Fő a biztonság!

Alig néhány órával azt követően, hogy az újoncok és a másodévesek mérkőzésén feldobták a labdát a Las Vegas-i Thomas & Mack Centerben, pisztolylövések dörrentek a híreshíredt kaszinóváros nevezetes sugárútja, a The Strip közelében. A Ceasars Palace luxushotelnél egy hölgy keveredett csetepatéba egy járókelővel. Az affér sebesülés nélkül zárult, ám nem ez volt az egyetlen lövöldözéssel végződő incidens a 2007-es NBA-All-Star-hétvége idején. Bill Cassell, a helyi rendőrség szóvivője utóbb arról számolt be, hogy az AllStar-napok alatt 1039 embert tartóztattak le a szerencsejáték nevadai fővárosában. Az adatok még akkor is riasztóak, ha tudjuk, hogy az All-Starhétvége, illetve a kínai holdújév ünnepségei kapcsán 300 ezer vendég zúdult tavaly február közepén Las Vegasra; közülük a becslések szerint 85 ezer volt kosárlabda-rajongó.

A komor vegasi tapasztalatok csak megerősítették azok aggodalmát, akik eleve rossz ötletnek tartották, hogy az NBA 2008-ra New Orleansnak ítélte a gálarendezés jogát. A louisianai metropolisnak félelmetes a híre, a múlt század nyolcvanas évei óta Detroittal, Washington DC-vel és Atlantával együtt listavezető azon városok listáján, ahol a legtöbb gyilkosság történik; a múlt esztendőben 209 ember halt meg erőszakcselekmények nyomán. Ráadásul a Katrina hurrikán két és fél évvel ezelőtti pusztításának következményeit sem sikerült maradéktalanul felszámolni, így a The Big Easynek becézett település kevéssé vonzó célpont a turisták számára. New Orleans az NBA-weekend megrendezéstől – a 70-100 millió dolláros bevétel mellett – épp azt reméli, hogy világban megint elsősorban a dzsessz Mekkájaként emlegessék. Ezért is hatott tőrdöfésként, hogy a tavalyi All-Star-gálát követően az NBA-legenda Shaquille O'Neal bőszen helyeselt Bill Hunter, a játékosszakszervezet igazgatója szavai hallatán, aki kétségbevonta, hogy New Orleans képes lesz biztonságosan lebonyolítani az évadfelező show-t. Az akkor Lakers-színekben pattogtató kosaras kritikája azért fájt különösen a louisianaiaknak, mert a The Diesel becenevű óriás a kilencvenes évek végén a helyi állami egyetem, a Baton Rouge-i Louisiana State University hallgatója volt.

Az élet azóta megoldotta Shaq problémáját, a minap Phoenixbe igazoló 35 éves veteránnak ugyanis – sorozatban tizennégy szereplés után – hivatalból nem lesz jelenése az All-Star-hétvégén. A közönségszavazatok alapján tudniillik nem lett kezdőember, a cserejátékosok közé meg nem kapott meghívást. Ezzel megszakadt nagy sorozata, s odalett az esélye, hogy lekörözze Jerry Westet és Karl Malone-t, akik szintén tizennégy egymást követő All-Starmeccsen léptek pályára. De legalább elvben megmaradt a reménye, hogy egyszer még befogja a legtöbb All-Star-szerepléssel büszkélkedő Kareem Abdul-Jabbart. Igaz, ehhez még minimum további öt évadot le kellene húznia az NBA darálójában...

Előzetes aggodalmak ide vagy oda, a hegyomlás méretű mókamester – aki tavaly azzal érdemelte ki a Las Vegas-i publikum viharos ünneplését, hogy a Nyugat nyilvános edzésén látványos breaktáncbemutatót rögtönzött Dwight Howard és LeBron James közreműködésével – azért persze ott van New Orleansban. Több jótékonysági rendezvénynek volt díszvendége, s házigazdaszerepet vállalt a helyi Saints NFL-csapata running backje, Reggie Bush exkluzív partiján.

Igaz, a hatóságok mindent megtettek, hogy a hírességeknek a hajuk szála se görbülhessen a Mississippi partján. A biztonsági előkészületek majd egy éven át zajlottak, a helyi rendőrség egyik vezetője, Warren Riley és az NBA biztonsági ügyekért felelős alelnöke, Bernie Tolbert lényegében napi kapcsolatban állt egymással. Az NBA biztonsági szakértői legkevesebb húsz alkalommal utaztak el a louisianai metropolisba, s figyelmük még arra is kiterjedt, miként szervezhető meg a vendégek zökkenőmentes elutazása a hétfői naptól; tavaly ugyanis a Las Vegas-i McCarran légikikötőben totális káosz alakult ki.

Ami már most a magyar idő szerint hétfőre virradóra esedékes All-Star-mérkőzést illeti, nem Shaquille O'Neal lesz az egyetlen neves hiányzó. Az 1999 októberében átadott New Orleans Arenában nem léphet pályára a 2003-as MVP, az idén a legtöbb közönségszavazatot, 2 399 148 voksot gyűjtve a Kelet kezdő ötösébe bekerülő Kevin Garnett sem. KG sorozatban tizenegyedszer lehetett volna AllStar-fellépő, az aktív játékosok között második Shaq mögött.

A sérült bostoni helyett a detroiti Rasheed Wallace-t hívta meg David Stern ligaigazgató, így immár három Pistonskosaras (a bedobó mellett Chaunchey Billups és Richard Hamilton) áll a keletieket dirigáló Celtics-tréner, Doc Rivers rendelkezésére. Hogy ki került a kezdőcsapatba Garnett helyett, lapzártánk után derült ki.

A gáláról távolmaradók közé tartozik még – többek között – Vince Carter, Michael Redd, Manu Ginobili, Andrew Bynum, Tony Parker, Shawn Marion és Tracy McGrady is, ám így is olyan sztárparádé várható, hogy megéri ébren maradni és a Sport1-en hajnali 2 órától végignézni a programot (amúgy a show-t, új rekordként, 213 tvtársaság a világ 215 országában közvetíti). Ha a két konferenciaválogatott aktuális névsorát összevetjük, a Nyugat alakulata erősebbnek tűnik, de az All-Staron bármi megtörténhet, főként mert a meccsen az eredmény a legkevésbé fontos.

Csak egyvalami biztos tehát: összesítésben a Kelet 34–22-re vezet.

Az újoncmeccs eredménye a 21. oldalon