ramesh Ramdhan (Trinidad és Tobagó-i) Gól: N. Olivera (47.), A. Pacheco (90.)
Hátvédek: 13 Robert Hooker (Sydney United FC), 2 Steve Horvat (Hajduk Split), 4 Milan Ivanovic (Adelaide City FC), 21 Kevin Muscat (Wolverhampton Wanderers), 5 Alex Tobin (Adelaide City), 14 Tony Vidmar (Glasgow Rangers), 6 Ned Zelic (1860 München)
Középpályások: 12 Matthew Bingley (Vissel Kobe), 8 Craig Foster (Portsmouth), 11 Harry Kewell (Leeds United), 3 Stan Lazaridis (West Ham United), 15 Josip Skoko (Hajduk Split), 7 Robbie Slater (Southampton), 19 Ernie Tapai (Perth Glory), 14 Aurélio Vidmar (CD Tenerife)
Csatárok: 18 John Aloisi (Portsmouth), 17 Damian Mori (Adelaide City), 16 Paul Trimboli (South Melbourne), 9 Mark Viduka (Croatia Zagreb)
Hátvédek: 18 Salvador Carmona (Deportivo Toluca), 5 Duilio Davino (CF América), 3 Francisco De Anda (Santos Laguna), 16 Markus Lopez (UAG Tecos), 2 Claudio Suárez (Deportivo Guadalajara), 14 Isaac Terrazas (CF América), 19 Noe Zarate (Deportivo Guadalajara)
Középpályások: 9 Paulo Chávez (Deportivo Guadalajara), 6 Raúl Lara (CF América), 8 Braulio Luna (Pumas UNAM), 13 Pável Pardo (Atlas Guadalajara), 7 Ramón Ramírez (Deportivo Guadalajara), 4 Germán Villa (CF América)
Csatárok: 20 José Abundis (Deportivo Toluca), 11 Cuauhtémoc Blanco (Club Necaxa), 10 Luis García (Atlante), 15 Luis Hernández (Club Necaxa), 17 Francisco Palencia (Cruz Azul)
Szövetségi kapitány: Manuel Lapuente
SZAÚD-ARÁBIA
Kapusok: 1 Mohammed al-Diaja (al-Taje), 15 Husszein al-Szadik (al-Kvadiszija)
Hátvédek: 21 Ahmed al-Doszari (al-Hilal), 12 Mehajszen al-Doszari (al-Naszr), 2 Mohammed al-Dzsahani (al-Ahli), 3 Mohammed al-Hilajvi (al-Ittihad), 16 Mohammed al-Szahafi (al-Ittihad), 5 Ahmed Madani (al-Ittihad), 13 Husszejn Szulajmani (al-Ahli), 4 Abdullah Zubromavi (al-Ahli)
Kapusok: 20 Ladislav Maier (Slovan Liberec), 1 Pavel Srnícek (Newcastle United)
Hátvédek: 11 Radek Bejbl (Atlético Madrid), 18 Milan Fukal (Jablonec), 5 Michal Hornák (Sparta Praha), 3 Lubos Kozel (Slavia Praha), 12 Karel Rada (Trabzonspor), 13 Petr Vlcek (Slavia Praha)
Középpályások: 19 Martin Frydek (Bayer Leverkusen), 15 Edvard Lasota (Slavia Praha), 4 Pavel Nedved (Lazio), 7 Jirí Nemec (Schalke 04), 8 Karel Poborsky (Manchester United), 14 Radek Sloncík (Baník Ostrava), 17 Vladimír Smicer (Lens), 6 Zdenek Svoboda (Sparta Praha), 2 Ivo Ulich (Slavia Praha)
Csatárok: 9 Pavel Kuka (Kaiserslautern), 16 Vratislav Lokvenc (Sparta Praha), 10 Horst Siegl (Sparta Praha)
Szövetségi kapitány: Dusan Uhrin
DÉL-AFRIKA
Kapusok: 1 André Arendse (Fulham), 16 Brian Baloyi (Kaizer Chiefs)
Hátvédek: 5 Mark Fish (Bolton Wanderers), 4 Willem Jackson (Orlando Pirates), 2 Sizwe Motaung (Kaizer Chiefs), 3 David Nyathi (St. Gallen), 19 Lucas Radebe (Leeds United), 9 Neil Tovey (Kaizer Chiefs)
Középpályások: 15 Doctor Khumalo (Kaizer Chiefs), 7 Clinton Larsen (Manning Rangers), 17 Jabulani Mnguni (Vaal Professionals), 18 John Moeti (Orlando Pirates), 10 John Moshoeu (Kocaelispor), 8 Dumisa Ngobe (Orlando Pirates), 20 Eric Tinkler (Barnsley)
Csatárok: 12 Brendan Augustine (Linz), 6 Phil Masinga (Bari), 11 Helman Mkhalele (Kayserispor), 13 Pollen Ndlanya (Orlando Pirates), 14 Mark Williams (Lifan).
Középpályások: 8 Ahmed Adel (Kalba), 10 Adnan el-Taljani (al-Sabab), 19 Gholam Ali (al-Vaszl), 18 Ahmed Ibrahim Ali (al-Szarjah), 13 Abdul Szalam Dzsumaja (al-Vahda), 9 Nasszer Hamisz Mubarak (Al-Wasl), 3 Abdulla Munther (al-Vaszl)
Kapusok: 12 Claudio Flores (Penarol), 1 Carlos Nicola (Liverpool)
Hátvédek: 6 Edgardo Adinolfi (Penarol), 15 Carlos Díaz (Defensor Sporting), 13 Pablo Hernández (Defensor Sporting), 2 Diego López (Racing Santander), 4 Gustavo Méndez (Vicenza), 3 Paolo Montero (Juventus), 18 Martín Rivas (Danubio)
Középpályások: 14 Christian Callejas (Danubio), 17 Walter Coelho (Nacional), 5 Gonzalo de los Santos (Mérida), 7 Pablo García (Montevideo Wanderers), 16 César Pellegrín (Danubio), 8 Liber Vespa (Argentinos Juniors)