NFC konferencia rangadóra kerül sor San Franciscóban, amelynek tétje nem kisebb, mint a főcsoport második helyének megszerzése.

Mindkét csapat győzelemmel hangolódott erre az összecsapásra. A Giants hátrányból fordítva, 15 másodperccel a vége előtt szerezett touchdownnal nyert a Patriots otthonában, míg a 49ers idei negyedik keleti túrájáról is győztesen tért haza, ezúttal Washingtonból.

Az NFL egyik legjobb védelme található San Franciscóban, a csapatrész sorozatban negyedik meccsén nem engedte 20 pont fölé az ellenfelet. Ráadásul labdaszerzésben is jeleskedik. Múlt héten Patrick Willis kétszer harcolt ki fumble-t, míg Dashon Goldson szerzett egy labdát. A futás ellen kiemelkedően jó védelem ezúttal Brandon Jaccobs dolgát nehezíti majd meg. Ezen a találkozón is ő lesz a kezdő, mivel Ahmad Bradshaw már második mérkőzését mulasztja lábsérülése miatt. A passzjáték azonban remekel az elmúlt mérkőzéseken. Eli Manning kiválóan játszik, főleg a mérkőzések végén van ott fejben. Nagyban neki köszönhető a hárommeccses győzelmi sorozat. Van rá esély, hogy Hakeem Nicks is csatlakozik az elkapó gárdához, miután a múlt heti találkozót sérülés miatt ki kellett hagynia. Ha esetleg Nicks mégsem tudná vállalni a játékot még mindig ott lesz neki Mario Manningham és az utóbbi hetekben első számú kedvenccé előlépett Victor Cruz. Valamint ne feledkezzünk meg Jake Ballardról sem, aki biztos célpontja Manningnek az endzone közelében.

A Giants első számú feladata lesz Frank Gore megállítása, aki egész évben kiemelkedően játszik. Múlt héten kisebb bokasérülést szenvedett, de nem fogja megakadályozni a játékban. Nagy hangsúly van az erős futójátékon, ami nem mellesleg sikeres is, ezért kisebb szerep hárul Alex Smithre. A korábbi 1/1-es pályafutása legjobb szezonját nyújtja, nagyon keveset hibázik. Az igen jó Giants védőfalnak hibára kell késztetnie Smitht. Erre Osi Umenyiora, Justin Tuck és Jason Pierre-Paul megfelelő alanyok, de érdemes tudni, hogy Smith az egyik legjobb idén a nyomás alatti passzok sikeres teljesítésében. A kedvenc elkapói mind játékra készen állnak, Michael Crabtree, Braylon Edwards és Vernon Davis is jó meccs elé nézhet. Igaz, utóbbi leginkább a blokkolásban segít mostanában.

A legutóbbi három összecsapásukat a Giants nyerte meg, legutóbb 2008-ban, New Yorkban csaptak össze.

Ugyanez elmondható Andy Daltonra is, akinek szereplése legalább akkora meglepetés, mint csapatáé, jóllehet ilyen kemény és összetett ellenféllel, mint a Steelers, még nem találkozott. Ami miatt kicsit fellélegezhet, hogy LaMarr Woodley combhajlító-sérülés miatt kénytelen kihagyni sorrendben második mérkőzését is. A félelmetes formában visszatérő James Harrison ellenpárjaként, vagy Jason Worilds vagy Lawrence Timmons kezdhet, utóbbira talán nagyobb esély van, hiszen James Farrior is visszatérhet sérülése után, így az linebackersor belsején nagy űr nem lesz Timmons szélre mozgatásával sem. A megfelelő nyomás kifejtése az irányítón, illetve a hátsó vonal effektív munkája fontos is lesz, hogy Andy Daltonnak ne legyen lehetősége megtalálni az első számú célpontjait, AJ Greent illetve Jerome Simpsont. A legnagyobb párharcnak kétségkívül Harrison küzdelme lesz a Bengals LT, Andrew Withworth ellen, mindkét fiatalember posztja legjobbjai közé tartozik a ligában, nem mellesleg a mérkőzés kimenetelére is döntő befolyása lehet a csatájuk.

A másik oldalon a kérdés, hogy milyen formában tudja a hazai csapat megfékezni a Roethlisberger vezette passzjátékot. Ha valamely safety eltolódik a Wallace-t őrző cornerback irányába, akkor a többiek miként tudják megoldani a közepes távolságban veszélyt jelentő játékosok sorát, Brownt, Wardot vagy Heath Millert. Ha emberfogást játszik a Bengals, akkor tud-e a védőfal olyan nyomást helyezni az irányítóra, hogy ne legyen esélye sem Wallace-nak megfutni a hosszú útjait, ellenkező esetben nagyon drágán fognak fizetni érte. Nem kérdés, hogy a Steelers az esélyesebb csapat, de mindenképpen szoros meccsre számíthatunk, hiszen az utóbbi négy alkalomból háromszor is hat ponton belül dőlt el a mérkőzés, és mindig érzelmekkel túlfűtött, éles küzdelmet hoztak a találkozók.

A Cincinnatinél a szezon leghosszabb sérült listája volt a heti, kérdéses, Maualuga, Gresham és Adam Jones játéka is, hogy csak a fontosabbakat említsük, míg Donald Lee biztosan kihagyja az összecsapást. A vendégeknél a már említett Woodley mellett jelentősebb hiányzó nem lesz, minden bizonnyal Troy Polamalu is vállalni tudja a játékot. Szoros küzdelmet, nagy csatát várhatunk. A Pittsburghnek rutinból le kell hoznia ezt a mérkőzést, ha komoly tervei vannak a csoportban, de a Bengals meglepheti nagynevű riválisát, ha nem adja el a labdát, és a védelem, különösen a DL, nagy formát mutat.

A vasárnap esti rangadó igazi csemegének ígérkezik: nem elég, hogy két jó csapat találkozik, de egy óriási rivalizálás újabb epizódját láthatjuk akkor, amikor a divízió kiélezettebb, mint valaha. A vesztes harmadik helyen fog állni a csoportban a meccs után, míg a győztes átveszi a vezetést– nem babra megy tehát a játék. A Jets kétségtelenül jobb formában érkezik a meccsbe: nagy győzelmeket aratva negatív mérlegű outsiderből Super Bowl-várományosokká vált alig pár hét alatt. Ehhez kellett az, hogy a futójátékot konszolidálja, Shonn Greene kitűnő passzban, az immár teljesen egészséges Nick Mangold vezérletével pedig a támadófal is remek munkát végez.

A jó futójátéknak köszönhetően Mark Sancheznek nem kell hősködnie, de ha passzra kerül a sor, akkor is több jó célpontja akad: Santonio Holmes, Dustin Keller és Plaxico Burress is feltámadt az utóbbi hetekben, igaz, utóbbi nem lesz százszázalékos vasárnap. A Pats védelmének nehéz dolga lesz, bár a futás ellen általában hatékonyak Wilforkék, nem valószínű, hogy a passzjátékot sikerülhet lekapcsolniuk. Itt dőlhet el a meccs sorsa – ha a New England képes lesz levédekezni a házigazdák veszélyes célpontjait, minden bizonnyal győzni fog.

A túloldalon az egyre inkább visszaeső (de még mindig kiváló) Tom Brady „gyengélkedése" miatt a támadójáték nem igazán klappolt az előző két hétben. A futójáték teljesen eltűnt, és ezen a sérülések sokasága sem fog segíteni – a támadófal jobb széléről hiányozhat akár Nate Solder is, aki eddig megbízhatóan tette a dolgát. De az első összecsapáson bemutatták a hazafiak, hogy a Jets kőkemény védelmét képesek feltörni, Wes Welker rendszeresen megverte Darrelle Revis-t, a tight endeket pedig eddig talán senki sem tudta lefogni a szezonban, most sem valószínű, hogy Gronkowskiék gyengélkedni fognak.

Azonban az elmúlt hetekben remeklő New York-i defense képes lehet arra, hogy kordában tartsa a Pats-t, és ez elegendő lehet az offense-nek ahhoz, hogy megnyerje a meccset. Nem szabad azt sem elfelejtenünk, hogy a hazai pálya nagyon fontos lehet: a Jets az idén még nem bukott saját közönsége előtt, és a két csapat elmúlt öt alapszakasz-meccsét mindig a házigazdák nyerték. De ne tévesszen meg senkit az, hogy a legtöbb jel a Jets sikerét jósolja, vérbeli rangadó lesz ez, amelyen a győzelem az utolsó pillanatokig kétséges lehet. Aki tud, maradjon fenn, és ne hagyja ki ezt a meccset!