Duplázott a Kelet

Cheryl Ford nemigen akart játszani. A Detroit Shock bedobója hetek óta térdsérüléssel bajlódik, hat bajnokit kénytelen volt kihagyni, így aztán azt tervezte: legfeljebb tíz percet tölt vasárnap este a washingtoni Verizon Center parkettjén. S nem erőltette volna a 26 éves, 191 centis magas kosaras játékát a WNBA 2007-es All Star-meccsén Bill Laimbeer sem, többek közt azért, mert a Kelet edzője egyben Ford klubtrénere is. Ám a hajdani NBA-legenda, Karl Malone lánya annyira belejött, hogy végül 26 percet kosarazott. Ez idő alatt 16 ponttal meg 13 lepattanóval dupla duplát produkált, s profi karrierje első hárompontos találatát jegyezve 103–99-es győzelemre vezette a „házigazda” Kelet válogatottját, sőt ráadásként az MVPdíjat is hazavihette. Csapattársai közül Katie Douglas 18 pontot, Tamika Catchings 15 pontot és 11 lepattanót, DeLisha Milton-Jones meg Deanna Nolan 11-11 pontot jegyzett, míg a nyugatiaknál Tina Thompson 19, Lauren Jackson 14, Diana Taurasi és Becky Hammon 13-13 pontnál állt meg. Sorozatban hat nyugati siker után ez a Kelet második diadala.

A ligatörténet nyolcadik All Star-találkozója rácáfolt az előzetes aggodalmakra. A Mystics csarnoka zsúfolásig megtelt (19 487 néző ült a lelátón), a két együttes pedig annak ellenére izgalmas csatát vívott, hogy a sportág néhány ikonja hiányzott az előadásról. Először rendeztek All Star-találkozót Lisa Leslie és Nykesha Sales nélkül; előbbi júniusban adott életet gyermekének, míg a Connecticut Sun kosarasa bokaproblémái miatt oly sokat mulasztott, hogy nem hívták meg Washingtonba. Hátsérülése tartotta távol a hatszoros All Star Sheryl Swoopest, az ugyancsak hatszoros gálarésztvevő Chamique Holdsclaw, illetve az öt All Star-fellépésig jutó Dawn Staley pedig visszavonult.

„Nincs ezzel semmi probléma – intette le a kesergőket Tamika Catchings, az Indiana Fever bedobója. – Senki sem lehet örökös

All Star-szereplő. A ligának jót tesz, ha új arcok bukkannak fel.”

Nos, reménységekben nincs hiány, hiszen a másodéves Seimone Augustus (Phoenix), Cappie Pondexter (Phoenox), Sophia Young (San Antonio) és Candice Dupree (Chicago) már másodszor lépett fel az All Staron. Gála ide vagy oda, a hölgyek nem kímélték magukat. A Kelet 103 pontja rekord az All Star-sorozat 1999 óta íródó történetében, miképpen csúcs a 46 hárompontoskísérlet, valamint a 17 triplatalálat is. A befejezés előtt két perc 26 másodperccel 12 pont volt a Kelet előnye (99–87), ekkor azonban a nyugatiak egy 12–4-es hajrát vágtak ki, ami azonban csak ahhoz volt elég, hogy a szezonfelező gálák történetének legkisebb különbségű vereségét szenvedjék el (legutóbb öt esztendeje, ugyancsak Washingtonban a Nyugat győzött 81–76-ra; mind ez idáig ez volt a legszorosabb eredmény).

A találkozót a Verizon Center publikuma mellett az ABC tv-csatornát választók is láthatták, sőt az is eldőlt, hogy 2016-ig valamennyi All Star-meccs képernyőn lesz. A liga ugyanis megállapodott a televíziós szerződés nyolcéves meghosszabbításáról. E szerint az alapszakaszból legkevesebb 18, a rájátszásból pedig 11 összecsapás lesz látható az ESPN, az ESPN2 és az ABC csatornán. A WNBA erősödését jelzi az is, hogy az All Star-hétvége pénteki ünnepi ebédjén Condoleeza Rice beszélt, aki elismerően szólt a liga eddigi tevékenységéről, a szerte a világban játszó amerikai kosarasokat pedig az Egyesült Államok nagyköveteinek nevezte. Az ünnepség végén a külügyminiszter asszony a WNBA Inspiration-díjat vehette át.