Ha kevés a néző, elhagyják a várost

Az öltözőt majd szétvetette a jó kedv. Az MVP-jelölt Chris Paul a bedobó Bonzi Wellst cukkolta, amiért elegáns öltönyéhez nem húzott zoknit, a dobóhátvéd Mike Guard meg viccekkel szórakoztatott mindenkit, aki a közelében járt. S persze folyt a pezsgő.

Így ünnepelte a New Orleans Hornets kosárlabdacsapata csütörtökre virradóra Minneapolisban, hogy a Timberwolves ellen megszerezte 55. alapszakasz-győzelmét. Ami rekord a franchise két évtizedes történetében. A legtöbb sikert eddig az 1996–97-es bajnokságban jegyezték a Lódarazsak, akkor 54/28-as mérleggel zárták az évadot.

„Remek eredmény ez, hiszen fiatal csapat a miénk, a jelenlegi társulat egy évvel ezelőtt állt össze” – lelkendezett Chris Paul.

S valóban: a Hornets döbbenetes fejlődésen ment keresztül Byron Scott edző keze alatt. A háromszoros NBA-bajnok tréner 2004-ben vette át a szakmai munka irányítását. Az első évadot még dermesztően gyenge, 18/64-es mutatóval zárták, a folytatásban lépésről lépésre javult a mérleg: 2005–06-ban 38/44, tavaly 39/43 szerepelt a statisztikákban, noha a Katrina hurrikán pusztítása miatt a klub e két szezont kénytelen volt Oklahoma Cityben eltölteni. A kényszerű otthoncsere sem zilálta szét a franchise-t, sőt új motivációt jelentett. A Hornets többségi tulajdonosa, George Shinn sosem mulasztotta el, hogy kifejezze háláját Oklahoma Citynek, amiért a bajban befogadta csapatát, ám folyamatosan hangoztatta: amint az újjáépítés lehetővé teszi, viszszatelepíti a Lódarazsakat a Big Easynek becézett New Orleansba.

Pedig jó oka lett volna, hogy hátat fordítson a louisianai metropolisnak, hiszen a Hornets siralmas nézettségi mutatókat produkált. Hiába éllovas jelenleg a nyugati ágon, a 14 019-es átlagnézőszám a negyedik leggyatrább csarnoklátogatottság a ligában. S úgy 27. e rangsorban a Hornets, hogy az évad során – s ez rekordbeállítás! – tizenkétszer telt ház volt a 17 ezer férőhelyes New Orleans Arenában.

George Shinn azonban nem az az üzletember, aki könnyen feladja. Tízmillió dollárt áldozott arra, hogy a Hornets visszaköltözzön Oklahoma Cityből New Orleansba. Bizonyítandó a franchise város iránti elkötelezettségét, a játékosok és a szakmai stáb tagjai részt vettek a víz által elpusztított játszóterek újjáépítésében, tanároknak gyűjtöttek adományokat, a klub pedig magára vállalta 11 elpusztult otthon felépítését. A New Orleans Egyetem által készített felmérés szerint a Hornets működése az idén várhatóan 164 millió dollárt pumpál a helyi gazdaságba. S ebben még nincs benne a februári All Star-hétvége mérlege, amely további 80-90 millió dollárt hozott a kasszába. Ami akkor sem elhanyagolható összeg, ha tudjuk, hogy az NFL-ben szereplő Saints amerikaifutballcsapata révén 600 millió dollár kerül be a lokális pénzügyi rendszerbe. Elemi gazdasági érdek tehát, hogy New Orleans megtartsa a Hornetset, amelynek eszmei értékét a Forbes magazin 272 millió dollárra becsüli (George Shinn 1987-ben 33 millió dollárért lett főtulajdonos). Ebből a sportszakmai mutató 115 millió dollár, azaz 42 százalék.

Ami jelentősen emelkedhet, ha alapszakaszbeli remeklését a Hornets megfejeli a playoffban. Noha a társulat erejét a minőségi csapatjáték adja, a folytatásban is főszerep vár Chris Paulra. A 22 éves, 183 centis dobóhátvéd már a 2005–2006-os évadban megvillantotta tehetségét: az év újoncának választották. 21.5-es pont-, 11.4-es assziszt- és 3.9-es lepattanótátlaga most emelte a liga elitjébe. A Los Angeles Times munkatársa, Mark Heisler a minap 21 szakírót kérdezett meg arról, szerintük kik lesznek a reguláris szakasz legjobbjai. Négy játékosra érkezett voks, s Kobe Bryant (LA Lakers) csak azért előzte meg az ugyancsak 21 pontot gyűjtő Chris Pault, mert tízen jelölték az első helyre, míg a New Orleans kosarasát „csak” nyolcan. Meglehet, e különpárbajt is eldöntheti a szombatra virradóra esedékes Lakers – Hornets rangadó, amely előre vetítheti azt is, milyen esélyekkel vág neki a rájátszásnak Byron Scott társulata. A Lódarazsak pechje, hogy olyan évadban vezetik a Nyugati konferenciát, amikor az NBA legerősebb alakulata egy keleti gárda, a Boston Celtics (az 1999 óta a kilenc nagydöntőből hetet a nyugat képviselője nyert meg). Lesz, ami lesz, George Shinn – úgy fest – bízik a jövőben: 2014-ig meghosszabbította a csarnokbérleti megállapodást. Igaz, egy kiskaput azért meghagyott magának. Ha jövőre nem jön össze a 14 735-ös nézőátlag, a szezon végén a Hornets búcsút inthet New Orleansnak...