Melléfogásból megváltó

„Melléfogás. Túl lassú, túl szürke, túl visszahúzódó, túl ötlettelen.”

„Mérkőzésről mérkőzésre egyre nagyobb súllyal nyomja a vállát heti százharmincezer fontos fizetése.”

„Most már ő a csapat esze.”

Nem őrültünk meg, pusztán a Daily Mirror, illetve a Daily Mail három szalagcímét idéztük, mindhárom Michael Ballackra vonatkozik – csak eltérő időpontban. 2006-ban még nehéz lett volna őt dicsérni, már a beilleszkedési időszakában megtalálták, aztán decemberben, a Newcastle elleni mérkőzés után már össztűz zúdult rá. A brit média „idegen testként” jellemezte, és követelte, hogy José Mourinho hagyja ki a kezdőből, mire a portugál csak annyit mondott: „Michael továbbra is érinthetetlen.” 2007 áprilisában aztán a német „gondoskodott” arról, hogy kikerüljön az együttesből, bokaműtétje miatt a tervezettnél hamarabb ért véget számára a szezon, ráadásul a nyáron még korrekciós műtétet is elvégeztek rajta, amiért a Chelsea nem nevezte a BL csoportkörére.

A bajnokságban karácsonyig tartott a pihenője, ráadásul közben mentora, Mourinho is távozott („Nálam ő a világ egyik legjobb középpályása, hozzá hasonló színvonalon csak Lampard képes futballozni” – mondta róla a portugál), azt pedig senki sem tudta, Avram Grant számol-e vele. Ma már tudjuk: az izraelinél is kihagyhatatlan a csapatból, ráadásul nem csupán a múltja, hanem a jelene miatt is. Mióta felépült, a Chelsea számára legfontosabb két sorozatban (Premier League, Bajnokok Ligája) 18 mérkőzésen lépett pályára, és vele a csapat mindössze egyszer kapott ki (a Fenerbahcétól 2–1-re a negyeddöntő első felvonásán). Közben 12 ütközetet megnyert, ötöt döntetlenre adott, szinte kilátástalan helyzetből három pontra megközelítette a bajnoki tabellán a Manchester Unitedet (a londoniaknál egyetlen angol csapat sem szerzett több pontot 2008-ban), a BL-ben pedig öt idényen belül már negyedszer jutott be az elődöntőbe.

Ballack ezeken a meccseken hat gólt szerzett, négyet a bajnokságban, kettőt a BL-ben, és ezek közül mindössze egy olyan volt, ami az adott meccsen csak „eredménykozmetikázásra” volt jó (a West Ham elleni 4–0 során ő jegyezte a „kékek” harmadik találatát). Az Aston Villa, az Olympiakosz és a Fenerbahce ellen vezetéshez juttatta együttesét (a három meccsből csak a Villa ellenit nem nyerte meg a Chelsea), míg a Premier League-ben a Fulham és a Reading ellen is az ő gólja „szállította” a három pontot a Stamford Bridge-re. A Fener elleni produkcióját az osztályzatokkal értékelő brit médiumok is elismerték, mindenütt (legalább holtversenyben) ő lett a legjobb, és hetesnél rosszabb minősítést sehol sem kapott. Ami érdekes, hogy a drukkerek is elfogadták, jelzi ezt, hogy a BBC szurkolói osztályozókönyvében 7.77-es átlaggal kimagaslóan ő a rangelső, a második helyezett (a Frank Lampardnak gólpasszt adó) Michael Essien 7.21-nél ragadt le.

„Lassan igazi sztár lesz belőle, pedig nagyon nehezen indult be” – ismerte el a meccset értékelő írásában a The Guardian, míg az The Independent odáig ment, hogy őt jelölte meg a Chelsea esetleges BL-sikere kulcsfigurájának. „Ahogyan befejelte Lampard szabadrúgását, megint igazolta Mourinho feltételezését, hogy a Chelsea Ballackkal végre megnyerheti a Bajnokok Ligáját” – állította a lap.

A Stamford Bridge környékén vélhetően első lépésben a döntőbe jutással is megelégednének, hiszen a korábbi három nekifutásból egyszer sem sikerült a fináléba ugrani. Igaz, Ballack egyszer sem volt ott a pályán.