Holtverseny fent és lent

Az viszont igen, hogy a konferencia második–negyedik, illetve nyolcadik–tizedik helyén is tökéletes holtverseny alakult ki öt nappal az idény vége előtt. Az érintett csapatoknak, azaz a Sacramentónak, az LA Lakersnek, a San Antoniónak, illetve a Denvernek, a Utah-nak és a Portlandnek három-három mérkőzése van még hátra, ezeken dől el a rájátszást otthon kezdők sorrendje, valamint az egyetlen, még kiadó hely sorsa.
Phoenixben, a konferencia sereghajtójának otthonában fantasztikus csatát láthatott a közönség. Az izgalom az utolsó 12 percben hágott a tetőfokára, amikor a Suns Joe Johnson három triplájának köszönhetően belelendült, és elhúzott a Sacramentótól. A Kings 18 pontos hátrányt dolgozott le a harmadik negyed végén és a negyedik negyed elején, de Johnson triplái a lehető legrosszabbkor érkeztek.
A vendégek utolsó fellángolását Peja Sztojakovics ziccere jelentette, a szerb-montenegrói 11.2 másodperccel a vége előtt 97–96-ra felhozta a kaliforniaiakat. Shawn Marion azonban két büntetővel megtriplázta az előnyt, és Sztojakovics utolsó hárompontos kísérlete már nem jött össze – a palánk széléről hullt alá a labda. Chris Webber, a Kings csatára amiatt szomorkodik, hogy a visszatérése óta lejátszott 20 meccsén csupán ötvenszázalékos teljesítményt nyújtott a Kings.
A Kings gondjait tetézi, hogy mindhárom, főcsoport-győzelemre törő vetélytársa nyert, így nemcsak leszakadt a Minnesotától, hanem még a Los Angeles-iekkel és a San Antonió-iakkal szemben meglévő előnyét is elvesztette. Vasárnap éjszaka a Lakers ellen, hazai pályán javíthat, de még az ott aratandó esetleges győzelem sem garantálja a sikert a Csendes-óceáni csoport elsőségéért zajló csatában.
Néhány szinttel lejjebb, az egyetlen megmaradt playoff-helyért folyó küzdelemben a Portland és a Denver lerázhatta volna a pihenő Utah-t, de mindkét csapat kikapott. A TrailBlazersnek nem kell szégyenkeznie a Spurs elleni, idegenbeli vereség miatt, a denveriek viszont boszszankodhatnak, mert Houstonban már 15 ponttal is vezettek, mégis vereséggel távoztak. A texasiak ezzel a sikerrel biztosították a helyüket a rájátszásban, amelynek már öt éve nem voltak a tagjai. Steve Francis 33 pontja egyéni idénycsúcs, a védő kínai csapattársához, Jao Minghez hasonlóan első playoffjára készül.
Keleten kevesebb a kérdőjel, mint nyugaton, a legutóbbi játéknapon csupán az dőlt el, hogy a Cleveland nem szerepelhet a rájátszásban. ---- E ---- &