Kettétört karrier

Marcin Gortat még sosem volt ilyen népszerű.

Az Orlando Magic 25 esztendős lengyel centere eddig csendesen megbújt Dwight Howard árnyékában, ám most kapós lett. A 211 centis lódzi kosarast csábítja a Dallas Mavericks, s szerepel a Houston Rockets kíván­ságlistáján is, amely kétségbeesetten keresi a sérült Jao Ming helyettesét.

Esetleg utódját.

Pedig két nappal a Los Angeles Lakers elleni playoffmeccsen elszenvedett lábfejcsonttörés után a 226 centis sanghaji óriás még bizakodóan nyilatkozott az egyik rádiónak. Viccelődni is volt kedve, nem úgy, mint 2008 februárjában, amikor valósággal magába omlott a diagnózis (fáradásos törés a bal lábban) hallatán. „Frusztráló az újabb sérülés, de pozitívan kell gondolkodni, hiszen a helyzet jobb, mint egy évvel ezelőtt” – magyarázta most a hétszeres All Star-játékos. A klub közleménye 8–12 hetes kihagyást jósolt, ám Tom Clanton csapatorvos hétfőn már azt nyilatkozta, Jao Ming számára gyaníthatóan elúszott a 2009–2010-es szezon, sőt a karrierje is odalehet.

Rájárt a rúd az évek során az álomduóra

Veszélybe kerülne a (Jao) Ming-dinasztia uralma?

Tény, a Houstonra rájár a rúd, hiszen már korábban elveszítette másik alapemberét, Tracy McGradyt. A hátvéd térdoperációja után legalább februárig pihenőre kényszerül (a tavaly nyáron megszerzett Ron Artest szabadon igazolható lett, és átköltözött a Los Angelesbe a Lakershez). A Jao Ming, Tracy McGrady duón mintha átok ülne: a két klasszis összesen 220 meccset játszott együtt, 204-et(!) viszont különféle sérülések és betegségek miatt kihagyott 2004 júniusa óta, vagyis attól kezdve, hogy McGrady Texasba költözött.

Ilyen előzmények után nem csoda, hogy Marcin Gortat egyik pillanatról a másikra felértékelődött a Houston számára. Jellemző, hogy Daryl Morey általános menedzser a személyes találkozójuk előtt – saját Facebook-oldalán – arra ösztökélte a Rockets-rajongókat, bombázzák e-mailekkel a centert, hátha kedvet kap a klubváltásra. Persze nem a „lengyel kalapácsnak” becézett légiós az egyetlen kiszemelt: a 25 éves torontói bedobó, Chris Bosh nagy fogás lehetne, ráadásul texasi illetőségű. Igaz, éppenséggel Dallas szülötte, de ahogy a Van, aki forrón szereti című filmklasszikusban a millio­mos Osgood mondja Jerrynek (akit Jack Lemmon alakít): „Senki sem tökéletes…”

Ha csak Jao Ming nem az.

A chicagói központú sporttanácsadó cég, a SportsCorp Ltd. elnöke, Marc Ganis legalábbis ezt a vélekedést erősíti: „Jao Ming kedveltsége egy rocksztár népszerűségével vetekszik. Személye a liga számára felbecsülhetetlen érték. Az NBA kínai térhódítását legalább egy évtizeddel felgyorsította. Persze nem játszhat örökké, viszont remélhetőleg visszavonulását követően sem fordít hátat a sportágnak, az NBA nagykövete lesz Ázsiában, segíti a kosárlabda fejlődését szülőhazájában.”

Nem mintha a játék népszerűségével különösebb baj lenne arrafelé: becslések szerint 300 milliónál több kínai rajong a kosárlabdáért – többen, mint az Egyesült Államok lakossága… –, a különféle NBA-ajándéktárgyakat 30 ezer hivatalos kiskereskedésben árusítják. A Rockets mérkőzéseinek az időeltolódás ellenére rendszeresen 20-30 millió nézője volt; összesen 19 tévécsatorna, köztük a CCTV-5 nevű sportadó közvetít élőben NBA-mérkőzéseket. A kosárliga már 2003-ban irodát nyitott Pekingben. Nem véletlen tehát, hogy az NBA az első olyan tradicionális amerikai sportliga, amely (felkészülési) meccset rendezett a föld legnépesebb országában – a Jao Ming fémjelezte Houston 2004-ben Sanghajban csapott össze a Sacramento Kingsszel.

Ám Jao Minget nem csak az NBA használta fel a liga népszerűsítésére. Se szeri, se száma a termékeknek, amelyek csomagolásáról, reklámfotóiról a jellegzetesen merev, szögletes arc tekint vissza ránk. A 28 éves sportolóra Amerikába érkezését követően lecsaptak a világcégek, így a Reebok, a Visa, a McDonald’s, az Apple Computer, a Got Milk? vagy éppen a méregdrága órákat gyártó TAG Heuer. Bankszámlája őrületes tempóban hízott, a Forbes kínai kiadása szerint 2008-ban 357.77 millió jüant, vagyis 52.3 millió dollárt kasszírozott. Ezzel immár hatodik éve vezeti a kínai hírességek százas listáját, amelyen 22 sportoló neve olvasható.

Lelkesen kampányolt a cápák védelmében

Szó se róla, megtérülő befektetés Jao Minggel reklámoztatni. A SportBusiness Daily összeállítása szerint az NBA 2004-es kínai vendégszereplése idején a Kodak ottani boltjaiban 30 százalékkal nőtt a kosárfenomén által népszerűsített termékek eladása. Sanghajban a Jao aláírásával ékesített Reebok cipőre áhítozó tömegből többtucatnyian áttörték az áruház előtti rendőrkordont, szétverték az egyenruhások egyik furgonját. „Mintha a Beatles-mánia éledt volna újjá” – mondta a hír hallatán David Stern, a liga igazgatója.

Arról már ritkábban esik szó, hogy az NBA-be a Kínában mindenható kommunista párt „áldásával” eljutó klasszist miféle kötelezettségek terhelik. A megállapodás szerint a Kínai Kosárlabda-szövetségnek (CBA) le kell adnia jövedelme öt százalékát, s nyolcmillió dollár jár majd egykori csapatának, a Sanghaji Cápáknak, ha tizenkét idényt lehúz a tengerentúli ligában.

Ám Jao nem csak akkor nyúl zsebbe, ha muszáj. Tavaly májusban 70 ezer dollárral támogatta a Szecsuan tartományt leromboló földrengés áldozatait. Lelkesen csatlakozott – a veszélyeztetett cápákat védendő – a hagyományos kínai csemegének számító cápauszonyleves elleni kampányhoz.

Csak az egészség, azt nem lehet megvenni dollármilliókkal sem. Márpedig Jao Ming amerikai pályafutása egyben a sérülésekkel vívott küzdelmek krónikája. A Rockets 2002-ben draftolta, első külföldiként kelt el egyes sorszámmal. A krach először a 2005–2006-os idényben ütött be: műtéttel gyógyított láb­ujjfertőzése miatt 21 találkozót hagyott ki, majd az alapszakasz vége előtt négy körrel eltörött egy csont a bal lábában. A következő évadban már 32 meccsről maradt le jobb lába térd közeli törése miatt, a rá következő bajnokságban pedig 26 fellépése veszett oda a bal lábában keletkező fáradásos törés nyomán. A pekingi olimpia miatt siettette a gyógyulást, ott is volt a játékokon, viszont a legutóbbi rájátszásban jött az újabb, egy­előre végzetesnek tűnő sérülés.

Letaglózta a Houstont legjobbja elvesztése

Jao Mingnek a következő szezonra 16 millió, a 2010–2011-es bajnokságra 17 millió dollár járna. Nem csekély összeg, de ennél többet veszíthet, ha sérülése leparancsolja a pályáról. „Jao Ming kiesése nem csupán a Rockets számára letaglózó hír, mélyütés az NBA-nek is, amely egyik legbefolyásosabb nemzetközi nagykövetét veszítheti el” – fejtegette Daryl Morey, a Houston már idézett általános menedzsere.

Ő csak tudja…