Az idei évben már találkozott egymással a két csapat, igaz az még egy más szezon és nem is alapszakasz mérkőzés volt. A rájátszás második körében 20–13-ra nyert a Ravens, elsősorban egy masszív védelmi teljesítmények, és Matt Schaub hiányának köszönhetően. A probléma forrása a Hollók számára, hogy az akkor kiemelkedően teljesítők közül sem Ray Lewis, sem Lardarius Webb nem áll rendelkezésre, ellenben Schaub újra magáénak tudja a karmesteri pálcát a túloldalon.

A legfrissebb hírek szerint harmadik nagy hiányzó nem sújtja a vendégeket, Terrell Suggs csodával határos visszatérést kísérel meg, a tavaszi részleges Achilles-ín-szakadásból. Kérdés persze, hogy milyen állapotban és mire képesen tér vissza a tavalyi év védőjátékosa. Hogy nagy szükség van rá, az nem kérdés, a Ravens védelme soha nem látott mélységekben teljesít, elsősorban a futás ellen. Ez minimum nem jó hír, ha vasárnap Arian Fosterrel kell farkasszemet nézni. Ugyan Foster, de inkább kompletten a Texans futójáték sem olyan rettegett, mint volt tavaly, de ezen a mérkőzésen kiemelten fontos, hogy tudják-e futtatni a labdát a nagy veszteséget elszenvedő ellenféllel szemben.

A másik oldalon Ray Rice bevonása a játékba még mindig kevésnek tűnik, túl sok terhet raknak Flaccóra, ami inkább szerencsejáték, mint tudatos kockázatvállalás. A Texans védelme legutóbb megsemmisítő csapásba szaladt bele, Aaron Rodgers és zenekara ellenében, amit akár tekinthetünk is egy szerencsétlen találkozásnak egy ihletett állapotban lévő támadójátékkal. Ugyanakkor tény, hogy a Texans-védelem nem igazán teljesít jól, a védőfalban igazán senki, akit nem J. J. Wattnak hívnak. Johnathan Joseph egyik kedvenc célpontja Flaccónak, egy-két elkapott passzal most is nagyban hozzájárulna az egykori Bengals-védő a hazai győzelemhez.

A futójáték megállítása lesz a legfontosabb alapvetés, akinek nem sikerül, az nehéz helyzetbe kerül. A csapatok többé-kevésbé hasonló erősségekkel és problémákkal bírnak, szinte biztosan számolni kell velük hosszútávon is. Értékmérő találkozó az AFC nagyágyúi között, ki is számít igazi nehézfiúnak, és a végső elszámolásnál se jön rosszul egy győzelem ezen a mérkőzésen. A nagy háborút télen hívják majd, de addig fontos csatákat kell nyerni, például olyat, mint ez.

Hatalmas meglepetésre teljesen kiegyenlített az AFC Keleti csoportjának a mezőnye, hat játéknap után mind a négy csapat 3–3-as mérleggel áll. Ennek következében kiemelt fontossággal bírnak a divízión belüli mérkőzések, így a ma esti New England Patriots–New York Jets összecsapás is. Ráadásul eleddig mindkét alakulat hibátlan a csoportriválisokkal szemben (Jets 2–0, Patriots 1–0), így aki ezt mérkőzést megnyeri, fontos lépést tehet a csoportgyőzelemért folytatott küzdelemben.

A két főedző közül Bill Belichick dolgát nehezítik meg jobban a sérülések, gyakorlatilag még a portás is megtalálható a sérültlistán. Steve Gregory és Brandon Bolden biztosan ki kell, hagyja az összecsapást, rajtuk kívül pedig tizenegy játékos szereplése kérdéses, köztük olyanoké is, mint Gronkowski, Hernandez, Welker, Vollmer, Mankins, Hightower és Chung. A Jetsnél is akadhatnak hiányzók, persze korántsem olyan mértékben és minőségben, mint a másik oldalon, de Eric Smith, Pouha vagy Mangold hiánya egészen biztosan érzékenyen érintené Rex Ryant.

A mérkőzés kulcsa egyértelműen az lehet, hogy mit tud kezdeni a Jets védelme a Pats ligaelső támadósorával. Ráadásul idén a passzjáték mellett már a futójáték is kimagasló Bostonban, így jóval nehezebb dolga van az ellenfél védelmének, mert sokkal nehezebb készülni a Pats támadósorból, mint a korábbi években. Az, hogy ennek ellenére csak ötven százalékos mérleggel áll a csapat, egyfelől a kulcsfontosságú pillanatokban elkövetett hibáknak (például Gostkowski kihagyott mezőnygólja a Cardinals ellen), másfelől a védelem bizonytalanságainak köszönhető.

Persze ezúttal nem egy világverő támadósor lesz a labda túloldalán, azonban ha Sanchez is „wilsoni” magasságokba emelkedik a mai meccsen, akkor Belichickéknek el kell gondolkozni, mert ha két ilyen képességű támadósor egymás után bolondot csinál a csapat védelméből, akkor ott komoly bajok vannak. A Jetsnél természetesen abban bíznak, hogy ez megvalósul, elvégre, ha a Seahawks támadói több alkalommal is mattolták a Hazafi védelmet, akkor ez nekik is sikerülhet. Ennek ellenére szerintem ezt a meccset megnyeri a Patriots, mert bár botladoznak idén, azért a fontos meccseket meg szokták nyerni, és úgy tűnik, hogy az idei szezonban ez az összecsapás a sorsdöntő kategóriába is tartozhat.

Talán kicsit korai a hetedik fordulóban élet-halál mérkőzésről beszélni, de ez a mérkőzés nagyban befolyásolhatja mindkét csapat sorsát az idei szezonra. A Bengals egy jó sorozatot követően torpant meg, nyerhető meccseket bukott el, míg a Steelers egyáltalán nem tudott lendületbe jönni az eddig eltelt időben, bár ebben szerepe lehet lehetetlenül korán érkező szabad hétvégének.

A házigazdák az újhullám betörése óta ugyan meglepően jól teljesítenek, de a csoport hagyományos nagycsapatai ellen nem voltak versenyképesek. A tavalyi esetek még magyarázhatóak, az első fordulóbeli összeomlás a Ravens ellen már kevésbé. Ha be akarják bizonyítani, hogy komolyan számolni kell velük a továbbiakban akkor erre remek alkalom a nagy rivális, és sok sebből vérző Steelers elleni vasárnap éjjeli derbi.

A vendégeknél a labda egyik oldala sem akar összeállni egy igazán komplett egésszé. A támadójátékot Ben Roethlisberger viszi a hátán, a passzjáték az egyedüli, ami működik, és elnézve az alkotó elemeket Big Ben játékán kívül nem sok pozitívumot találunk. Az, hogy így is tud meccset nyerni a Steelers egyértelműen a kétszeres bajnok irányító érdemeit mutatja. A futójáték haldoklik, Mendenhall ugyan mutatott némi életjelet, de játékára nincs esély, ahogy Isaac Redman sem léphet pályára. A kezdő RT Marcus Gilbert szintén maródi, helyét az újonc Mike Adams veszi át, ami szintén nem sok jót jelent a futójáték számára. A védelemben egy nagynevű hiányzó biztosan lesz Troy Polamalu személyében, ugyanakkor Lamarr Woodley visszatérésével újra az összes hengeren üzemelhet a pass rush.

A Cincinnati oldalán egészségügyi okból kimaradó valószínűleg nem lesz, relatíve egészséges a csapat. A mérkőzés kulcsa az lehet, hogy mennyire lesz képes futni a Steelers. Az előjelek nem kedvezőek, de egy csoportmeccs mindig teljesen más, mint egy normál alapszakasz találkozó. A Bengalsnak akadt gondja a futás megállításával a szezon kezdetén, azóta fokozatosan lépnek előre, de ezúttal azért egy komoly irányítóra is figyelni kell.

Ha nem lesz képes stabilan haladni a földön a Pittsburgh, akkor a harmadik és hosszú kísérleteken lehet gondja a támadófalnak az igen lenyűgöző Bengals-védőfal ellenében. A Steelers magasan vezeti a ligát a sikeres harmadik kísérletek arányában, a Bengals védelme is top 10 ezen a téren, ami egy külön érdekes párharcot jelent. A pittsburghi védőknek nem elsősorban A.J. Green megállítására kell koncentrálni, mert ez egyrészt lehetetlennek látszik, másfelől sokkal hatékonyabb Daltont és a többi célpontját vegzálni, jóval nagyobb az esély a sikerre.

Tulajdonképpen mindkét csapatnak kötelező győzni, ha még valamit szeretnének kezdeni az idei szezonnal. A Bengals a 2009-es csoportsöprést megelőzően, 2001-ben verte utoljára otthon a Steelerst, nem mondhatni tehát, hogy pofozógépnek járnak a vendégek Ohióba. Az is igaz ugyanakkor, hogy az elmúlt években nem volt ennyire közel egymáshoz a két csapat általános állapota, ami tovább élezheti az amúgy sem tipikusan kisasszony találkozót.

A további mérkőzések beharangozóját ide kattintva olvashatja el a Bowl.hu-n!