Londoni hokiláz

Tizenkét óra.

Ennyi ideig tartott, míg az NHL címvédője, az Anaheim Ducks elvergődött Londonba, ahol szombaton az O2 Arenában a Los Angeles Kingsszel játssza a 2007–2008-as évad nyitó találkozóját. Azért a vergődést ne tessenek szó szerint érteni, hiszen a „Kacsákat” különgép repítette Kaliforniából – New York-i tankolást követően – a brit főváros északkeleti részétől félszáz kilométerre lévő Stansted repülőterére. S nem afféle hagyományos transzatlanti járat, amelynek a középső sorban öten nyomorognak, hanem a hokisok igényeinek megfelelően átalakított gép, amelyben 48 privát hálófülke található lehajtható ágyakkal. Így az olyan termetes játékosok, mint a 198 centis és 100 kilós Chris Pronger is kényelmesen pihenhetnek a 6000 mérföldes (9600 kilométeres) út alatt. A nyolc időzónányi különbség ezzel együtt igénybe veszi a szervezetet, Randy Carlyle edző tehát csöppet sem lepődött meg, hogy az első gyakorláson kóvályogtak a pályán az emberei.

Azon a pályán, amelyet az NHL jégkészítőguruja, Dan Craig közreműködésével varázsoltak az O2-be. A megújult csarnokban (a hajdani Millennium Domeban), amelyet június 22-én avattak fel Justin Timberlake koncertjével, most első alkalommal építettek fel játékteret – ráadásul a tengerentúli szabvány szerint – jégkorongra. Az NHL vendégeskedése után, október 10-én az NBA veszi birtokba a csodapalotát, az előszezon keretében a Boston Celtics és Minnesota Timberwolves mérkőzik meg egymással, majd 28-án az új Wembleyben az NFL két sztáralakulata, a Miami Dolphins és a New York Giants csap össze. Ez utóbbi találkozóra több mint félmillió jegyigénylés futott be, de a hétvégi hokimeccsekre is két és fél hét alatt elkelt a 17 500-17 500 belépő.

Pedig Anglia nem a jégkorongőrületéről ismert, a puck (korong) szó hallatán arrafelé sokaknak William Shakespeare Szentivánéji álomjának koboldja ugrik be. RáadásulLondonnak nincs képviselője az Elite Ice Hockey League nevű helyi bajnokságban, miként angol játékos sincsen az NHL-ben, noha a hokisoknak immár az egyharmada Észak-Amerikán kívülről érkezett. Viszont az angolok hagyománytisztelőek, márpedig a földkerekség leghíresebb sporttrófeáját, a Stanley-kupát egy londoni ezüstműves készítette el Lord Stanley of Preston kérésére. Kanada hajdani kormányzója 1892-ben az észak-amerikai ország legjobb amatőr együttesének ajánlotta fel a kupát, amely de facto 1926 óta az NHL bajnokának jutalma. A kupa tavaly tért vissza először Angliába, s akkor emléktáblát avattak a házon, amelyben hajdanán elkészítették. A Ducks magával hozta most Londonba, ahol egy emeletes busszal körbehordozták. E gesztus is jelzi: az NHL erősítené üzleti pozícióit Európában, ahol az ESPN tulajdonolta North American Sports Network 32 ország 10 millió háztartásába juttatja el a következő szezon 200 meccsét. Más kérdés, hogy európai franchise alapítása továbbra sincs napirenden. Viszont az észak-amerikai liga jövőre csapatot küld a Victoriakupára (ellenfele az európai Bajnokok Kupája győztese lesz), sőt szó van az All-Star-gála itteni megrendezéséről is.

S hogy a címvédő Anaheimnek miért épp a rájátszásról 2002 óta rendre lemaradó Los Angelesszel kell népszerűsítenie az NHL-t? Nos, a Kings tulajdonosa ugyanaz az Anschutz Entertainment Group, amely az O2-nek (no meg a Los Angeles-i STAPLES Centernek, illetve a David Beckhamet foglalkoztató Galaxy futballcsapatának) is gazdája. A kaliforniaiak már egy nappal a Ducks előtt Londonban voltak. Igaz, nem kellett akklimatizálódniuk, hiszen a hét elején Ausztriában játszottak, mégpedig az Alba Volánnal egy bajnokságban szereplő Red Bull Salzburg tornáján, amelyet meg is nyertek. Ennek ellenére a FOX Sports évadfelvezetőjében a Csendesóceáni csoport negyedik helyére tippeli a „Királyokat”. A Duckst viszont az elsőre, noha az anaheimiek Scott Niedermayer és Teemu Selanne nélkül vágnak neki a bajnokságnak. Pótlásukra két detroiti, Todd Bertuzzi és Mathieu Schneider érkezett. Utóbbi londoni fellépése sérülés miatt kétséges, miként a center Samuel Pahlsson, illetve a kapus Jean-Sebastian Giguere játéka is. Utóbbinál mégsem lehet boldogabb embert találni a „Kacsák” háza táján, az orvosoknak ugyanis sikerült megmenteniük a kapuvédő áprilisban súlyos szembetegséggel született kisfiának látószervét.