Győzni mentek vissza

"Fiatal játékosainkat az a megtiszteltetés érte, hogy egy csomó öreg harcos veszi körül őket, azaz első kézből szerezhetik meg azokat az információkat, amelyek az NBA-beli érvényesüléshez szükségesek. Mellesleg a tapasztalat néha győzni is segít. Charles bejött és dobott néhány nagyon fontos büntetőt, és csak dicsérni tudom Jerryt is a nagyszerű büntetőkért” – értékelte a csatát Jordan, akinek a hajrában ugyan többször is megremegett a keze ("úristen, öt-hat ziccert is elhibáztam!”), 23 ponttal és 10 lepattanóval oroszlánrészt vállalt a sikerből. Az MJ-hez hasonlóan a 40. életévében járó Oakley 6, 6-tal tette hasznossá magát a neki jutó 13 percben – a Jordan által említett Stackhouse-szal 4-4 büntetőt hajított be az utolsó 34 másodpercben –, és ő szedte azt a lepattanót 4.4 másodperccel a vége előtt, ami után biztossá vált a vendégsiker. Ewing pedig, mint a Wizards egyik segédedzője, bőszen tapsolt a vonal mellett, majd arról elmélkedett, ha Jordannek szabad volt megkönnyeznie a minapi chicagói fellépést, akkor ő is sírhat majd, amikor februárban visszavonultatják a mezét New Yorkban.
Hosszú utat kell bejárnia még Jao Mingnek, hogy nevét olyan áhítattal ejtsék ki, mint a fent említett veteránokét, ám az első lépések biztatóak voltak. A kínai manapság már olyan fontos játékosa a Houstonnak, hogy ha kiesik, összezavarodik a csapat. A Denver elleni első negyedben például megsérült a térde, nem játszhatott tovább (az orvosok szerint nincs nagy baj), és a Rockets bizony – jó kezdés után – nagyon nehezen verte meg a liga egyik leggyengébb csapatát. A decemberben éppen a Nuggetstől megszerzett James Posey négy triplával, 18 pontos idénycsúccsal segítette a Steve Francis vezényelte hadműveletet. Jao mellett Glen Rice is megsérült, Maurice Taylor eleve nem játszhatott, így amikor a meccs után az öltözőben Cuttino Mobley beleejtette a mobiltelefonját egy jegesbödönbe, kínjukban már csak röhögtek a houstoniak.
Nézzük, mi történt még! Detroitban Ray Allen 28 ponttal jelentkezett, de a legnagyobb húzása a befejezés előtt 1.9 másodperccel jegyzőkönyvezett labdaszerzés volt, amellyel a Milwaukee biztossá tette sikerét a sérült Ben Wallace-t nélkülöző, a palánk alatt sebezhetővé vált Pistons ellen. Az Indiana végig vezetett, de a vártnál jobban megizzadt a mostanság harapós Golden State-tel szemben – igaz, a statisztikákba egy újabb hazai győzelem került (16–1, ez a legjobb a ligában). S végül egy érdekesség: az Atlanta egyhuzamban másodszor nyert azóta, hogy egyik pontgyárosa, Glenn Robinson sérülés miatt a partvonalon kívülre szorult.

NBA, alapszakasz, 74. játéknap
Atlanta Hawks–New Orleans Hornets 87–80 (22–20, 27–23, 20–18, 18–19). Legjobb dobók: Abdur-Rahim 23, Terry, Wilks 13-13, ill. Wesley 22, Mashburn 16, Pack 12
Detroit Pistons–Milwaukee Bucks 87–89 (22–28, 19–21, 17–20, 29–20). Ld: Billups 26, J. Barry 14, C. Robinson 13, ill. R. Allen 28, T. Thomas 15, Caffey 13
Houston Rockets–Denver Nuggets 87–85 (21–12, 16–21, 26–17, 24–35). Ld: Francis 25, Posey 18, Mobley 16, ill. Howard 19, L. Harrington 17, R. White 16
Indiana Pacers–Golden State Warriors 116–104 (38–30, 30–32, 21–21, 27–21). Ld: Artest, J. O’Neal 23-23, R. Miller 21, B. Miller 15, ill. A. Jamison 33, Arenas 16, Murphy, J. Richardson 14-14
New York Knicks–Washington Wizards 84–89 (19–21, 18–22, 27–21, 20–25). Ld: Houston 22, Eisley, Sprewell 13-13, ill. Jordan 23, Stackhouse 22, Hughes 11

A csúcson jártak
A játéknap legjobb pontszerzője: Antawn Jamison (Golden State) 33; …legjobb lepattanózója: Troy Murphy (Golden State) 13; …legjobb lepattanózója az ellenfél palánkja alatt: Erick Dampier (Golden State), Michael Jordan (Washington) és Clarence Weatherspoon (New York) 5-5; …legjobb lepattanózója a saját palánk alatt: Shareef Abdur-Rahim (Atlanta), Jermaine O’Neal (Indiana) és Troy Murphy (Golden State) 10-10; …legjobb gólpasszadója: Jamaal Tinsley (Indiana) 14; …legjobb tripladobója: Ron Artest (Indiana) és James Posey (Houston) 4-4; …legjobb dobásblokkolója: Eddie Griffin (Houston), Jermaine O’Neal (Indiana) és Theo Ratliff (Atlanta) 5-5; …legjobb labdaszerzője: Nene Hilário (Denver) 5; …legjobb százalékos mezőnymutatója: 52.6 (41/78, Indiana); …legmagasabb nézőszáma: 22 076 (Detroit–Milwaukee); …leghosszabb mérkőzése: Houston–Denver és New York–Washington (mindkettő 2 óra 14 perc